七只黑猫(2)

　　又问了一些问题后，埃勒里给年轻人安排了住处，让他等消息。

　　接着，埃勒里朝浴间走去，发现一只黑猫浸在浴缸里！头被打破，身子有几处被打断，溅到浴缸上的血凝成了块。旁边放着一把浴缸刷，上面沾着血迹。这解开了七只猫中一只猫不见了的谜，是拿这把刷子打死的，从样子看已死了一两天。柯利被吓到了，接着又勃然大怒，她怀疑是尤菲米娅干的，可埃勒里提醒她尤菲米娅是个不能下地行走的人。

　　回到卧室，埃勒里从地上拾起那只托盘，把它放在床头柜上。柯利说她以前几次来访，托盘都是放在尤菲米娅的床上或桌上的，尤菲米娅近来都是独自吃饭。

　　埃勒里从身上掏出一套袖珍工具，还有一些粉末，检查了托盘里的刀叉和汤匙。刀叉上还粘有干了的食物，显然是尤菲米娅吃最后一顿饭用的。“怪了，没有任何指纹。”说着，他耸了耸肩。沉默一会儿后，他把托盘里剩下的食物包起来，请柯利拿去好友那里作个化验，并叮嘱她回来时一定不要让人注意。

　　柯利走后，埃勒里又在屋里检查了一番，接着又去了一趟波特家。一个身材矮小壮实、相貌粗野的男人开了门，他的身后是波特太太。波特太太简单介绍了埃勒里。

　　“我是这儿的管房人波特，刚打厂里回家，妻子说塔克尔家出了事，究竟是怎么回事？”“很高兴你回家。你多半能提供一些我极其需要的情况。你们近来在什么地方发现死猫了吗？”“还真有，”波特说，“在地下室焚化炉里，清灰时发现了六只猫的头盖骨和一些小骨头。”波特还说，那些猫骨头还不是同时丢下的，大约已接连丢了五六个星期，几乎是每星期一只。

　　埃勒里问完出来，不声不响上了五楼C室。傍晚时，柯利也悄没声息地回来了。“送去的食物没有任何问题，只是有点腐坏。”“这或许是个好消息，”埃勒里突然眼睛一亮，“我知道尤菲米娅为什么买猫了！只有一种可能性，她要自卫！”说着，他从椅子上跳起，分析起来：尤菲米娅最近开始独自吃饭，她将买来的猫都当作食物试验者，用来尝她的食物。那些猫被准备给尤菲米娅的食物毒死了，所以她得重买。而猫尸体，她都裹成垃圾让头脑简单的波特太太帮忙带到焚化炉去了，证据就是焚化炉里六只猫的头盖骨。至于为什么都是同样大小的黑猫，一定是为了愚弄萨拉安，好让她相信不管何时见到的那只黑猫都是她自己原来那只。

　　“我们知道至少有六次毒杀她的企图，都没成功，那么必然会有第七次。现在尤菲米娅失踪了，说明第七次企图成功了。”“但你怎么知道她死了呢？”“当然，还有一种可能，”埃勒里说，“她逃走了，但她不能走路，谁来帮她？只有萨拉安，那个她怀疑企图毒杀她的人。可给她外甥的信表明，她不会求助于萨拉安。所以逃跑不可能，既然她失踪了，那必定是死了。她知道有人要用食物毒害她，采取了预防措施，可最后一次，她让第七只猫来尝托盘里的食物，食物并未被下毒，猫也并非死于食物，它是被打死的。猫不是死于有毒食物，尤菲米娅便也不是，然而所有迹象都显示她死于毒药，那就只剩下一个答案了：她不是在吃的东西中，而是在吃的过程中死于毒药。”说着，埃勒里指指托盘。

　　埃勒里发现，有人拿过尤菲米娅的刀叉和汤匙，下毒者第七次在餐具上染毒了！叉子上有一层无色无味的干了的毒药，尤菲米娅也不会发现。猫拿爪子吃食自然没事，可尤菲米娅就不行了。下毒者失败了六次，第七次改变了方法，成功了！

　　“可她的尸体在哪儿？”柯利问道。埃勒里没有回答，突然朝门急转过身子，脸色都变了。他紧张凝神了一会儿，一句话没说，双手猛把吓呆的柯利推进卧室里的一个壁橱，在她身后关上了门。柯利躲在壁橱里，听到前门上有轻微的金属刮擦声，猜想是下毒者来了。接着一阵吆喝声，随后又有搏斗声。她猛推开壁橱门冲出来，只见埃勒里在地上跟一个人扭成一团，那人举起了一只持刀的手，柯利跳过去拿脚一踢，那把刀掉了下来。

　　“柯利——门！”埃勒里喘着粗气说，一只膝盖用力往下压。柯利这才反应过来去开了门，一群警察拥进门来，之后她便昏了过去。.

　　柯利再睁开眼，埃勒里得意地告诉她，一切都结束了。

　　那天，柯利拿食物去化验时，埃勒里就打了电话给警察要求协助，他已经知道了凶手是谁！下毒的人要下毒至少得接近食物。这很明显让人怀疑到萨拉安，因为她有犯罪动机——憎恨，也可能再加上贪心；她也有机会，因为是她准备食物。但她并不是下毒之人，因为第七只猫是被打死的，她那么爱猫，所以不可能是凶手。相反，她走了那猫和她姐姐的路。想必下毒者计划毒死尤菲米娅，要弄得像是萨拉安毒死了她，但萨拉安正巧见到了凶手，就被下毒者当场杀死灭口。

　　警察在尤菲米娅床上的《圣经》里找到了她的钱，而她和妹妹的尸体，却永远留在了焚化炉里。是的，下毒者要一个多月接近尤菲米娅的食物而又不被怀疑，除了萨拉安，只有一個人，这个人连续一段时间来裱糊房间，又在化工厂工作，了解毒药并有机会弄到，还照料着焚化炉，能处置他的牺牲品的骨头又不会危及自己，一句话，这个人就是这座大楼的管理人——波特！