七禽掌（第一章　群丑肆凶）

　　夜幕深垂，虫声四起，在这深秋的季节里，到处都显得静静的，尤其这洞庭湖附近，更是美景无边。时已午夜，游客尽散，空舟泊岸，那一轮皓洁的明月，洒下了满天的光雨，点缀着这沿湖的垂柳。夜风轻拂着柳丝，萤儿成群穿舞枝丫，时明时灭，真是好一番景致。

　　在这洞庭湖西角，有一片竹林，占地颇大，本是一块公地，后来有一石姓商人，愿以高价，向官府购置这块已经荒芜的林地，几经洽商总算成交。这石姓商人名益川，世代业盐，已相传五世，可谓家财万贯，富兼三湘；偏又为人仁厚、乐善好施，凡有助于地方上的一切善举，这石益川从不后人。每年岁终施粥，分飨远近贫苦人家，故此这洞庭一带，提起这石益川来，无不竖指夸赞！

　　自从那块荒芜竹林归这石益川后，眼见它渐趋幽雅，朱楼平起，假山耸峙，各色奇花点缀院中，再加上原有的修竹，经过新主人一整，已经改头换面、面目一新。这新主人干脆也不砌墙，就用原有的竹枝围了一圈，白石作柱，红木为门，用一块四方的大理石，镶在那白石柱上。主人在石柱上亲题“拾翠园”三个大字，并请精匠雕凿，抹以碧绿之色，越显得超然幽雅、气度不凡。

　　这石老先生石益川虽然为人和善、富而兼仁，可是子嗣单零，年近五旬方得一子，取名继志，老夫妇爱如性命，西席数人居家施教。这石继志虽只十七岁，可说是诗词歌赋无所不精，提笔成文，出口成章，才名早就声传远近。老善人一生最厌官宦仕途，故此决不令子进京赴考；只要能继承这份祖传盐业，做一个安分商人就够了！

　　这日午夜，拾翠园在夜色里格外动人，偌大的一所宅院连一点声音都没有。突然一条黑影一晃，已立于拾翠园门上。这人青巾扎头，背插双拐，身材瘦小，闪着那双鼠目略一打量这石府情形，面带喜容，一声呼哨，就见接二连三来了七条黑影，俱是紧身衣服，快似狸猫。一时间人影幢幢，闪烁着阴森森兵刃的青霞！

　　先前那瘦小汉子，见人手已齐，这才压低着嗓子道：

　　“今日我兄弟既奉命打劫这位姓石的人家，照规矩是不能放过一人，哥儿们务必要下手利落，事成后携细软至关爷庙会齐，若有私自逃跑的，嘿嘿！莫说我老大到时不够交情，瓢把子那两手，各位都清楚……我们是闲话少说，老三、老七房上把风，只要见有人出来，一律格杀勿论！”

　　然后他又闪着那双鼠目，注视了一下其余请人道：“老四后门，老五大门，也是一样见一个杀一个！事后接替哥儿们手上的东西，下余三人随我上线开爬！”

　　话一说完双手齐挥，就见黑影连闪，各自已按位站妥，这自称老大的，双手往后一背，已掣下了那副铁拐，扭脸道：“老八，你可认准了没有？那老两口真住在北上房？”

　　被称为老八的高个子，一挺手中剑道：“放心，错不了！我去照顾那小的！”

　　这持拐的哼了声道：“时间可不多了！我们上！”

　　就见他猛一杀腰，似脱弦强弩般纵身，已来至那朱楼正厅，真是好快的身形。待他站定后，下余三人也随后来到，俱是兵刃在手，满面杀机，持拐汉子朝那老八一呶嘴道：

　　“说话！”

　　就见那老八剑交左手，朗声道：“湘中八丑奉总瓢把子一指魔之命，来此作案，大家可要听清楚！若有人敢不遵命，私自出声或走动的，一律格杀勿论！”

　　这一发声就见有三两处灯火已明，这持剑人嗓音提高又反复地照样念了两遍。可怜这石家磕府上下，俱是些手无缚鸡之力的好人，哪见过这场面，闻言后直吓得全身战抖，冷汗交流。有那胆力较大的家人，拉开门缝往外一看，见院中户上，高高矮矮站着好几个汉子，俱是倒提着雪亮的兵刃，哪还敢出一点声，赶快把门给关上，跪地呼天不已。

　　那石益川夫妇正在梦中，被话声惊醒，仔细一听吓得魂飞九天，这石益川哆嗦着下了床，也不敢点灯，口中低喊他的侍憧顺才。这顺才就住在隔壁小室内，闻言倒还能从容来至，这石益川已吓得面色惨白，道：“你快去叫少爷起来，叫他快来！好……好照顾着……”

　　顺才闻言，连溜带跑地下楼去了。这老夫妇正自在房中打点金银细软，那雕栏花窗一声大震，已自洞开，跟着闯进了三人，为首一人手持双拐，一指石益川道：