阿根廷的判帕区展延在南纬３４度与４０度之间。“判帕”是阿罗加尼亚语，意为“草原”。这区域以“草原”命名，是名副其实的。西部的含羞草类和东部的各种茂草，构成本地区的特殊面目。这些植物的根生在浅红色或黄色的泥沙土壤上层的浮土里。如果一个地质学家来考察一下这第三纪地层，收获一定非常丰富。那里有无数的洪水前期的兽骨，印第安人说是现已绝种的大犰猞的骨骼。在那些多得和沙尘一般的野草底下，蕴藏着这区域的整个原始时代的历史。
美洲的草原恰如北美合众国北部五大湖的“草野”，西伯利亚的“荒原”。这草原区的盛暑严寒都超过布宜诺斯艾利省，因为它是在内陆。据巴加内尔解释，夏天的热气被海洋吸收了，到冬天就慢慢地吐出来，于是，海岛上的气候，冬夏相差没有内陆那么大。所以西草原区的气候就没有东海岸一带那样均匀。西草原区的气候是突变的，忽而酷热，忽而严寒，不断地在寒暑表的水柱上下跳动，并且很快。秋天，也就是在４月５日，雨水多而急，但在十月前后，气候很干燥，气温很高。每天早晨，哥利纳帆一行，在审定路线之后，天一亮出发，地面被无数的大小灌木的根攀结着，十分结实。没有沙丘了，也没有构成沙丘的那种细沙了，在空中也没有被风扬起的沙尘了。马在草丛中，大踏步前进。“帕佳-不拉伐”草是草原里特有的一种草，到处都是，印第安人行路遇到暴风雨就在这草下躲避。隔一个相当距离，还有一片潮湿的洼地，但是这种洼地愈来愈少了。洼地里长着柳树，还有一种植物叫做“阿根廷薄苇”，专喜欢生在淡水的附近。马匹遇到这种地方就拚命喝上一阵，这不但是抓住机会求一时的痛快，也是为着前途，以防前途水少。塔卡夫在队伍前面，边走边打着丛莽。这丛莽中有一种最毒的蛇叫做“韶力拿”，牛给它咬了，不出１小时就会死去。塔卡夫打着丛莽就把这种蛇惊走了。那匹矫健的桃迦马也在荆棘梢头腾跃着，协助主人为后来的马匹开路。
在这些平坦而径直的草原上旅行自然是容易的，迅速的。这片平原在性质上没有发生任何变化，就是在周围１６０公里内也找不到一块石头，一粒石子。从来也遇不到象这样单调的地方，延展这么远。什么风景呀，事物变化呀，自然界奇观呀，你连影儿也别想看到！也只有象巴加内尔那样会无中生有、遇事都感兴奋的学者们才能对这条路上的一草一木发生兴趣。他为什么会发生兴趣呢？他自己也说不出。最多不过是遇到一个小树丛！也许只是遇到一根草！这就足够叫他打开话匣子，引起他滔滔不绝地讲给罗伯尔听，而罗伯尔就喜欢听他那一套。
１０月２９日，在旅客面前展开的平原依然是那样的单调，午后，快到两点钟的时候，他们遇到很长的一片牲畜的遗迹。那是无数头牛的骨骼，在那里堆着、白生生的。这些遗骸并不是排成弯弯曲曲的一条线，表示牲畜因精疲力尽而沿途倒毙。所以谁也猜不出，连巴加内尔想来想去也猜不出，为什么这许多骨头会聚在一个相当狭窄的地方，因此，他又请教塔卡夫，塔卡夫很轻松地就给他解释了。
那学者叫道：“不可能的吧！”那巴塔戈尼亚人却点头表示是事实，这把旅伴们弄得更加莫名其妙了。
“究竟是怎么一回事？”他们问。
“天火烧死的。”地理学家回答。
“怎么！雷火会造成这样大的一个灾难！”奥斯丁惊奇问，“五百头的一大群牛都会一齐卧到地上！”
“塔卡夫这样说，他是不会错的。而且我也相信他的话，因为这草原的风暴是以狂烈著名的。但愿我们不要有这么一天受到这种考验！”
“天气热得很。”威尔逊说。
“是的，温度计在陰凉处就有３０度。”巴加内尔回答。
“这并不使我惊讶，我感到热气向我身上直站。希望不要这样热下去了。”哥利纳帆说。
“啊！啊”巴加内尔叫起来，“不要打算天气转变吧！你看天边连雾的影子也没有。”
“活该倒霉！”哥利纳帆又说，“我们的马已经热得受不了啦。你不太热吧，我的孩子？”他转向罗伯尔，问。
“不，爵士，我喜欢热，热点好。”
“特别是冬天热点好。”少校很正确地纠正了一句，说时向空中喷出一口雪茄烟。
晚上，他们歇在一个废弃的“栏舍”旁边，“栏舍”是树枝编成的，四壁涂着泥，顶上盖着草。这个草棚子和一个已烂了的木桩围成的院子相连，这种院子足够保护马匹过夜，它们不受狐狸攻击，马本来不怕狐狸，但是那些狡猾的野兽专咬马络头，络头一断，马就逃了。
离那“栏舍”几步远有个土坑，作炉灶用的，坑里还有灰烬。“栏舍”里有一张凳子、一张破了的牛皮床、一只锅、一条铁链子、一把煮“麻茶”的壶。“麻荣”是南美通行的饮料，是印第安人的茶。那是一种熔干的叶子，泡着水，用麦梗子吸，和美洲人喝其他饮料一样。由于巴加内尔的要求，塔卡夫煮了几杯“麻茶”，再加上日常的干粮，大家边吃边喝，很调和，都说这种茶味道好极了。
第二天，１０月３０日，太阳在热雾中升起，它把最热的光线倾泻到大地上。这一天一定非常热，苦的是平原里没有可蔽荫的地方。然而，大家依然鼓起勇气向东进发，他们有好几次遇到了巨大的牧群，牛羊在盛署之下懒洋洋地躺着，连吃草的力气都没有。牧人根本不见影儿。只有那些口渴时习惯喝羊奶的狗在守护着那些大群的牝牛、牡牛和牯牛。好在这些牛都很驯，不象欧洲的牛见了红色就害怕。
“它们不怕红色，一定因为吃的是共和国的草（当时法国统治者最怕革命，提起“红色”都“谈虎色变”。）啊！”巴加内尔说，他这句打趣的话也许太法国式一点，然而他自己很得意。
傍晚，草原上的景物有了些变化，大家的眼睛看厌了单调的东西，所以一有变化就注意到了。禾本草类越来越少，牛蒂子越来越多，还有２米多高的大棵白木，全世界的驴子都想不到这种美味。许多矮小的“少纳尔”树和其他暗绿色的多刺的小树疏疏落落地生长着，这都是干燥土壤上易生的植物。直到这时以前，平原上的粘土还保存着相当的湿度，滋润着牧草，所以牧草都长得茂密丰厚，和地毯一般。现在这地毯仿佛是用旧了，有些地方大块地的毛都落掉了，显出麻线底子，暴露出贫瘠的土地。这都是地面愈来愈来干燥的征兆，前途的艰苦已摆在眼前。塔卡夫已经提起大家注意了。
“我到不讨厌这种变化，”奥斯丁说，“老是草，老是草，看得我头昏脑胀了。”
“是呀，但是，老是看见草，也就是老是有水喝呀。”少校回答。
“啊！水到不愁，我们在路上总可以遇到一条小河。”
如果巴加内尔听了他这个回答，一定会告诉他，在科罗拉多河与阿根廷省是些山脉之间，河流是稀少的。但是那时巴加内尔正和哥利纳帆说话，哥利纳帆叫他注意一下奇特的现象，他正在进行解释。
原来，他们感到了大气中充满了一股烟味，而天边却看不到一点火，也没有一点烟表示远处有失火的地方。因此，对这充满烟味的现象找不出一个自然的原因来。不一会儿烧草的气味变得更浓厚了。除了巴加内尔和塔卡夫外，没有一个人不惊讶。那地理学家对任何问题的解释都不感到困难，此刻他们给旅伴们作出以下的回答：
“我们看不见火，却闻到烟。但是我们应该知道：‘无火不成烟’，这成语在欧洲是有例的。因此，一定有个地方有火。不过，这平原太平坦了，气流畅通无阻，常常近乎１２０公里以外的烧草，我们也能闻到气味。”
“可不是１２０公里以外？”少校用不很信服的语气问。“可不是１２０公里以外吗？”巴加内尔肯定地说。“不过，我要补充一句：这些火是大规模地延烧，常常烧到一个极大的范围。”
“谁在草原上放火呢？”罗伯尔问。
“有时是雷火，有时如果草晒干了，印第安人也放火。”
“放火的目的是什么？”
“他们认为——这种‘认为’究竟有多少根据，我可不知道，——他们认为草原区上烧了一次火，禾本草就长得茂盛些。果真如此的话，这应该就是用草灰肥田的办法。不过在我看来，我们宁可相信火烧草原的目的是灭虫，有一种寄生虫，叫做兽虱，对牲兽特别有害。一把火就把千千万万的兽虱烧死了。”
“但是这种猛烈的手段，不会把草原上放牧的一些牛羊群的命也送掉吗？”少校问。
“是呀，有时也烧死一些。但是牛羊群太多了，烧死一点，算什么？”
“我倒不是为牛羊群担忧，我管不到这些。我倒是为那些穿过这草原区的旅客们发愁。遇到烟火突然降临，就不会把他们包围起来吗？”
“你怎么怕起这件事来呢！”巴加内尔叫起来，显得对这种遭遇很满意的样子，“这种事件有时也会产生，就我来说，看看这样一个洋洋大观，我倒不讨厌。”
“这就是我们的学者，”哥利纳帆接上去说，“他研究学术要一直研究到活活烧死为止。”
“天晓得，我亲爱的博士啊，我不那么傻。我读过库柏（美国小说家）的游记。皮袜子（库柏小说中的人物的外号）曾告诉我们：野火来了，把四周的草拔掉，拔出一块直径几米的空地来就成。这办法再简单不过了。所以我不怕大火烧来，我到情愿能遭到一场大火。”
巴加内尔希望发生的事没有实现。如果他现在已经是烧到半焦，那只是因为太阳的强光倾出了热不可耐的烈焰。在这种热带的一般的气候下，马也喘个不停。荫凉的地方是想不到的。除非偶然飞来一片浮云把火球遮住，这时，就有一片陰影在平地上流动着，于是骑马的人赶快催着马儿，追着那被西风吹到他们前面的云影。但是，不一会，马落后了，又是赤裸的太阳在那烧得发焦的草原下洒着火雨。
我们还记得，威尔逊曾说过不愁没有水，他那时就没有想到这一天大家都会这样渴得慌。他又说路上总可以遇到条小河，他也是说得太乐观了。事实上，不但沿途地面平坦，不容许任何水流能找到可以蓄水的河床，就连印第安人挖出的池塘也干涸了。巴加内尔看那干燥的情况一程甚似一程，便几度提起塔卡夫的注意，并问他在什么时候能找到水。
“要到盐湖，”那巴塔戈尼亚人回答。
“什么时候可以到呢？”
“明天晚上。”
通常，阿根廷人在草原区里旅行，都是临时掘井，掘下几米深就有水。但是我们的旅客们没有掘井工具，就没有办法了。只好就所带的一点水来定量分配。虽然大家不致于都渴得要命，但也没有一个人能完全喝够。
晚上，大家一口气走了４８公里，歇下来了。每个人都想好好地睡一夜，以恢复一天的疲劳，哪晓得偏偏有乌云似的蚊群来扰乱他们。蚊群的来临表示着风向的转变：果然，风向改变了９０度了：由西风转了北风。通常，起南风或西南风时，那些可恶的飞虫是不来的。
少校遇到生活上的各种小苦恼，还能一直保持镇静，而巴加内尔却相反，对命运的捉弄不耐烦起来了。他恨透了那些鬼蚊子，恨没有酸性水来擦他身上的无数的叮伤。虽然少校努力宽慰他，说博物学家统计世界上有３０万种昆虫，他们现在只受到一万种昆虫的袭击，还算是幸事，但是巴加内尔早晨爬起来依然是满肚子的不高兴。
然而，他还是天亮就走，不用人家催促，因为当天要赶到盐湖呀。马是十分疲乏了，它们渴得要死，虽然骑马人尽量省水给它们喝，它们的配给量依然是很有限。这天，干燥得更厉害，判怕区的北风和非洲大沙漠里的那种著名的热风相似，它挟着灰尘刮了起来，同样地叫人受不了。
这天，旅途的单调气氛曾一度被打破：穆拉地在前面走着，忽然勒转马头，报告有一批印第安人走来。每人对这事的看法都不同：哥利纳帆想到这些土人可能供给有关不列颠尼亚号失事船员的线索。塔卡夫颇不乐意在平原上遇到游牧的印第安人，他认为他们是盗匪，只想避开他们。在他的命令下，那个小旅行队集中起来，准备着武器，任何事情都是有备无患啊！
不一会儿，大家看见那队印第安人，不过是十来个人组成的一小队，这使塔卡夫放了心。那些印第安人走到相距百步的地方，面孔很容易看得清楚。他们都是土著，是１８３３年罗萨将军（阿根廷的独裁者）扫荡过的那个地区的种族。高额头向前突起，不是向后塌去，高大身材，橄榄色皮肤，这一切使他们成为印第安人中的健美的典型。他们披着原驼皮或臭鼬皮，除一支两丈长的长枪之外，还带着刀、弹弓、“跑拉”和“拉索”。从他们躁纵坐骑的技巧来看，他们都是些好骑手。
他们在相距百步的地方停住了，你喊我叫，指手划脚地，仿佛在互相商量。哥利纳帆走向他们，但是还没有走到４米远，那队土人就掉转马头，一溜烟不见了，快得使人不敢相信。
旅客们那疲乏的马绝对追不上他们。
“孬种！”巴加内尔骂。
“他们逃得太快，不是好人。”少校说。
“这些印第安人是什么人？”巴加内尔问塔卡夫。
“是些高卓人（西班牙人与印第安人的混血种）。”“高卓人！”巴加内尔转向他的旅伴们说，“原来是些高卓人！我们刚才用不着那样大惊小怪的呀！没有什么可怕的！”
“为什么？”少校问。
“因为高卓人都是些和善的庄稼人。”
“你是这样想吗，巴加内尔？”
“自然啦。这几个高卓人把我们当作强盗，所以都跑了。”“我倒以为他们是不敢袭击我们，”哥利纳帆说，他原想不管是什么人也要和他们谈谈话，现在他们逃了，十分懊恼。“我也是这样想，”少校说，“因为，如果我看得不错的话，高卓人不但不善良，相反地，他们都是些不折不扣的可怕的匪徒。”
“这话从哪说起？”巴加内尔叫起来。
于是他开始大谈这一种族学上的问题，并且谈得十分热烈，竟能激动了少校的情绪，引起了他破例的一个反驳。
“我想你说的不对，巴加内尔。”
“不对？”那学者否认。
“是呀，塔卡夫人本人就把这些印第安人当作强盗，塔卡夫是有根据的。”
“塔卡夫这次是弄错了。”巴加内尔反驳，多少带有一点气愤。“高卓人都是些农夫、牧人，其他什么都不懂，我就曾写过一本关于判帕区土人的小册子，很受人家欢迎。”
“那么，你错了，巴加内尔先生。”
“麦克那布斯先生，我错了？”
“就算粗心的错吧。”少校坚持说，“你的书再版时要更正一下。”
巴加内尔听到人家批评乃至嘲笑他的地理知识，就十分恼怒，于是脾气上来，抑制不住了。
“你要晓得，先生，我的书不需要这种更正！”“还是需要的！至少，这次是需要的。”少校反驳说，他也固执起来了。
“先生，我看你今天专喜欢挖苦人。”
“我也觉得你今天火气特别大！”少校针锋相对。
我们可看出，讨论发展到意料以外的程度了，而问题本身是不值得这样的。哥利纳帆觉得应该出面干涉了：
“的确，你们一方面也是有些故意挖苦，另一方面也确实有些火气，双方都使我惊讶。”
那巴塔戈尼亚人听不懂他们在吵什么事，却一看就知道那两个朋友在争吵。他开始微笑了，冷静地说：
“是北风不好。”
“北风不好！”巴加内尔叫起来，“北风和这一切有什么关系呀！”
“呃！正是北风不好呀，北风就是使你冲动的原因！我听说在南美洲北风特别刺激神经系统。”
“圣-巴特利克（苏格兰人特别崇拜的基督教圣人）知道，爱德华，你说得真对！”少校说着，一阵哈哈大笑。
但是巴加内尔真的动火了，还不肯罢休，他觉得哥利纳帆的干涉有点太开玩笑了，就找上哥利纳帆。
“啊！你这话是哪里来的，爵士，我的神经受了刺激了吗？”“是啊！巴加内尔，是北风刺激了你呀，这种风叫人在这草原区里犯了多少罪，正和阿尔卑斯山脉东部地区的风在罗马的乡间一样！”
“犯罪！”学者又说，“我象能犯罪的人吗？”
“我并不是说你犯罪呀。”
“你直截了当地说要我暗杀你好了！”
“呃！”哥利纳帆忍不住笑起来，“我真怕你暗杀我呀！幸好北风只吹了一天！”
大家听到这话都和哥利纳帆一起哈哈地笑起来。
于是巴加内尔两脚一夹，打着马，跑到前面独自消化他的脾气去了。一刻钟后，他把这一切都丢到九霄云外了。
就这样，那学者的好性格波动了一会儿。不过，哥利纳帆说得好，他这一次表现的小弱点完全由于外在的原因。到了晚上八点钟，塔卡夫赶在前面一点，指出那些通往盐湖的许多干沟。又走了一刻钟，全队人马跨下了盐湖堤。渴望以久的盐湖终于到了。但是失望却在那里等候他们：湖水完全干涸了！ |