九连环之白老虎(7)

 

　　没错，果然是她。

 

　　田挽芳不必再细看那姑娘的正脸，已猜出了她的身份，如此二逼的言行举止，舍田家大小姐其谁？

 

　　她心下犯起了嘀咕，这个令人头痛的惹事精怎也跑到华阴县来？

 

　　田挽芳迅速侧过身子，背对大街。

 

　　幸好，田大小姐只朝这边扫了一眼，没认出昔日故人，哈哈傻笑着走远。

 

　　田挽芳松了一口气，重新坐正，却见铁五郎盯着田小翠的背影出神。她拾起竹筷敲桌子，娇嗔道：“看什么看，被美女牵走魂啦。”

 

　　铁五郎回过神，欲言又止。

 

　　田挽芳诧异问：“怎么，当真看上人家了？”

 

　　“不是，我见过她。对不起，刚才跟你撒了谎，其实我的脑袋就是被她打破的。”

 

　　铁五郎将府内发生的事情一五一十讲诉，连带父亲收到的恐吓信——他已从仆人处听说。田挽芳好奇追问，“十年之恨”是什么意思。铁五郎阴沉下脸，怅然若失，良久，才说出了一段惊心动魄的旧案。

 

　　“如此看来，是冷冰的后人回来复仇。”田挽芳听完后说道。

 

　　“当年是意外，而且一大半是因为冷冰自己喝醉了，才酿成惨剧。父亲并无大错。”

 

　　“当真这样吗？”田挽芳不以为然，迟疑着开口，“我有一个想法，实话实说，你别不愿意听。冷冰很可能另有死因，所谓被老虎吃掉是幌子……而且，之后令堂的故去只怕也暗藏蹊跷……”

 

　　“够了！”

 

　　铁五郎突然失态，猛力拍桌子大吼。田挽芳的话正说中他的心事，多年来，那个怀疑像毒蛇一样噬咬着他的内心，令他寝食难安。

 

　　一对男女沉默下来，不再出声，初冬的寒风一阵阵吹过，桌子上的胡杂汤和面饼渐渐冰凉，凝结起白霜。

 

七 往事钩沉

　　“我好像看见了一位老朋友。”田小翠若有所思地说。

 

　　“在哪里？要去打招呼吗？”叶朗趁机想溜，“那我先回铁府了。”

 

　　但田都尉岂肯轻易放走有趣的玩具，她摆摆手，叹气说：“算了，人家躲着不肯相认，何必强求。我这个人最大的优点是识趣。走啦，去找孙思卿把铁定邦的底细问个明白。”

 

　　姐姐，可要点脸皮吧。你要是“识趣”的话，世界上就再也没有不识趣的人。

 

　　叶朗敢怒不敢言，只好先去客栈帮田小翠拿行李，然后拜谒孙府。孙思卿非常热情，亲自出迎，替田小翠安排住处，并大摆宴席招待。尽管田姑娘不久前才吃了五串烤鹿肉——总算她良心尚未泯灭给叶朗留了一串，但本着占便宜没够的精神，在酒席上依旧是胡吃海塞，外加胡言乱语。

 

　　一阵狼吞虎咽、风卷残云之后，田小翠稍作中场休息，提起了正事：“孙伯父，听说十年前铁家发生过血案？我看你与铁定邦之间好像有点不对付。”

 

　　“何止是不对付，”孙思卿苦笑，“铁定邦曾犯下杀人、贪污、通敌等多项重罪，我差点儿把他抓起来，可惜证据不足。”

 

　　十年前，朝廷爆发了一起大丑闻，兵部尚书张安礼贪污受贿，并走私贩卖军械粮草。太后命刑部郎中孙思卿查办，结果发现，小半个兵部都牵连在内，众多官员被关进大狱。然而，有一个关键人物逃脱在外，他是主管军械司的员外郎冷冰，已于数月前辞职离开京城。

 

　　经多方打探，得知冷冰在华阴县好友铁定邦府上做客，于是孙思卿率领刑部干探，去捉拿他归案。不料晚了一步，冷冰于他们抵达的前一天，被老虎咬死。

 

　　事发时，铁定邦召集了一伙狐朋狗友喝酒，散席后各自散开休息。铁定邦有午睡的习惯，独自去后院春睡堂小憩，另几名宾客到松雨阁上喝茶醒酒。松雨阁位于虎园北侧，客人们正闲聊谈天时，望见冷冰从中庭走入甬道，进入虎园。

 

　　在园子里发生了什么无人知晓，过了一刻多钟，忽听闻冷冰大声惨叫，伴随着老虎的咆哮。众人大惊，急忙下楼，飞奔至虎园，只见地上一片血肉和残骸，以及冷冰的破碎衣物。显然，冷冰被老虎咬死吃掉了。

 

　　人们推测，可能是冷冰喝醉了，与白老虎嬉戏时失去分寸，激怒了对方，惨遭不测。

 

　　平时，冷冰常与铁定邦一起观赏白老虎，互相之间很熟稔，按说不会被攻击。但事有凑巧，一则那只老虎刚生下虎崽，保护欲特别强，或许冷冰拿小老虎寻开心，使母亲生气；二则饲养员失职，当天早上和中午都忘记喂食，老虎饥饿难耐，凶性发作。

 

　　最终，这起事件被县衙门定性为意外，铁定邦赔偿给冷家十万贯钱，饲养员蔡义德负有直接责任，判处流放。至于咬死人的白老虎，则杀掉了。现在铁家养的那只，是它的孩子，长大的幼虎。

 

　　对此结果，孙思卿始终抱有疑虑，因为铁定邦本人也在贪污案的调查范围内。后者在西北军中担任军需官，直接与兵部员外郎冷冰打交道，有大笔财物往来。

 

　　他的退役也有违常理，通常朝廷对伤残军官十分优待，会给一个养老的肥缺，铁定邦却莫名其妙地回了老家。是他预感到风雨欲来，主动脱身而出；还是因身处关键位置，掌握了过多情报，而被幕后的大人物排挤？冷冰的死是否是铁定邦杀人灭口？