??贞元十九年（803），韩愈三十六岁。这一年岁末天寒，韩愈却因疏陈治事，被贬为阳山令。一年后的正月（805），唐德宗病殁，顺宗即位，大赦天下。夏末，韩愈离开阳山，赴郴州待命。八月，宪宗又即位，再次大赦。韩愈在郴州遇到了刺史李伯康，李伯康敬重韩愈，不仅颇尽地主之谊，而且还提名让韩愈还朝，但是“州家申名使家抑，坎轲只得移荆蛮”（ 韩愈《八月十五日夜赠张功曹》），由于湖南观察使杨凭的压制，两次大赦之后，韩愈仅仅得到一个江陵府法曹的低职 。
韩愈再次动身奔赴江陵的时候，已经在郴州呆了三个月。九月下旬，韩愈路过衡山，正值秋雨时节。他写了《谒衡岳庙遂宿岳寺题门楼》，全诗如下：
五岳祭秩皆三公，四方环镇嵩当中。
火维地荒足妖怪，天假神柄专其雄。
喷云泄雾藏半腹，虽有绝顶谁能穷。
我来正逢秋雨节，阴气晦昧无清风。
潜心默祷若有应，岂非正直能感通。
须臾静扫众峰出，仰见突兀撑青空。
紫盖连延接天柱，石廪腾掷堆祝融。
森然魄动下马拜，松柏一径趋灵宫。
粉墙丹柱动光彩，鬼物图画填青红。
升阶伛偻荐脯酒，欲以菲薄明其衷。
庙令老人识神意，睢盱侦伺能鞠躬。
手持杯珓导我掷，云此最吉余难同。
窜逐蛮荒幸不死，衣食才足甘长终。
侯王将相望久绝，神纵欲福难为功。
夜投佛寺上高阁，星月掩映云曈昽。
猿鸣钟动不知曙，杲杲寒日生于东。
这首诗历来被认为是融写景、叙事、抒情为一体的纪游佳作，甚至有人盛加推许，称“七古中此为第一” （清•程学恂《韩诗臆说》），还被蘅塘退士选入《唐诗三百首》，流传很广。表面上看来，此诗辞旨显白，不过是游览之后的抒感之作，但是如果把诗歌内容和韩愈当时的境遇加以联系，细加推敲，则知此诗涵义丰富，其命意所在，尚有鲜为人知的弦外之音。
韩愈和湖南观察杨凭之间的关系，是了解此诗弦外之音的关键所在。杨凭贞元十八年（802）出任湖南观察使，治潭州。《旧唐书》说杨凭“性尚简傲，不能接下，以此人多怨之”（《旧唐书》列传第九十六）。可见杨凭招怨，实乃性格使然。结怨的对象，也不止韩愈一个。怨言腾于众口，史书没有详载，唯独韩愈却将怨言通过诗歌艺术流传下来。在《八月十五日夜赠张功曹》中，韩愈托他人之口，浇自己的块垒，写了“州家申名使家抑，坎轲只得移荆蛮”，表达了对湖南观察使杨凭的不满。在《谒衡岳庙遂宿岳寺题门楼》一诗中，韩愈仍然延续了这种不满情绪，只不过与《八月十五日夜赠张功曹》不同的是，在这首诗里，诗人是借谒祭南岳以示心境。景物心情融化为一，这原是韩愈诗歌一贯的艺术特点，但由于此诗不仅在游山玩水中寄情，抒发个人身世之感，而且还在景物描写中寓有深意，抒写自己在政治变动中的处境，故涵义隐晦，不易遽解，一千多年来韩诗的注评家都没有点明。
诗歌前六句写衡岳的地位与气势，其实是韩愈对杨凭一手遮天的暗讽。“五岳”一句，有意使用“三公”的爵秩比拟五岳，显然是用五岳来形容环镇四方的权臣。衡岳地处南方蛮荒之地，山高水阔，蛟龙出没，野兽哀号，路途险恶，瘟疫流行，妖魔众多，因此天帝授予岳神特殊的权力，使其专镇一方。诗人突出了五岳之中不可一世的衡岳，用来比拟权倾一时的杨凭，指责他凭借皇帝授予的威权，在地方上专横跋扈，喷云泄雾，为所欲为，遮断了被贬官员上达天庭之路。
“我来”之后各句，表面上写诗人登山谒庙的所见所闻，实际上却隐含了韩愈从希求接纳与推荐，最后不得赏识而愤懑失落的整个过程。秋景晦昧，暗喻自己当时的遭遇和所处的环境。潜心默祷，感动了正直的神灵，借指圣皇即位后拨乱反正大赦天下，抒写了诗人喜不自胜如有天助的心情。“迁者追回流者还，涤瑕荡垢清朝班”（ 《八月十五日夜赠张功曹》），阴霾消散，众峰尽现，一派政治清明气象，被贬抑官员平反回京的障碍似乎已经被一扫而空了，但是天路幽险，一峰突兀而出，直插青天，横亘在诗人回京的路上。欲抑先扬，波澜陡起。“紫盖”一联，巧妙运用四座衡岳山峰的名字，暗喻杨凭被皇帝宠幸，百官簇拥，寒士争相交接的场面。
“森然”二句，导出拜谒衡岳庙的经过。杨凭的权势遮天，使人惊心动魄，不由得不登门拜谒。神庙本来气象森严，可是诗人不仅没有肃然起敬，去写那些庄严肃穆的神像，反而写了无关紧要的墙壁、柱子和壁画，给人一副魑魅魍魉、光怪陆离的景象。在这里，“粉墙丹柱”，有意嘲讽杨凭奢华的府第；“鬼物图画”，含有讥刺杨凭所交游往来的达官显宦之意。
“升阶”以下六句写行祭。韩愈历来排斥佛老，怎会一反常态，求神问卜呢？是逢场作戏吗？似乎无此必要。“庙令老人识神意，睢盱侦伺能鞠躬”数语，注评家们认为韩愈以游戏的笔调写来，“纯是谐谑得妙”，而韩愈“至大至刚，浩然之气，忽于游嬉中无心显露”（ 清•程学恂《韩诗臆说》），“庙令老人目为寻常游客，宁非浅视韩公”（ 清•汪佑南《山泾草堂诗话》）？在注评家们的如此解释下，庙令老人的形象一再被丑化，变成一个视韩愈为普通香客，只会求神拜佛的猥琐庙祝。其实细加玩味，可知这几句诗并非贬语，仍然不过是韩愈的虚言假托罢了。“睢盱”一词，《庄子•寓言篇》成玄英疏曰：“睢盱，躁急威权之貌也。”在此诗中，用来形容庙令老人的威严。“侦伺” 一词，《后汉书•清河王传》有“使御者侦伺得失”语，在用法上亦非贬词。“鞠躬” 一词，《汉书•冯奉世传》颜注曰：“鞠躬，谨敬貌。”由此看来，这几句诗都是实写，哪有什么“谐谑”可言呢？庙令掌祭祀及判祠事，是正九品上的官职。如果要坐实“庙令老人”的话，实际上是指韩愈的忘年交郴州刺史李伯康。李伯康年长韩愈二十五岁，韩愈在郴州的时候，他已经是六十三岁的老人了，韩愈离开郴州不久，李伯康即卒于任上，韩愈还写了一篇《祭郴州李使君文》表示纪念。老友李伯康尊奉圣皇旨意（“识神意”），“睢盱侦伺能鞠躬”，“手持杯珓导我掷”，不遗余力地举荐韩愈，希望韩愈能够回到京城，助新皇革除弊政，认为这才是对韩愈最好的安排。可是这个符合“神意”和“最吉”的安排，却由于有人从中作梗，无法实现。韩愈的失望，可想而知，以致自我解嘲之后又是牢骚满腹：即使皇上有什么恩典，看来都无法实现了。对杨凭的怨怼之情，溢于言表。
末四句，归结到诗题上的“宿岳寺”。入夜之后，月色星光，因云气掩映而隐约不明，暗喻自己看不到仕途的前程。谢灵运有“猿鸣诚知曙”句（《从斤竹涧越岭西行》），韩愈反其意而用之：猿鸣钟动，天晓云散，旭日东升，诗人却因为心病，不仅感受不到黎明的到来，而且寒日杲杲，丝毫感受不到皇恩的温暖，意态颇为消沉。
杨凭是韩愈兄韩会的朋友，韩愈对他的期望很高。写此诗的前一年（804），杨凭的侄子杨仪之到阳山看望韩愈，韩愈写了《送杨支使序》。《序》云：“今中丞（指杨凭）之在朝，愈日侍言于门下 ，其来而镇兹土也（指贞元十八年杨凭以太常少卿出为湖南观察使），有问湖南之宾客者 ，愈曰：知其客可以信其主者，宣州也；知其主可以信其客者，湖南也。” 对其恭维备至。可是期望值过高，也是导致心理预期全部落空后心生怨望的原因之一。因为杨凭的从中作梗，韩愈坐失两次大赦回京当朝官的良机，所以时隔一年，对待杨凭的看法，前后判若两人。
除了那首《八月十五日夜赠张功曹》可以做此诗的注脚之外，另外一首诗也可以与此诗相互参证。韩愈离开衡山到达潭州，已经是十月之初了。潭州为湖南观察使治所，韩愈与潭州官员有所接触，写了《陪杜侍御游湘西两寺独宿有题一首因献杨常侍》，虽诗中仍旧称赞杨凭，但诗末不无讥刺：“椒兰争妒忌，绛灌共谗谄。谁令悲生肠？坐使泪盈脸。翻飞乏羽翼，指摘困瑕玷。”陈景云《韩集点勘》评云：“时韦、王之势方炽，凭之抑公，乃迎合权贵意耳。诗中椒、兰、绛、灌，自斥韦、王，而指摘瑕玷，盖谓使家之抑也。”三首诗用意一贯，都有发泄愤懑之气的意思。但是愤怒之余，韩愈仍不失其温柔敦厚的诗人本色。之所以用曲折委婉的写作手法，一来是对杨凭的权势有所顾忌，不敢公然标出主旨，因此遇到忌讳之处，也就语焉不详。二来韩愈虽已无干谒请托之意，但还是抱有一线希望，希望当权者读到诗后有所悔悟，因此不免要用隐语来抒写他的真实感受，可谓苦心孤诣。
全诗硬语盘空，风格凝重，意境苍凉。由于用曲笔写自己的不平与愤懑，故虽属写景纪游之诗，但诗中描写的景象，却给人压抑和沉闷之感，无法让人赏心悦目。如果不明诗歌背后的寓意，未免感觉辞旨有些奇诡，难以索解。只有密切联系作者遭逢的时事，反复推勘字句的意义，深刻体味全诗的气氛，始能把握作者的用心，理解作者遣词用语之妙。
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