精灵都喜欢捣乱。每当精灵入境，他们总是神不知鬼不觉地下手。这世上出现了许多毫不引人注意的变化，起初只是一些恶作剧。
好比男爵徽章酒吧的酒窖里，啤酒悄然发生了改变。不论约翰·派斯里再怎么经常擦洗、更换水龙头和酒桶，啤酒里还是突然间布满了悬浮物、杂质和酒桶的污垢之类的东西，急得这位酒吧老板直扯头发——他的头发本来就不多。
于是，酒吧里有人说：“一定又是精灵搞的鬼。他们就喜欢开这种玩笑。”
“哼，我可不觉得好笑。”托马斯·格林克拉说道，一旁的约翰·派斯里都快哭出来了。酒吧里一如往常，人们议论纷纷，谈起有关精灵的话题，但是没人相信真是这样——直到不久以后，家家户户的门框上突然都钉上了一只马蹄铁。
人人笑着说：“无论如何，我们还有自己的女巫。”
“好吧。”杰克·汤波说，“我无意冒犯，可是她最近总是不在这里。好像她大多数时候都待在兰克里。”
“哦，拜托。”乔说道，“我们家蒂凡尼每天的工作比男人还辛苦。”他想了想（他知道，他说的话很容易通过派斯里太太传到自己妻子的耳朵里），“比那更了不起，她做的是女人的工作。”他补上一句。
“那你说这啤酒是怎么回事？”
“储藏得不好？”杰克·汤波说，“不是我说你，约翰，造啤酒的确很难。”
“什么？我的管子比雨水还干净，而且我每次换桶都会洗手。”
“那是怎么回事？”
必须有人替大家得出结论，于是有人说：“那就只能是精灵干的好事。”
“哦，拜托。”乔说，“我家蒂凡尼一眨眼就能制伏他们。”
然而啤酒依然是酸的……
在兰克里，兰姆托山区的森林里，马丁·斯奈克和弗兰克·索亚心中十分焦急。他们离开上一个城镇——热火镇，已经长途跋涉了好几天，他们离开主路几个小时才走到这个地方。他们腹内空空，天色也越来越暗，这不由得让他们加快了脚步，但是在陡峭的山坡上沿着鲜有人迹的小路前行并不是一件容易的事。要是不能尽快找到伐木工人的营地，他们很可能要再次在野外过夜。前一天夜里他们听见了野狼的嚎叫，现在，随着气温降低，天上飘起了雪。
“我觉得我们好像迷路了，弗兰克。”马丁焦急地说。
弗兰克竖起耳朵仔细听，远处传来一阵喧嚣。“往这边走。”他信心十足地说。
果然没错，他们才走了不到五分钟便听见了交谈声，没过多久又闻到了烹饪的香味，这真是个好兆头。接着，他们透过树木的间隙望见了营地。许多汗毛浓密的大块头男人正走来走去，另一些人坐在树桩上，还有一个人在烧得通红的便携炉灶上搅拌冒着泡的食物。
两个男孩从树林里走出来，男人们抬起头。有一两个人把手伸向自己那饱经历练的大斧子——他们的斧子从不离身，但是当他们看到来人是两个年纪不大的小男孩时便放松了警惕。一位上了年纪的伐木工走过来招呼他们，他身穿一件格子花纹外套，兜帽上带着一圈毛皮边——看他的样子，若不是他先开口，你绝不敢跟他搭话。
“你们两个小伙子到这儿来干什么？你们有事吗？”他打量着他们俩——弗兰克个子不高，精瘦而有力，马丁虽然块头更大，却在伙伴身后害羞地磨蹭着双脚——每当被问及除了名字以外的问题，那些肌肉发达、其他方面却略有欠缺的小伙子总是这样不自在。
弗兰克说：“我们想找工作，先生。我叫弗兰克，这位是马丁，我们想在滑道工作。”
老男孩看看他们，像是在估量他们俩，接着他伸出一只布满老茧的手：“我姓斯拉克——你们俩叫我斯拉克先生就行。你们想在滑道工作，是不是？那么关于维护滑道，你们都知道些什么呢？”
“知道的不多。”弗兰克说，“但我爷爷曾经在滑道工作过，他说他日子过得不错。”他顿了顿，“我们听说工钱不少。”他高兴地说。
伐木工人在这么高的山上工作有一个问题，那就是伐木营地十分偏僻，离马车通行的主路很远。想靠马匹将巨大而沉重的原木运出森林不太现实，解决办法就是通过一条水流湍急的滑道将原木运下山，送到位于山下丘陵地带的仓库。再从那里通过骡车将原木运到城镇和都市。
这个主意非常棒，第一条滑道投入使用以后，这个办法开始广为流传。负责维护滑道的人住在小木屋里，屋子则胡乱建在滑道转弯处的岩架上，距离近得到了危险的程度。除此以外，他们还必须强壮有力，才能够在几吨重的木材被急流裹挟而下时疏通被堵塞的滑道。许多年轻小伙子来到山里决心征服滑道，哪怕只是为了增加吹牛的资本也好！当然了，有些人在刚开始运送原木时犯了错误，从此便再也没机会对别人谈起任何事了。好在每个营地都有一名伊果尔，所以他们其中有些人还是很有可能获救的。你有时会遇见一些年纪很大的滑道手，做这一行已经很久了，在他干瘦衰老的身体上，你可能真的会见到一对小伙子的臂膀。
“滑道可不会宠着娇娃娃。”斯拉克先生说，“这是男子汉才能干的工作，而且不许出错。我看得出你们俩都有肌肉，但我关心的不是这个。像你们这样四肢发达的男孩子有很多。我们需要的是头脑发达的男孩子。谁也猜不到在滑道急转弯的地方会发生什么事情。”他皱着眉头看看他们，“你们认识小杰克·艾伯特吗？那个跟他母亲和妹妹一起住在山下的年轻伐木工。他一个星期以前差点把自己的脚给砍下来，多亏女巫们派来了一位有点斜视的姑娘，他这才好起来。想想他的经历，小伙子，想想自己能不能承受得起山上的风险。维护滑道可比伐木危险多了。”
两个男孩有些沮丧。
“而且这山上的一部分木头是有魔力的。”斯拉克继续说，“是给巫师准备的。所以才需要我们这些人，小伙子——这些木头不能用火车运，即使在山下的仓库也不行。你们想清楚了吗？在山里，魔法有时会改变人。”他指指身边被白雪覆盖的树木，说道，“这些可不是普通的松树，这些是预言松，它们能够预见未来。不过我既不知道这是为什么，也不知道它们是怎么做到的。松树预见未来有什么用？它能预言自己什么时候被砍倒——但人们还是要把它砍倒。这并不代表它能躲过一劫，哈！不过要是你摸一棵松树，而它喜欢你，你就能看见即将发生的事。所以说，小伙子们，你们还有兴趣吗？”
马丁这个人不善言辞，他只是简短地说：“我只是需要钱，老板。当然了，还有食物。”
“哦，工钱不少，而且你可以订购货物并让他们送到山上来。”斯拉克先生说，他在格子外套的口袋里翻了翻，掏出一本被翻得很旧的书，“大森林邮购商品目录。我们离了它简直活不了。你想要什么都能买到。”
弗兰克看看商品目录的封面：“这里写着可以找个新娘。”他疑惑地说，“还可以用火车送来。”
“好吧，火车不会开到这么高的地方——树木附近不能出现铁。最近的火车站在热火镇，离得不远。新娘子是一项新服务，你们两个小伙子来得正好。这上面说你可以选择一位年轻姑娘——很多漂亮姑娘都在征婚。选一个你们自己喜欢的，凭你们在这里的工资，足够她建起一间室内厕所，生活就再也不会乱糟糟的，而且她喜欢什么衣服就可以买什么衣服。工资就是这么高。”他停下来将产品目录塞回口袋里，又说，“女人的衣服真不错啊，你们不这么觉得吗？前几天我刚刚遇见一个男人，他说他旅行时总是穿着女士内衣……”
“他没事吧？”马丁疑惑地问斯拉克先生。他曾听说过，在一个偏远的伐木营地，那些高大健壮的伐木工人都穿着女人的衣服，放声高歌，赞美自己的大斧子，但他之前一直不相信。至少，直到刚才他都不相信。
伐木工没有理会他的问题：“好了，马丁，你是个好小伙，是不是？”他说完又转向弗兰克，“你，小伙子，你为什么想到这里来碰运气呢？”
“呃，斯拉克先生，我之前在跟一个姑娘约会，可是后来来了另一个小伙子，您知道的……”他有些犹豫。
斯拉克先生将一只大手伸到他面前：“不用再说了，孩子。这座山里的人都是身在这里，心却在别处。等你们赚到钱，说不定也可以翻翻大森林的商品目录。好了，你们看起来还算有力气。报个名，我们废话少说。你们明天一早开始工作，看看你们做得怎么样。只要你们脑子灵光，就能拿到不错的薪水。但要是你们在滑道上乱来，我就把你们的薪水交给你们的老母亲，好让她把你们安葬。”
他向拇指上吐了一些口水，跟两个男孩达成了全世界男人约定俗成的拇指协议。
“现在我要告诉你，接下来三十分钟你们要干什么。”斯拉克先生笑着说，“你们要到原木被放进滑道的地方去，到那里看着学习。我不用问预言松就知道！”他大笑起来，拍了拍身边的松树。
然而就在他的手指碰到树皮的那一瞬间，他的下巴差点惊得掉了下来，兜帽也从头顶掉落，露出被恐惧冻僵了的面孔。
“小伙子们。”他结结巴巴地说——这样一个头发花白的汉子竟然会结巴，这本身就让人十分恐惧——“快离开这里。现在就走！到山下去。再过五分钟我们即将迎来一场战争！我只要会用斧子的成年男人留在这里。”接着他转身跑进营地，高声呼喊其他的伐木工。
马丁和弗兰克面面相觑，都惊呆了。接着，弗兰克尝试性地用一根手指戳了一下树干。一连串画面在他脑海中闪过——一群美艳动人、颜色各异的生物身披紫罗兰和羽毛，皮肤上涂着靛蓝染料，从树林中排山倒海而来。然而随之而来的痛苦与死亡却没有半点动人之处。接着，他看见一个外圈装饰有皮毛的兜帽在滑道的急流中时隐时现，兜帽里裹着的是斯拉克先生的头。仿佛斯拉克先生稍一走神，头和身体就分家了……
两个男孩跌跌撞撞地从伐木工人之间穿过，向树林走去，白雪皑皑的空地透露出了一线生机。
但他们的脚步还不够快。随着一阵突如其来的口哨声，一大群精灵手舞足蹈、铺天盖地地从树林中现身——这些精灵高大、凶恶，羽毛和紫罗兰制成的外套使得他们看上去就像捕猎的猛禽，从阴影笼罩的高空猛扑下来。两个男孩连忙后退，一步也走不动了。
伐木工人与精灵陷入了恶斗，营地里的伊果尔也加入了战斗，他说：“去摸那些松树，这能让他们变糊涂，连今天是什么日子都不知道。趁他们还没反应过来，你正好可以把他们痛打一顿。”
面对战斗，伐木工人决不退缩，他们手中的利斧击倒了一个又一个精灵。但是更多的精灵不停地涌进营地，将小木屋掀翻，将原木横七竖八地踢进滑道，精灵们攀上树顶，朝着下面的营地狂笑。他们的笑声似乎具有神奇的魔力……那笑声穿透了伐木工人粗糙的外表，使得他们跪倒在地，抽泣着寻找自己的母亲，斧子丢在一旁，任由那些势如破竹的精灵摆布……
“我说过，你们快逃命，到滑道去，孩子们。”斯拉克先生大喊一声，用斧子砍向一个偷偷潜伏到他背后的精灵，“那些滑道的速度比精灵快。我没事的。”
马丁只得相信他说的话——但是弗兰克已经看见了未来，知道斯拉克先生的下场并不是“没事”。
马丁跳进了一只木桶，弗兰克紧跟着他，接着斯拉克先生拉动操纵杆，木桶出发了！他们顺着滑道，沿着陡峭的山坡蜿蜒蛇行，有些弯道非常急，他们不得不向另一侧偏移重心，才不会掉下去。他们浑身湿透，面前、背后、身边都是成堆的原木，他们漂过峡谷，一路躲避精灵射出的利箭。精灵们穷追不舍，仿佛一群致命的昆虫，向伐木工们涌来。
这是一场狂野的、极度紧张的逃亡，随时可能让人丧命——这种可能性让人在未来有了谈资，不过那些丧了命的人自然是没法再谈了。
这真是太可怕了——两个男孩谁也没遇上过这么可怕的事情。透过嘈杂的水流声，他们仍然能听见身后传来伐木工人的尖叫声。除此之外，还有一些……东西跟他们一起在水中漂流，谁也不敢仔细看。
漂流的终点处是一堆原木。仓库里有许多男人，都是些大块头的壮汉，他们手里拿着斧子，因为木材受损而火冒三丈。就在他们聚集起来的时候，上面传来了笑声和惊叫声——接着是一片寂静。精灵消失了。
臭烘烘村【57】的磨坊主是一个虔诚的教徒，这座磨坊里的碾磨也十分精密，齿轮日夜不停地向各个方向旋转。老板最害怕的事情，也是他最不希望看到的事情，就是有一天碾磨崩坏，精密的齿轮四散弹开。不过，只要它们保持转动，磨坊老板就心满意足，毕竟每个人都需要买面包。
一天夜里，精灵来了。天啊，他们弄坏他的面粉，在麻袋上划出口子，还将一座蚁冢丢进谷物里，对着老板哈哈大笑。
但他们犯了一个大错误。
磨坊老板向欧姆祷告，但却没有得到回应——然而他得到了一个答案，正是他希望欧姆给他的答案。磨坊老板任由精灵胡闹，但等到精密的齿轮开始转动的那一刻，他们便被金属包围了——美妙的、冰冷的金属，像上了发条一样不停地转动。
磨坊老板锁起房门，让他们无路可逃。他整夜都能听见惨叫声，当朋友们问起他怎么能这么做的时候，他只是说：“不是不报，时候未到。”
在山下的滑谷村，老妈子格里格一觉醒来，头发乱成了一团，满床蓟花的尖刺撕扯着她满是皱纹的皮肤……一个精灵骑着一头小母牛开怀大笑，小母牛被持续了一夜的狂欢累垮，跪倒在地……
在斯莱斯村，一位上了年纪的坏脾气小贩正推着自己唯一的谋生工具——手推车，朝广场上的集市走去，嘴里吆喝着：“一天一颗大头菜，哥布林保证不敢来。一天一头洋葱，精灵——啊！”
在兰姆托的山区，一个名叫艾尔希的少女正和妹妹用花朵在下巴上呵痒玩。她突然松开了妹妹的手，任由小女孩向河里走去，而艾尔希则含情脉脉地望着父亲养的驴子——同时，一位毫未察觉到危险的游人蹦蹦跳跳地向树林深处走去，和着精灵那不绝于耳的乐声手舞足蹈，精灵在他身旁欢跳，为他的痛苦而喜笑颜开……
三个精灵发现了一窝刚出生的小兔子，打算大开杀戒好好玩一场，与此同时，猎物之神海纳——那些注定被捕食的毛茸茸的小动物的守护神，悄悄钻到灌木丛下藏了起来……  |