续命神医万柳堂道：“倒是可以着手，不过正如师兄所料，帮匪之中实有杰出人材，对于防守上十分严整。象那著名的发捻，往往连营多少里，声势若何的浩大，不过仗着拥兵多。小弟倒踏勘过贼营，比较这里帮匪来，可相差过远了。这倒是江杰说的不差，只有从竹栅下能进去，上面步步设防，时时有精通夜行术的巡哨，确是未可轻视，师兄上去一看便了然一切了。”鹰爪王道：“那么师弟你既已踩好道请你做个先导吧！”续命神医万柳堂道：“师兄，把江杰交给我吧！我已辩清上下之路，比较省力得多。”说完立刻把左掌向江杰右腋下一叉，说了声：“你不要用力，不要骇怕，绝没危险。”说罢咻的带着江杰腾身纵起，正向左首蹿出去有两丈左右。鹰爪王是亦步亦趋，紧随着师弟万柳堂，轻盘巧纵，迅捷如飞。不大工夫，已到了一片峭壁上。距竹栅下还有三四丈，续命神医万柳堂把身形往极暗的地方一隐，鹰爪王也随着往这段悬崖的折转处，背向着山壁，那万柳堂这时却也把身形贴住山壁不少动。
江杰被他这么拖架得颇有些头昏，这时虽也脚着实地，两眼还有些朦胧，稍定了定神，才看出来。敢情距立身处十余丈，有两只灯光在不住移动，跟着一道极亮的孔明灯光向下照射过来。莫怪双侠往这里把身形隐蔽，敢情灯光正是映照到来路上，若不是早早的提防，形迹多半得败露了。瞬时灯光敛去，上面声息寂然。续命神医万柳堂低声道：“师兄可看见了么？上面正是盘查按桩下卡子的，每到一处必要把这一带完全检视一过，每夜大约总得有几次。我们要凭身手矫捷，才能有趟过去的指望，我看这种地方，在风雨时最容易着手。”鹰爪王道：“他们也顾，虑到了，两峰头那孤立的两间更楼正是他们避雨的所在。”万柳堂道：“不是这个意思，我是想到只要赶上疾风暴雨，他虽照样的驻守，一切的声息全易被隐蔽。现在我们只要借宝刃断竹栅，宝刃要是稍差，这种巨竹最能传声，竹根地方只一有声息，上面竹梢定有声音传到。师兄看，那守桩的弟兄是在两峰头上来回踱着。”
这时正向左右立刻一耸身蹿出去起落之间，已到了竹栅下。见万柳堂贴在竹栅下默立了片刻时，等得上面的守桩匪转回峰头，复又折回去，这才见万柳堂一抬手，一缕青光闪了闪。鹰爪王和江杰全是一惊，心说险啊！这要是守桩的匪党转身来时，正被匪党发觉，可是万柳堂这时已挥动地煞潜龙剑，果然这种宝剑真是斩钢截铁、切金断玉的利器！跟着剑的青光顿敛，鹰爪王见已把竹栅开通，立刻一耸，纵身带着江杰，兔起鹘落的到了竹栅下。见万柳堂已把下面的粗竹，削断了二尺长的三根，上端的剑口斜削，下端却是三角形。这种断竹的法子，正可掩蔽形迹，只要当时不被匪党觉察，事后仍把断下来的竹根给合上，暂时能蒙蔽匪党一时。
这时万柳堂已进了竹栅，鹰爪王和小龙王江杰，也相继到了东面，江杰把断下来的竹根又给按在上面。万柳堂一指对面的山壁，鹰爪王会意，立刻令江杰仍旧追随在万师叔的身后。鹰爪王耸身一纵，已到了对面，双侠从这黑沉沉的峰根下，往里疾行，转眼间已到往峰头的道口，从这道可以到峰头上。万柳堂抬头看了看，上面并没有觉察，自己一相度这一带的形势，无须往峰上去。这一带完全是天然的屏障，要想察勘分水关里的情形，得沿着下面往里趟。这时堡主鹰爪王已然绕过来，和万柳堂在一处，低声向万柳堂道：“师弟，我们得先找着从分水关通过来的水路，那条水路定跟入十二连环坞有关。”续命神医万柳堂点头道：“师兄说的是，我们从这里往这股坡形的山道往下盘，大概到了下面，就找到那条水路。”随即沿着这山坡各自隐蔽着身形。只见这一带荆棘塞途蓬蒿阻路，这种道路，虽是易于掩蔽身形，可是极容易带动声息，行藏败露。
当时鹰爪王和万柳堂生怕万一这江杰一个疏忽，手脚一个不利落，遇有伏桩的地方，极易被匪党暗算，遂悄嘱江杰要处处当心。江杰莫看身上武功不怎样，可是身手倒十分矫捷，居然能够追随在双侠之后，丝毫没有畏怯的情形。续命神医万柳堂往下走到一半，忙的同鹰爪王一打手势，鹰爪王赶紧往山坡旁的丛莽中，把身形隐起。小龙王江杰也把身形往下一缩，仗着身形矮小，也是很快的把身形隐藏起来。
就在这时，突听得一阵冰花翻腾的声音，往下看时，只见再往下十几丈竟是很阔的水港。一行四只快船，如飞的驶到，每只船上很显明的挑着两只方灯，只闻轻桨翻波，浪打船身的声息，连一个说话的也没有。这四只船一字长蛇式来到近前，四只船全是倒翻轻桨，啪啪啪的把船定住。鹰爪王和万柳堂知道这四只船定有原故，果然芦笛声起，那寂静的山坡下，竟从那两边夹沟内撞出来两只快船，每只船上有两盏孔明灯照过来。这四道黄光，全向这四只快艇扫来，由船头到船尾，照过之后，这两只盘查的快船，船头上突现两人，由左边这个招呼道：“你们是出分水关的么？”从里头出来的一只快艇有人答话道：“本帮采办总舵，总领商字舵罗信报万，因公朝龙头。现奉龙头帮主朱牌谕令回舵，请弟兄们按着帮规验船。”
鹰爪王悄悄身向旁的万柳堂道：“这就是夏侯英缀女屠户陆七娘时，误入匪窟所见他们火并的匪首，这大约就是双手金镖罗信。他们这一互相倾陷，致引起一场凶杀，这定是已闹到龙头帮主面前，看这匪徒罗信的情形，大约是依然占着上风，没受甚么责难了。”续命神医万柳堂也低声说道：
“这匪徒报万正是姓罗，一定是那女屠户陆七娘娘家的叔伯无疑了，师兄，后面还有船只。”
鹰爪王遂纵目往前看时，只见在那苍茫黑沉的水路上，又现出一条黑影，很快的渐渐的黑影显出船形来。这里正在验船的工夫，似也听见后面的船行声音，跟着这里守桩的匪船，似已把船上验过。守桩的一名匪党，立刻传令手下党羽起了拦江网，跟着又从水岔子里出来两只快艇；上面是两名撑船、两名穿着水衣，油绸子蒙头，立在船头往外驶出四五丈远停住，四名水鬼兵立刻耸身跃入水中。船上的匪党，又有一名跳到岸上，见他探手到水滨，跟着一长身，从水中提起一根铁链子；下面却是拖着拦江网、倒须钩的横江索，跟着提着铁链头上了快艇。那先前下水的全翻来，说了声：“下面全摘落了。”
这时这边这只快艇拖着横江网索往对面慢慢移动，对面那只艇也把下水的水鬼兵接上来。这种匪党全是教练出来的，手底下操作灵敏，全是不用领率的匪首指挥，把这拦江索撤了好放船。这里任凭手底下怎么快，也是稍有耽搁。跟着那二次发现第二拨船也到了，这第二拨是两只快艇，跟着到。前面的双手金镖罗信的船已移动着，后面的快艇轻桨连翻，船头已和罗信的船尾衔接。
这时双手金镖罗信已然回头看见了来船，此时他本当催船一走，哪知他竟依然是用他那种骄狂自恃的态度，向着后边船上说道：“姓侯的，你家香主绝没把这回事摆在心头，不过叫你晓得罗信绝不容任何人轻视。你若心有未甘，哪一时全能去找我，我罗信是竭诚候教，侯舵主，恕我不陪了。”后面快艇上的正是巡江第七舵舵主侯琪，此次与双手金镖罗信冲突动手之后，自己负气到十二连环坞，想要揭发双手金镖罗信的隐私，好把他扳倒了泄愤。焉想到双手金镖罗信恃有总舵掌权人的护庇，竟自安然无事。那侯琪饶被镖伤，反遭外三堂的香主讥诮，侯琪已具杀罗之心，只在迟早之间而已。这时自己怀着一腔冤愤，被总舵上的快艇送出来，自己在总舵已呆了一昼夜，那双手金镖罗信反是当晚才调进来。听总舵上弟兄们说，他还不是专为自己和他这件事而来，不过因为龙头帮主这两天有信息要亲自清查全帮，对于服役总舵的要有更动，外三堂才把双手金镖罗信调进来敷衍众人的耳目。
侯琪知道自己势力微薄，要想把双手金镖罗信扳动，那绝难办到，自己遂不再争辩，拿定了主意跟罗信外边会。不料还没出分水关，竟又与罗信遇上，这时听罗信这么卖狂，再忍不住怒气，立刻厉声向前面招呼道：“罗香主，你不能口舌这样轻狂，我侯琪堂堂奇男子岂是受人任意欺凌的！你可知道姓侯的势力敌不住你，可是心不甘服，自有报复之日。”当时这前面的船已移动开，罗香主却蹿到船舱上回身戟指着侯琪道：“你现在还敢这么藐视你家香主！侯琪，我念在同道之谊，不肯的过于叫你难堪，你还不知恩，反倒这么无礼于我！侯琪你有几条性命，你若再敢出言不逊，可莫怨我罗信不念同道之谊了。”
这句话没落声，罗信突的“嗳呀”了声，跟着中舱旁水面落下一物，通的沉了下去。双手金镖罗信忙说道：“好，姓侯的，真有你的！未离开帮主的眼前，你就敢叛帮背教，暗箭伤人。你别走了，咱们就在这儿算帐吧！”
罗信这一暴噪，跟着芦笛连鸣，听得一片船桨拨水之声并作。敢情仅这一箭地内，在两边水岔子里，全有潜伏的帮匪，每一只小船上，两只灯笼。鹰爪王默默一数，从水岔里又撞出十六只小船，每艘上两名水手、一名匪党；不仅水里，连陆地上也发现在暗影中隐着埋暗桩的匪党。这沿着水路两边，只要有隆起的石岗，就有伏桩，与水面岭头遥遥呼应。小龙王江杰附到万柳堂的耳根说道：“师叔，你看我这卦还真灵了，这一带还真埋伏了不少人哩！”续命神医万柳堂不答江杰的话，却向鹰爪王说道：“师兄，江杰这孩子还真有些鬼聪明，这一着还是真用着了。趁着他这里埋伏的全露了相，我们正好往里闯，大约就以这里防守严厉了。”鹰爪王点点头道：“好吧！我们虽是知道他的伏桩已全露相，还要防到另有潜伏的贼党，我们躲着这草木过深的地方。”万柳堂更不答言，径自施展开轻灵身手，沿着水边石坡往里趟来。
果然这一弄手段，竟把这一带的伏桩全给骗出来，万柳堂与师兄携带小龙王江杰毫不费事，竟混过第一道防卡。这三人沿着水边往里走了两箭多地，忽的见两边峰岭竟自往开展去，可是道路可不好走了！水流也比所过来的一带多着一半。不仅水流宽了，除了竹林，就是水田。在竹林和水田里，有仅容一人走的一条小道。要是两人走对了脸，得小心闪避，才能互相错开条路。这种穿行水田里的小道，情形是专为农人治田走的，并没有通行的道路。竹林里也是不深的积水。看这一带的形势，并没有陆路，出入全是水路。
续命神医万柳堂脚下略停，鹰爪王和江杰全跟踪赶到，万柳堂指着面前竹林水田说道：“师兄，这可有点令人难测，这里居然开辟水田了！”鹰爪王仔细看了看，遂向万柳堂道：“师弟，这足见这帮主武维扬颇具雄心，他盘据这一带，正是想着要在这一带树下不拔的基业，所以想在这开辟水田。就是官兵把外面给围了，他这十二连环坞里，也没有断草绝粮之虞。师弟，我看这里是总舵山田、水田垦植的地带，我们从这水田里穿下，虽则没有隐匿的地方，可是匪党也不容安桩下卡子。即或有匪船经过，巡查到这一带，我们在暗中，他在明处，我们在暗处发现匪踪，再行隐避，谅还不迟。”万柳堂随即点头道好，立刻各把面前的窄小道路打量了一番，万柳堂一个飞身蹿上水田中的逼窄小道，身手轻灵，在头前给堡主开道。
鹰爪王低唤江杰：“你要把身形脚步放轻了，不要往旁处瞻顾，只看准了道路，有什么意外的阻碍，自有我们来应付。匪党过形狡诈，不要把这下面当中水田看轻了，提防他有意外的埋伏。”
江杰低声答应着，紧随在堡主的身后，这时万柳堂竟从水田中出去有两箭地远。这水田里的小道是纵横交错，大约走了有三里之遥，这片水田也走尽了，眼前又换了一种境界。只见这一带倒一处处都是很宽的道路，可是水田变作盐滩，并且用人工开的一条条的小河沟子，直通到盐滩里。但是走到近处一看，双侠不禁十分诧异，因为看了两处的盐池，绝没有从里边水道里通引过来的，这定是另有水源，好供十二连环坞里制盐之用。这种水源，是从哪里勾进来一时不易探查，所以邻近盐池的水道，定是为这里做出盐来转水路起运。鹰爪王思索到这里，不禁自言自语道：“他从这里运到哪里？”跟着回头向师弟万柳堂道：“我看他在这一带必有盐场盐仓。”万柳堂一抬头道：“师兄说的极是，我看那边黑沉沉的，只怕就是这里制盐转运之所，我们趟过去看看。”江杰忽然在双侠身旁说：“师叔，我看那边也许是一片庄园，里面大约许有灯火，只是也许被一片树林木影蔽着了。”
万柳堂知道江杰的天赋异禀，一切比人全强，目力也超人一等，遂答道：“既是这样，我们加些小心往前趟着看吧！”说着沿着这盐池旁的道路往前试着趟下来。走了一箭多地，果然前面是一片柳林，从树隙中透出一片庄园，还圈着一道土围子。可是围子不高，里面的茅草屋顶，全可看得见。更有两道昏黄的灯光，行左忽右的向江边上移动着，看出这两道昏黄的灯光，正是两个匪党，向江边走去。续命神医万柳堂随即向师兄招呼了声：“我先向这庄园的附近看看，趟趟有没有暗桩。”万柳堂说罢，立刻肩头微晃，身形如一缕轻烟。
江杰见这位万师叔身形飞纵，真象电闪星驰之势，不是自己眼光跟定了这位万师叔，目不少瞬，几乎看成了凌虚飞行。因为起落的轻灵矫捷，实有绝顶的功夫，仅仅往下一落，脚尖微微一点地，立刻腾身纵出去这么巧快，真是令人佩服的五体投地。这时鹰爪王却也循着这条路往前探察。
这时那续命神医万柳堂已隐入黑影中，鹰爪王带着江杰才走到距庄园不足十丈远。好在这一带既没盐滩，更有一片荒草地，稍一俯身，即能隐蔽住身形，江杰更容易潜踪匿迹。离着柳林愈近，鹰爪王见师弟万柳堂并没翻回来，更没见有别的动静，认定师弟万柳堂已趟进了这座庄园，自己低声向江杰招呼了声：“随我来！脚下轻着点，不可大意。”
鹰爪王的心意，因为有江杰缀着，自己到园子上看看，是否易于着手。里面势派要是不易窥测，把江杰先留在庄园外，隐身柳林，或者草地里，自己和师弟往里探察，免得坠手。主意打定，身形略一施展，已到了柳林前。脚尖还未着地，在身形往下沉的一刹那，突从林里疾如飞隼的一条黑影扑到面前，口中低声喝道：“别往前走，有埋伏！”鹰爪王立刻脚下一点地，不往前进，脚往旁一纵身，横跃出丈余远去，低声喝问：“什么人？”来人一长身道：“师兄，是我。”鹰爪王已认清正是续命神医万柳堂，万柳堂身形展动，已到了堡主面前。江杰比较堡主慢着一步，这时正好赶到近前。这时鹰爪王忙向万柳堂道：“师弟，怎么这里还有埋伏么？我只认定师弟已趟进去了，所以我毫无戒备的往里闯，不是师弟拦阻的快，我几乎中了埋伏，令愚兄好生惭愧。”
续命神医万柳堂道：“我是一步来迟，险些误事。小弟一到这柳林前，我是无心中略一瞻顾，只见这里的的柳树行里，每隔三株，必有两株枯柳。他这一排有五六十株，倒有一样的十处是两株枯柳在一处，这两株枯柳当中必间隔着五尺宽的挡口。这种情形，显然是内中必有原由，绝非偶然。果然竟被我发觉秘密，这里敢情是每隔两三株树，必有一座陷坑，更兼这翻板下带着一根引绳通到柳树上，在柳树上更装有网铃，只要一踩到翻板，人一翻去，立刻外面网铃响起来。更牵动了墙内的引线，驻守里面更楼，立刻全出动。这就是他所设的埋伏，安装的十分纤巧，不着一点痕迹。
“我当时更没想到他有这么严密的埋伏，不过从这枯柳身上想到，这种树极易生长，象这庄园周围又是邻近水田，虽有盐滩，但也有碍不着这里。我想枯树，只要是根子底下不断，就不易死，因为这种树是最能搪旱涝，不是大旱大涝，绝不会干枯了。这里柳树的枯败的情形太觉凑巧了，每隔三四株必有两株枯死的，这一来显见得是由人工给摆治的。他既然把这树的根株铲断，必是在树根下面有什么用途了。我由这上一推测，再一察看地面上的情形，这才发觉他这里设有陷坑铃网。当时随借这柄地煞潜龙剑之力，把这里的网铃结削断了，纵然翻板动了，和网铃也不再牵连。
“他这里或许是十二连环坞要紧的所在。因为步步设伏，非常严整周密，我把他通到更楼的引线也给他削断了。更察出他这一带的围子上，暗中埋伏了不少特制的钩连铁壁，非常的巧妙，和平日宅第的装置不同。这种铁壁十分纤巧，只有五六寸长，全有倒须钩，这种装设，若是稍一疏忽，极容易忽略了，只要贸然往墙上一落，准得被这种铁壁所制。小弟我正是因为要先把他墙上这种铁壁给他全毁掉了，免得出入障碍着，只想堡主还得等侯自己再往里趟。哪知就在这稍一耽搁，堡主已经率江杰扑过来。我偶一回头，见师兄已到了柳林前，只要再往前一换步，因为不知柳林当中有埋伏，势必要在柳树夹峙的地方着足，只要往上一踩，非掉在陷坑里不可。” |