必须完成的使命

勒颈杀手

　　卡尔在拉斯维加斯经营着一家内设赌场的大酒店。经过二十多年的打拼，他从一个毛头小伙爬到现在的位置，然而最近他被查出罹患晚期癌症，医生断言他只有半年好活。纵使卡尔是个硬汉，当他知道病情后还是一下子蔫了。

　　这天清早，卡尔溜达到酒店的发廊理发。坐在长椅上等待的时候，卡尔顺手从杂志架上拿下一本杂志。这是一本犯罪纪实杂志，报道全美各地耸人听闻的案件。

　　卡尔随意地翻阅起来，突然，他仿佛被狠狠地击中心窝，开始大口喘气。那篇报道写的是洛杉矶的一连串可怕命案，照片里的年轻人正因为这些命案而受到起诉。卡尔顿时想起好多往事，他这一辈子做过许多错误的决定，但那个错误绝对是最大的。假如过去他是个更负责的父亲、更负责的丈夫的话，可能就不会发生这种事……

　　卡尔的双手颤抖起来，现在他有了一个必须完成的使命。此刻他再也不惧怕死亡，只害怕人生剩下的时间不够完成这个使命。

　　卡尔带着杂志回到房间，打电话让助理订一张当天飞往洛杉矶的机票，收拾好行李，又让财务室准备十五万美元现金，装进公文包里。一切准备妥当后，卡尔就拖着行李箱，提着公文包，前往机场。

　　坐飞机去洛杉矶的时候，卡尔又细细读了一遍杂志上的报道。

　　过去一年里，洛杉矶的圣莫尼卡地区发生了一连串命案，受害者都是年轻金发的站街女，以同样的方式遭人谋杀。凶手用铁丝勒死这些女孩，将尸体像垃圾一样抛弃在公路边。警方确信这些命案全都是同一名凶手干的，可惜没人记得凶手的模样，也没有出现其他线索，警方迟迟没能破案。记者们给凶手起了“洛杉矶勒颈杀手”的外号，大肆报道。

　　直到一位名叫凯伦·西蒙斯的受害者出现，情况才有了转机。警方追踪到凯伦在被害那晚的行踪，得知她最后出现在一家小酒吧里，并和一名年轻男子一道离开。好几位顾客以及酒保都记得那名男子的相貌。

　　两天后，警方依靠刑侦画像逮捕了乔恩·梅森，证人确认他就是那名与凯伦一起离开酒吧的男子。警方在搜查梅森公寓时发现，他的衣柜里有一件粗花呢西服，按照一位目击者的描述，他当晚就穿着这件衣服，而这件衣服上粘着三根长长的金发。实验室的分析判定这三根头发有90%的可能性是来自受害人。警方将梅森公寓里所有的鞋子都送去实验室，最终在一双暗红色皮鞋上检测出了血迹残留成分，经过化验，是O型血，与凯伦的血型一样。

　　尽管从始至终都没找到杀人凶器，也没有确凿的证据能将梅森与之前的命案建立联系，但检察官坚信目前的证据已经足够控告梅森谋杀了凯伦，也确信梅森就是一连串命案的真凶，在梅森落网后，连环命案立刻就不再发生，这就是明证。

　　根据这篇报道，梅森由母亲一人带大，没人知道他的生父是谁，而梅森的母亲是个酗酒者，喝醉后就会打骂儿子。几年前梅森的母亲病逝后，梅森一个人来到了洛杉矶找发达的机会，却四处撞壁。按照记者的描述，梅森是在幻想破灭后，用他唯一能想到的方式还击这个不公正的世界。

　　报道最后写道，梅森目前在监狱里等待审判，而加州很可能即将通过废止死刑的法案，因此就算他被认定有罪，也能保住性命。

无罪辩护

　　飞行一小时后，客机在洛杉矶机场降落。卡尔到了酒店客房，首先查询了洛杉矶法院的电话号码，打电话过去打听乔恩·梅森案件的情况，得知案件将在两日后开庭审理，为期三天，为梅森辩护的是一位公设辩护律师。

　　接着卡尔提着公文包，去了律师克斯纳的办公室。卡尔听朋友说过，克斯纳是洛杉矶一等一的刑事律师，打赢过无数官司，而且只要给钱，他能把黑的说成白的。

　　卡尔开门见山地说：“我希望你在未来的庭审中当乔恩·梅森的辩护律师。”

　　克斯纳惊讶地说：“那名‘洛杉矶勒颈杀手’？”

　　卡尔纠正道：“是被指控为‘洛杉矶勒颈杀手’的男子。”

　　“但我的收费很贵，你为什么要花钱请我为他辩护呢？”

　　卡尔说：“他可以算是我的一个朋友，我希望帮他尽快摆脱麻烦。”卡尔打开公文包，“这儿是一万美元。你只要去探视一下梅森，说服他让你当辩护律师，这笔钱就是你的了。”

　　克斯纳问道：“那么你对这场官司的预期是什么？”

　　“我希望你能让他逃脱惩罚，但不能用拖延战术，让审判照常进行。我给你五万美元作为庭审的酬劳，假如最后得到无罪判决，再给你五万美元的奖金。怎样？”