朱公案之食铁神兽(2)

 

　　朱公还礼道：“鲍大人不必多礼，远道而来，今日还要多有叨扰了。”二人来到客厅，仆从伺候看茶，寒暄已毕，朱公问道：“听闻今日有神兽在山中作乱，鲍大人可知详情么？”

 

　　鲍缜答道：“川中有许多珍禽异兽，下官平日极少进山，虽未亲眼所见，却也听百姓说过，此处山中有一种食铁异兽：身多白毛，黑目而玄耳，墨足而青肩，头如麦斗，眼似铜铃，牙排利刃，爪胜钢钩，口若血盆，掌赛磐石，后肢能二足站立，前掌可如人一般抓握，有摧山破林之力，甚是凶恶。有山民砍柴采药偶然遇到，也只是远远观看，不敢靠近。在下官到此上任之前，此兽已有数年未有人见过，如今甫一出世，便伤了几条人命。”

 

　　朱公又问道：“敢问鲍大人，这食铁兽数年之前出现时，可曾听闻有伤害人命的？”

 

　　鲍缜想了想道：“此类怪兽古来已有，可从未听闻此类事情。只是近日才连连哀报，说此兽杀人行凶。”

 

　　鲍缜又唤辛碧正拿来案卷给朱公看，才知前后来由：原来两个月前，有外乡猎户梁三，在山中遇害，身上有多处猛兽抓咬伤痕。尸体手中紧握一柄短刀，似乎与猛兽有搏斗迹象。官府衙役查看周围地面，认为他是从山坡上滚落，其中后脑受伤较重。地上还有奇怪足迹，类似人掌而宽圆，爪甲约有二寸长。又有村民在山中见到食铁神兽出没，足迹相同，方知是神兽伤人。官府派村民进山搜捕未果。一月前，却又有采药人林四，在山中被断喉而死，尸身周围多有食铁兽足迹。半月前，小贩王铁头在山溪边脖颈被扭断，左面颊抓伤并食铁兽掌印一个。三人皆不知籍贯，居无定所，亦无亲眷。

 

　　待朱公看完案卷，鲍缜又苦笑道：“下官也亲自带领衙役进山寻找，无奈这食铁兽神出鬼没，并未找到。”又拿出一张神兽足印的拓片给朱公看：似虎而六趾，似熊而宽圆，似人而指甲尖利。

 

　　朱公用手在上面比划了一下大小，道：“本官也感此事甚为离奇，想即刻亲自去山中访查，不知鲍大人意下如何。”

 

　　鲍缜起身道：“大人远道而来，还是休息几日再去的好。”

 

　　朱公再三要求，执意要去，鲍缜只好说道：“既然大人有令，下官莫敢不从，只是这山中艰险，还望大人小心。下官有一向导推荐，前几次多亏有他带路。这次也为大人将他寻来。”鲍缜还要召集衙役随朱公同去，但朱公想到人多容易惊扰野兽，便婉言谢绝。

 

　　吩咐完毕后，朱公端杯欲饮几口茶水，无意中瞥见刚才那几个羌族童子在窗边偷看。正要询问，却被鲍缜将他们撵走。

 

　　鲍缜尴尬道：“这都是府中的僮仆，全无规矩，冲撞大人，还望见谅。”

 

　　朱公笑道：“不妨。”

 

　　不多时，辛碧正领来一个身形肥胖的汉子，腰上系着山民常见的粗搭膊，这便是上山的向导陈老能。朱公也确实有些好奇，不顾旅途奔波，只略休息了一个时辰，便带上杜捕头和仵作，要随陈老能上山。

 

　　鲍缜跟师爷、书吏文明出门送行，谁知在府门口遇到一位熟客，就对朱公简要介绍了一番：“这位是钱塘来的商人高山勇，与下官是老相识。”那人笑容可掬，冲朱公作了一揖，略略寒暄了几句，两厢人起步分别。

 

　　陈老能满口是巴蜀方言，朱公等人也绞尽脑汁，也只能听懂八分左右。不知不觉，四人已来到山边。此处有大片矮山，路径崎岖，几人寻了半个时辰，便在泥地上看到两串神兽足迹，正与朱公之前看到的拓片相同。杜捕头眼尖，看到旁边草上一片湿漉，走近叫道：“这想来是神兽排泄的痕迹。”

 

　　仵作道：“嗅其气，观其形，神兽应当刚过去不久，我等随着这足迹追寻便是。”陈老能看见他如此文绉绉，不由大笑。

 

　　四人正要起步，陈老能突然高叫一声，“竹叶青！”其他三人都回过头。只见一条辫子粗细的绿蛇，正窝在几人旁边。杜捕头一见，便要拔出腰刀，刚拔出一半，那蛇也猛抬起头，吐着信子，十分警觉。说时迟那时快，陈老能赶紧伸手拦住杜捕头，嘴唇几乎不动，从牙缝中慢慢挤出几个让几人能听懂的字：“别动，蛇一般不会咬不动的人。咱们几个别乱动，一会儿它便走了。”那蛇看了几人一阵，慢慢爬动，约过了一炷香时间，才离得众人远了。四人这才松了口气，朱公发现，陈老能这时方将拦住杜捕头的手放下。

 

　　仵作赶紧道：“我们还是赶紧去追那神兽吧。”

 

　　朱公道：“下次应当找鲍太守寻一条能斗蛇的猎犬来，也方便寻找神兽。”

 

　　陈老能抖了抖衣服，慢声道：“那蛇突然出现，可能是从树梢坠下的，下次我们应当带上斗笠，防止被树上的蛇咬到。”

 

　　众人往前寻了一番，直跟到一片山岩，便无了足迹。

 

　　杜捕头有些急道：“早知如此，刚才我便拔刀和那蛇拼了，就算被咬，也能赶上那神兽。”

 

　　朱公道：“抱怨无用。我等二人一组，分头寻找，估计会快些。”杜捕头自告奋勇，和朱公一组。仵作自和陈老能一起。

 

　　朱公和杜捕头找了一阵，突然想到：“食铁神兽身形巨大，应当把巢穴做在山洞或树洞中。此间以竹林为主，没有粗壮大树，应当是藏在山洞里。”

 

　　杜捕头笑道：“大人您看，前边便有一处洞穴。”二人走到洞穴边，朱公闪在一旁。杜捕头先往里吼了几声，又往里扔了几块不大不小的石头，这都是古宅灯光案时，恰巧向猎户学的。朱公见洞里没有动静，正要和杜捕头进去，看看有没有兽毛等痕迹，突然旁边草窠中一阵猛动，二人心里顿时绷紧了弦。