喜中雀屏反悲失路

　　却说海瑞与众人回到旅店，诸友皆言这头亲事应该允诺才是，如此美缘，怎能失之交臂？海瑞笑而不言。暂且按下不表。

　　再说那温夫人见海瑞坚执不肯，遂用一计：着堂叔张元问明海瑞住址，便令人请了族中一位绅衿到来，求他作伐。这绅衿名姓张国璧，乃是进士，曾任过太平府知府，以疾告休还乡。

　　他与张元是个九服叔侄，为人正直多才，素为乡间仰望，远近皆坐下用茶。夫人道：“今日特请贤侄到来，非为别事，要与你妹子说桩亲事，非贤侄不可，望勿推却。”国璧道：“妹子的病现在尚未痊愈，如何便说亲事？”夫人笑道：“却因你妹子的病一旦好了，所以立要说亲呢。”国璧听了愕然道：“怎么说妹子的病一旦好了？却要请教。”夫人遂将海瑞封禁野鬼王小三之事，并将野鬼称海瑞为少保之言，以及要将女儿许配与他怎奈不肯之故，详细说知。国璧道：“怎么竟有这些奇事？我倒要会一会这位相公。”夫人道：“只因这海秀才未曾禀过父母，故不敢应允。我想他是个识理的人，必重名望，故唤贤侄代说，彼必允矣。”国璧道：“甚好，但不知住哪里了？”夫人道：“就是前面张小乙店中。”国璧便即告辞，回到家中，冠带而来到张小乙店中。时已将暮，急令小乙进去通报。

　　小乙领命，走到客房，正见海瑞与那几个同帮的在那里用饭。小乙便上前叫道：“海相公，外面有人拜候你呢？”海瑞道：“什么人？姓甚名谁？与我相识的么？”小乙道：“是我们这里的一位大绅衿，张国璧大老爷，他说是特意前来拜访尊驾。”海瑞满腹疑虑，自忖素无一面之交，何以突然而来？且去见了便知。遂同小乙出来，就在大柜旁见了，彼此施礼坐下。

　　国璧道：“素仰山斗，今日得识荆颜，殊慰鄙怀，幸甚，幸甚！”海瑞道：“学生不才，僻居海隅，尚未识荆，敢请阀阅？”

　　国璧道：“不敢。在下姓张名国璧便是，驾上昨日相救的女子，正是舍妹。”

　　海瑞听了，方才醒悟，便道：“原来是张老先生光降，有何见谕？”国璧道：“特为舍妹而来。适蒙先生收妖，俾舍妹之病一旦痊愈。家婶沾恩既深，无以为报，故愿将舍妹侍奉巾栉，少报厚恩。何期先生拒弃如此，使家婶有愧于中，故令不才趋寓面恳。倘不以弟为鄙，望赐俞允，则弟不胜仰藉矣！”

　　海瑞道：“后学偶尔经过贵境，忽闻鬼语，故知令妹着魔原委，无非因鬼逐鬼，有何德处，敢望报耶？适蒙夫人曾挽张元先生代说过了。后学只因未禀母命，不敢自专，非敢见却也。惟老先生谅之。”国璧道：“先生之言，足见孝道。但事有从权，君子达变。今家婶所殷殷仰望着足下也。足下既有拯溺之心，又何必峻拒若此？倘得一言之定，则胜千金之约矣！”海瑞见他说得有理，不好再却，只好勉强应道：“既蒙老先生谆谆见教，后学从命就是。但要待赴场后归禀家慈，方可行聘。”国璧说：“这个自然，总须足下一言为定。”遂告辞归家，告知夫人。

　　温夫人大喜，以为女儿终身得人，宫花闻之亦喜。母女二人，私下默祝，望其早日成名，以遂心愿。暂且按下。再说海瑞送了国璧出门，询问店主人，方知国璧是个进士，曾任黄堂。

　　即回房对诸友说知，众人莫不为他欢喜。次日，海瑞便与众人上路，回头留下一柬，交与张小乙：“若国璧来此，就说是我为着场期迫近，故尔匆匆就道，不获辞谢，总伺场后相会就是。”叮咛而去。便与众人起身，望高州一路而来。饥餐渴饮，一十余日，才到省城。

　　海瑞初次观场，况兼又未曾到过省城的，落下了客寓，便到街上去游玩。所有海幢、广孝坡、山西禅、白云浦涧，诸般胜景，无不遍览。一连走了七八天，正遇天气大热。此时七月时候，三伏将收，秋风乍起。海瑞走了回来，身子是滚热的，洗了一个冷水澡，不觉冒了些暑。到了晚上，竟病将起来，浑身火热。请医诊视，皆言伤暑，不觉日加沉重起来。心念功名，又恐误了场期，心中愈加烦闷。卧病在床，日复一日，直至八月初旬，犹自恹恹伏枕，不能步履。海瑞此际，自知急难痊愈，进取之意已灰。诸友纷纷打点入场，海瑞眼巴巴地看着，心中好生难过。又过了十余日，场期已过，他们俱已回寓，听候发榜。有一位自以为必售的，谁知发榜只中得一名副榜。乃是文昌县人，姓刘名夤宾。

　　海瑞时此病渐愈，遂偕诸友勉强下船回家。一路无聊，时复嗟叹，自怨命运不济，功名无份。乃作《落第》诗一首，聊以自遣。诸友见了，慰道：“海兄大才，故大器晚成，何必戚戚？”海瑞道：“列位有所不知，非弟念切干禄。弟在家奉慈母之命，谆谆勉励。今一旦名落孙山，将何以报老人？故尔戚戚也。”诸友闻之，无不叹其纯孝。

　　一日到了雷州，海瑞想起张国璧之约，昔曾言定，今虽功名不就，岂可失信于人？遂与诸友分路，望张家村而来，复到小乙店中住下。张小乙便向着海瑞作贺道：“海相公必是高中了，衣锦而归，可喜可贺！”

　　海瑞听了，默然良久，叹道：“名落孙山，惭愧，惭愧！”

　　小乙道：“怎么相公如此高才反落第了？这是何故？”海瑞便将在省患病，不能入场的事，备细说知。小乙笑道：“这是相公之气运未到耳！且自欢心成了亲事，再回去罢。”海瑞道：“做亲这却不能，只是我曾与张老爷有约，故此特来拜访。烦贵主人代为相传一声，说我在店等候一会，即便起程。”

　　小乙应诺出来，便到张府报道：“海相公回来了。只因在省患病，不能入场，空走一遭。如今回来了，特命我来相请大老爷至店中一会，即便起程的。”国璧听了笑道：“何令人之不偶也！”遂即与小乙来到店中。见了海瑞，劝慰道：“大器晚成，文星未显，足下不必介意，只是徒劳跋涉耳！”海瑞自觉十分汗颜，乃道：“不才无学，即试不售，只以家慈有命，不得不随众观场也。昔蒙老先生之约，故后学不敢有负，迂道特来践约，伏望善言拜上令婶，容瑞归与家慈商议，迟日报命。”

　　国璧道：“蒙君一言，胜如金诺，不必多赘。但君新愈，须当保重。倘蒙不弃，少留时日，稍尽宾主之情若何？”海瑞道：“后学本拟明日即行，今蒙老先生厚意，少驻一天，明日到府请安。”二人又谈了些羊城的新闻，然后相别。国璧再三叮咛而去。

　　再说那温夫人，正在盼望着海瑞成名的捷报，忽见国璧来说：“海瑞回来了，因病不曾进场，已到这里，特来见我，便要明日起程回家。亲事一项，要禀过母命，然后回复。小侄再三挽留住了，故此特来说知。”温夫人听了，心中闷闷不乐，说道：“功名’二字，倒也平常。只是你妹子终身大事要紧，只恐回去后便抛撇了，这便如何是好？贤侄要想个妙策出来，务要成了亲事，方免浮议呢。”