奥立佛太太将车开进了波洛登公寓的天井内。停车坪已经停满了六部车子。奥立佛太太正在踌躇，有一辆车倒了出来开走了。她立即很熟练地将车停进了空位。
她下了车，砰然一声将车门关上，站定仰头朝天空望了一眼。这排建筑是新近建造的，利用的是上次大战中被炸毁的一处煤矿留下的空地。奥立佛太太推测：这地区可能本来是大西路整个一段大街，先想让人忘掉“云雀羽毛刀片”的栗人传说，然后决定你建造公寓楼房的地点。这排公寓看起来功能很高，但不论是谁设计的，显然全不把外表美观放在眼里。
这正是忙乱的时刻。下班之后，天井中出出进进的人与车辆很多。
奥立佛太太低头看了看手腕，差十分七点。恰是时候，她自己这样盘算。这是上班的女孩子该回来的时候；或是重新打份一番，换上奇形怪状的紧身裤或是自己认为时髦的衣装出去玩；要不，好好在家里休息休息或清洗内衣、长袜。反正，这是个很合理的时刻去碰碰运气。这排公寓，东、西两边完全一样，中间都有一扇自动推开的大门。奥立佛太太选了左边，但立刻发现自己的错误，这边的门牌是一○○至二○○。她又掉头到了另一端。
六十七号在六楼。奥立佛太太摁了电梯的电钮。电梯门令人生厌地吭啷一声像只打哈欠的嘴般张开了，奥立佛太太赶忙钻进了这个哈欠连天的洞窟。她从来就害怕新式的电梯。
吭啷一声，电梯门又关了。猛地上升，几乎立刻又停了下来。(这也够吓人的！)奥立佛太太像只受惊的兔子仓皇逃了出来。
她往墙上看了看，然后顺着右手走廊走过。她来到一扇门前，门中央镶嵌着金属制的号码六十七号。就在她停下脚步的时候，门上的七字，正好掉下来砸在她的脚上。
“这地方大概不欢迎我，”奥立佛太太自言自语地说，忍住痛后退了一步，小心翼翼地把号码捡起来，又钉回到门上的原处。
她摁了门铃。说不定人都出去了。
然而，门却几乎立即开了，一名高大、英挺的女郎在门口站着，她身穿一件剪裁考究的上装，一袭很短的裙子，白色丝衬衫，脚下穿得也很讲究。她的黑发梳理得很齐整，脸上的化妆很好却不甚显露痕迹，不知怎的，反令奥立佛太太有些心慌。
“呃，”奥立佛太太鼓足了勇气要表现最适度的应对。“请问，芮斯德立克小姐在吗？”
“不在，抱歉，她出去了。我可以替她留个话吗？”
奥立佛太太又“喔”了一声。她要先耍个花招。她取出一只包得并不妥善的牛皮纸包。“我答应送她一本书，”她解释说：“是我写的，她没看过。希望我没带错了。她不会很快就回来的吧？”
“这我就不敢说了，我不知道她今晚有没有什么事。”
“喔。你是瑞希?何兰小姐吗？”
那女郎流露了一丝惊异的神色。
“是的，我是。”
“我见过你令尊，”奥立佛太太说：“我是奥立佛太太。我是写书的。”她加上这一句时，又是以往表明身份时那一成不变的歉然表情。
“请进来坐坐？”
奥立佛太太欣然接受，克劳蒂亚?瑞希?何兰带她进了客厅。这排公寓的房间都是一式的墙上嵌着人造粗木的薄板。房客可以随自己喜爱挂些现代画或任何的装饰。房内有固定的碗柜、书架等等简单家具，一张长靠背沙发和一张可以摺合的桌子。另外，房客可以自己添些小摆设。房中也多少可以看出居住人的一些个人口味；墙上贴着一张巨型小丑海报，另一边墙上贴着一张钢版印刷的羊齿树枝上有只猴子在晃荡的画片。
“我相信诺玛看到你的书一定会高兴极了，奥立佛太太。您要喝点什么吗？雪利葡萄酒？琴酒？”
这女孩子有最佳女秘书的轻快仪态，奥立佛太太婉谢了她的招待。
“你们这儿的景色真棒，”她望着窗外说，夕阳正朝她直射过来，她眨了眨眼睛。
“的确，可是电梯坏了可就不够意思了。”
“我可想不到那架电梯会出毛病。看着很，很——很硬朗嘛。”
“最近才装的，可是也好不到哪里，”克劳蒂亚说：“经常要修这儿修那儿的。”
另一个女郎边说边走进屋里。
“克军蒂亚，你知不知道我把——”
她停下，望着奥立佛太太。
克劳蒂亚立即为她们介绍。
“法兰西丝?贾莉——奥立佛太太。雅兰?奥立佛太太。”
“喔，真幸会，”法兰西丝说。
她是个高瘦的女郎，黑色长头发，白灰般的脸上化妆极浓，眉毛与睫毛都有些上翅，由于涂着浓浓的眼膏，更显得突出。她穿一条紫色紧身长裤，一件厚毛衣，与轻快、精明的克劳蒂亚相比，恰是绝妙的对照。
“我给诺玛?芮斯德立克送书来的，我答应了她的。”奥立佛太太说。
“可！——真可惜，她在乡间。”
“还没回来吗？”
很确然地，可以感觉到一阵沉寂。奥立佛太太感觉到这两个女孩子交换了一次眼神。
“我以为她在伦敦工作的。”奥立佛太太刻意表现由衷的惊呀说道。
“呃，对的，”克劳蒂亚说：“她在一家室内装潢设计公司工作，有时会被派到乡间去送图样。”她露出一丝浅笑，解释说：“我们三人在这儿各过各的生活。出出进进没有一定，彼此也懒得留话，不过，她回来我一定记得把书交给她。”
这样随意的解释，是最容易打发事情的了。
奥立佛太太站起身来。“那么，就多谢你了。”
克劳蒂亚送她到门口。“我会告诉家父与您见了面，”她说：“他是个侦探小说迷。”
关上房门之后，她回到了客厅。
那女郎法兰西丝正靠在窗口。
“对不起，”她说：“我出纰漏了吗？”
“我刚告诉她诺玛出去了。
法兰西丝耸了耸肩膀。
“我真想不通。克劳蒂亚，那个女的到底在哪儿？她星期一怎么没回来？她到哪儿去了？”
“我也想不出来。”
“她没在家里住吗？她不是回去度周末的吗？”
“没有。我打过电话，当然是要打听一下。”
“我看也不会出什么大事，……反正，她——她有点怪异。”
“也不见得比别人怪了多少。”但语气却不很肯定。
“哎，当然，她当然很怪，”法兰西丝说：“有时候她令我浑身发毛。她有点不对劲，我告诉你。”
突然，她放声大笑起来。
“诺玛不正常！你知道她不对劲，克劳蒂亚，虽然你不肯承认。我猜，你是对老板太忠心了。” |