湖上凉风吹拂，暖阳和煦，恍恍惚惚间，程楚秋双眼似闭非闭，张目所见，好像又回到了当天晚上宴会的场景，每一个上前向他道贺敬酒宾客的脸，一一从他眼前晃过。接着这些人的脸越来越模糊，在他四周不住打转，然后兄弟们上前搀住他，送他到房间休息。
场景拉到房间里的牙床上，一个千娇百媚的妖艳女子，风骚甜腻地缠了上来。
程楚秋初时不知她是谁，但这会儿可知道了。
程楚秋轻轻唤道：“姚姬……”
那姚姬狐媚地一笑，娇声道：“小女子敬你一杯，我的程大侠……”
程楚秋一愣，忙道：“别……别喝……”
那姚姬恍若未闻，续道：“那么小女子先干为敬了。”说着，端起酒杯，就要沾到唇边，程楚秋手臂一长，伸掌拍落。
姚姬一愣，随即笑道：“哎哟，干什么呀……”
程楚秋笑道：“都什么时候了，还喝什么喝？”伸手抱去。
姚姬笑着躲开，只是小鸡如何是老鹰的对手？程楚秋欲擒故纵，没两下子一把将她搂住，在她耳边说道：“逃？看你还能往哪儿逃？”姚姬脸蛋羞得通红，娇声道：“好哥哥，你可得温柔点……”
程楚秋身心俱醉，张嘴便往她唇上吻去。但这一吻忽地吻了个空，怀中美人也在瞬间消失得无影无踪，接着房门撞开，一个秀丽绝伦的姑娘闯了进来，指着程楚秋哭喊道：“楚秋，你……你……你这是做什么？”
程楚秋大吃一惊，原来这女子不是柴文君是谁？她不在云霄山上，跑到这个地方来做什么？可问题是，姚姬也忽然不见了，程楚秋才想“侥幸”，但柴文君却还是气呼呼地，眼泪都快夺眶而出。
程楚秋丈二金刚摸不着头脑，说道：“文……文君，你……”顺着她的手势往身后看去，这才惊觉姚姬就躺在自己身后，玉体横陈，一丝不挂。
程楚秋惊道：“文君，这……这……我……”转过头来一望，柴文君已经不见了，取而代之的是躺在地上，早已僵直断气多时的柴云龙。
程楚秋一惊之下，从床上跳起，口里喊道：“师父！”却见眼前一片水光粼粼，一望无际，偶有船只点点，却哪里有柴云龙、姚姬等人的影子？程楚秋松了一口气，心道：“原来是场梦，我怎么睡着了。”一摸额上，湿漉漉的都是汗水。
可是刚刚那场梦实在太过逼真，程楚秋一将眼睛闭上，那个场景马上就又从脑海中跳了出来。他心有余悸，一颗心仍不住怦怦跳着，心想：“我怕什么？我到底在怕什么？有什么好怕的？”
他起身在船舱前甲板上来回踱步，不断地反问自己，反覆走了十来次，忽然脑中灵光一闪，叫道：“对了，姚姬没喝酒，那个时候姚姬没喝酒……”他清清楚楚记得，那时姚姬忽然出现在床前，曾经用撒娇的口吻，亲口说过：“我们酒都还没喝呢！”然后在她去拿酒之前，突然一跤跌在他身上，接下来的情况，两人就没有机会再碰酒了。
程楚秋想清楚这一点，复又想道：“如果要给一个人下药，最好的媒介就是酒了。而一个妓女，在客人还没来之前，会独自在房间里喝酒吗？”事情的脉络一条条地开始在他脑中编织出来，程楚秋越想越是激动，来回踱步的脚步也不自觉加快。
他忽地停步，抬头望天，又想：“要这么说，我就先假设姚姬是来到雷家庄之前，就已经让人暗算了。那天在徐大人的府邸，那个采花贼也说，吃下***之后，得等上大半个时辰等药力发作，那姚姬……”回想起当时姚姬的种种表现，他却有点搞不太清楚。这原因当然是姚姬是他这一生中，第一个有肌肤之亲的女人，不过她那一夜表现得太狂浪，就连毫无经验，又烂醉的他，也能感到她是太夸张了。
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这是半个多月以来，程楚秋所感到眼前最光明的时刻。他想到这里，更假设姚姬确实是到达雷家庄之前，就让人设计了的话，那么谁最有嫌疑？有谁预知道当天晚上姚姬会来伺候他？
范围一下子缩小了很多，程楚秋雀跃不已，他开心的大叫：“船家，回航，我要上岸！”心中计划着如何踏出追查这些线索第一步，近日阴霾，也因此一扫而空。
程楚秋设想了一会儿，但见船舶一动也没动，便又向后舱喊了一声：“船家！
我们回去了！”为怕梢公跟他一样，在舱里睡着了，于是走进船舱当中去寻，可是他一直走到船尾，竟然没有碰到任何一个人。也就是说不知从什么时候开始，这条船上只剩他一个人了。
程楚秋直觉得不妙，暗道：“糟糕！”在船首船尾来回奔走查看，这才发现不但梢公莫名其妙地失踪，就连竹篙船桨，甚至船舵也凭空消失了。便在此时，船舱底忽然发出了几声闷闷的声响，船身也跟着应声一阵晃动。
程楚秋就是再笨，也知道船底下有人在凿船，却是自己不知不觉间，已经着了人家的道儿了。
他不谙水性，一时全没了主意。忽然几艘小船从四面八方飞快地逼近，将程楚秋与他的船围在核心。程楚秋向左首望去，但见带头的一艘小船船首站着一个人影，瞧他衣冠形貌，却是才分手不久的齐古今。
程楚秋又气又急，大喊：“齐古今，你使这招，未免也太过狡猾了吧？”那齐古今尚未答话，右边一艘船上有人应道：“大胆淫贼，你弑师在先，连续奸杀无辜妇女于后，简直是丧心病狂，猪狗不如，这会儿居然还大言不惭，计较起谁狡猾来了。”
程楚秋听这口音熟悉，定眼一瞧，原来连曹崇不知何时，也追到这洞庭湖上来了。再朝四周逐一瞧去，只见四五艘小船上三三两两地站着几个人，田敬容、牛君辅、郝彪、孙恩，甚至是福禄、寿禧都在其中，旧雨新知，几乎全员到齐。另外还有一些生面孔，不用说，当然也是为他而来的。
程楚秋内外交迫，表面上虽然力求镇定，但一时也说不出话来。那郝彪道：
“小子，是你自己束手就擒呢？还是要我们直接在这儿淹死你？”
程楚秋尚未回答，旁边已有人搭腔道：“这淫贼诡计多端，滑头得很，不如先想个办法，让他自废武功，要不然的话，就直接淹死他好了！”
另一个人道：“要是我的银线蚕丝网还在的话，这会儿就派得上用场了。”
“用你的渔网？不是才用过了吗？结果还不是让他给溜了？”人多口杂，人人都有意见，一时七嘴八舌，议论纷纷。
程楚秋心想：“这些人开口闭口都说要淹死我，可见他们早已不知从哪儿打听到我不谙水性……”可没空听他们一一嚼舌根，眼见湖水不断地从船舱底下涌出，忽然大叫一声：“我就是淹死在这洞庭湖里喂鱼，也不会落在你们手中。”语毕，纵身一跃，跳入湖中。
众人见了，齐声叫道：“慢着！”那齐古今就在他面前，见他身子一动，已猜到他的心意，随手抓起竹篙，便往他腰间打去。这下子又急又快，程楚秋若是不应，下水之前得先受重伤，连忙伸手抓住竹篙，顺势一拉一带，已入水一半的身子，重新拔起，飞身跃向齐古今所在的船舱顶上。
众人所乘坐用来包围程楚秋的船只原本就不大，而齐古今所在这一艘，除了齐古今之外，还有三四个人，互相转身擦肩都不甚容易了，程楚秋这下子忽然跃上船来，狭小的空间更显拥挤，别船的人最多只能干瞪眼吆喝喊叫，无法上前帮忙。
那齐古今将程楚秋甩了上来，立刻抛下竹篙，改换钢刀，也跃上舱顶。那舱顶更小，两人近身搏斗，以快打快，战况激烈。原本齐古今既使钢刀，就应保持一定距离以维持优势，但他又有短至两三寸的飞刀搭配，一来一往，倒也没吃亏。
两人二度交手，已深知对方的能耐，程楚秋四面楚歌，强敌环伺，更是大意不得，忽然几掌拍得重了，“喀啦”一声，船舱顶踩破了一个大洞，接着齐古今一刀劈下，又正中舱顶，“轰隆”一声，整个船舱塌了下去。
惊叫声中，木屑木片瞬间溅得到处都是，再加上程齐两人毫不歇手，掌风刀风带开，同艘船上其他人纷纷走避，当下就有人干脆跳进湖里，泅水逃开，免得遭受池鱼之殃。
现场顿时陷入一片混乱。曹崇不明情况，急欲一探究竟，赶紧吩咐趋船上前，便在此时两道人影从一旁窜出，跃上了程齐两人所在的船只，却是福禄寿禧两人。
原来他们两人怕齐古今抢走所有功劳，到时分起钱来，多所不便，这会儿船上其他闲杂人等都已经跳船，两人正好趁隙补上。
那程楚秋对付齐古今一人就已经相当吃力了，如何还能应付福禄寿禧？数招一过，险象环生。那齐古今见天外飞来两个不速之客，心中颇感不悦，百忙当中便有几刀故意划向福禄寿禧，以表达不满。
福禄寿禧大怒，相互支援，抽手反攻，四个人当场打成一团。情势虽然略有改变，不过原则上还是三人打程楚秋一人，程楚秋咬牙苦撑，勉力奋战。
双方斗到酣处，忽然间船身一晃，齐古今一脚没站稳，身子往后倾去。那时寿禧刚好站在他身后，瞧出便宜，伸出一脚，便踢向他的腰间。他这一脚要是踢中了，齐古今就要翻落船外。程楚秋瞧了，不屑寿禧趁人之危的行径，舍了福禄，侧身一闪，一掌拍向寿禧。
他这一掌原意是要替齐古今解围，可是那齐古今只是身子一晃，立刻拿桩站定。
他没看见寿禧在他身后搞鬼，原本砍向程楚秋的一刀，还是依式而为，寿禧见风转舵，侧身一转，踢向齐古今的一脚，也改向他踢来。
这下子等于是两人联手，同时发招对付他，更不用说他原来根本没把齐古今计算在内。程楚秋甚至没时间感到害怕，拍向寿禧的一掌仍是拍去，同时肩膀一缩，硬生生向后退开三寸，只盼能避开这一刀。
便在此时，那福禄从后赶来，一声大笑，一拳打在他背上。程楚秋虽然急忙运功护体，但受力震荡，身子不免还是往前一冲，齐古今一刀砍下，正好斩在他右肩上。
程楚秋大叫一声，左手扣住刀背，将钢刀摔了出去。那齐古今明明看到他已于间不容发之际缩肩避过，这一刀竟还是砍在他肩膀上，不禁吃了一惊。虽然他很想亲手打败程楚秋，但这不是他设想的结果。眼见刀刃入体，深逾二寸，鲜血立刻殷红了他半边的衣服，伤势只怕不轻。一旁福禄笑道：“齐大侠刀法了得，佩服佩服！”
其他船上的人见了，尽皆欢呼。
齐古今眉头一皱，道：“是你推他的？”见程楚秋身子靠在船边上，脸色发白，看样子伤势比想像中严重。
福禄微笑道：“那当然，你的刀法是不错，不过要一刀砍断他的琵琶骨，没有我们帮忙，却也休想。”齐古今“哼”地一声，不置可否。瞥见福禄抽出匕首，忍不住问道：“你干什么？”
福禄未答，只与寿禧道：“废了他的左手，这次别再给他逃了！”与寿禧一左一右，朝着程楚秋冲去。齐古今道：“且慢！”可是又说不出他们两个这样做有什么不对，嘴上是说了，脚下却一动也没动。
肩上的刀伤让程楚秋痛澈心扉，只差没当场昏过去，能够勉力站着，已是难能可贵了。这会儿见福禄寿禧双双袭来，心道：“要是我双手俱废，成了废人，那还不如死了算了。”反正左右是个死，心道：“也罢……”一咬牙，翻身跃入湖中。
众人见他又跳湖，都大声吆喝道：“拦住他！捞他上来！”一时之间，竹篙船桨，纷纷打来。程楚秋入水之前就闭上了眼睛，目不视物，毫无反抗能力，任由众人一阵戳打。过不了多时，随着身子逐渐往下沉，四旁的声音也随之变小，终致毫无声息。而之前憋在胸中的一口气，这时也已不敷使用，心跳更像打鼓一样，几欲从胸口跳出。
程楚秋这时才感到害怕，他想划动双手以便回到水面，却忘了右手伤势严重，牵动之下，当场痛得他将仅剩的一口气吐了出来。
这下子他身子沉得更快，睁开双眼，仰头一望，但见头上摇曳的水光越来越远，渐渐模糊，终致消失不见。
突如其来的一阵剧痛，让程楚秋叫着睁开双眼，额上出了一头汗，耳朵里听到的，都是自己喘息的声音。
倏然惊醒，浑不知身在何处，极目望去，所能见到的仅是屋子的天顶。心里的地一个念头是：“我死了吗？”
他挣扎着想爬起身来，却全身乏力，半点气力也挤不出来。忽然身旁有个老迈的声音说道：“你别乱动……”
程楚秋一惊，缓缓转过头去，但见一个面庞苍老的老者，坐在他右手边，垂首低眉，像是专注着什么事情一样。便在此时，右肩又是一阵剧痛，程楚秋事先没有防备，不禁大叫一声。
那老者看也不看他一眼，说道：“是男子汉就别出声示弱。”
程楚秋忍着痛楚，应了一声：“是。”眼珠子转了一圈，这才知道自己原来躺在一间茅屋当中，心中豁然想：“我确实是活过来了。”问道：“老……丈，是你……救了我吗？”
那老者说道：“省点力气，早些休息。你的小命能不能得救，眼下还说不定呢！”
程楚秋有气无力地应道：“是。”原本还想问他这里是什么地方，这下只好住口不提了。
过了一会儿，脚步声响，只见一个少年捧着磁碗，来到他旁边，口里与那老者说道：“师父，药煎好了。”
老者起身，说道：“他正好醒了，你帮忙喂他喝药。”
那少年道：“是。”将碗放在一旁，伸手来摸程楚秋的后颈。
那老者道：“你没瞧见他伤在肩膀吗？他怎么会有力气抬头？用汤匙一口一口喂他。”语调颇为严厉。那少年赶紧道：“是。”
老者离去，少年依吩咐而为。程楚秋好生过意不去，想说些什么话来安慰他。
那少年见他欲言又止，说道：“你还是赶紧将药喝了吧……”程楚秋不知该说些什么，只有安分地让他把药喂完。
那少年喂完药之后，什么都不愿意多说，拿着空碗就又走了。程楚秋躺着躺着，眼皮逐渐加重，闭上眼睛，脑中一阵嗡嗡作响，不久之后，就又沉沉睡去。
在睡梦中，他又回到了云霄山上。这一天他练完功之后，一如往常，偷偷溜到文君的房间窗外，撮口吹哨为号，找文君出来谈天散步。两人手牵着手走到后山，那处只有他们两人知道的山坳，那处长满了奇花异草，一年四季，都有蝴蝶飞舞的神秘花坳，一样的那株大树底下，一样的巨石奇岩上，两人并肩而坐。有时眺望远山云海，有时欣赏夕阳晚霞，不住地东南西北地闲聊，抑或不发一语，只是静静地坐着。
但是这一天，程楚秋决定不再强抑自己的欲望了，他觉得老是只能牵牵她的小手，搂搂他的纤腰的情况，一定要有所突破。闻着花香，听着鸟语，趁著文君陶醉在这片瑰丽的自然美景中时，轻轻捧起他靠在胸膛上的脸蛋，朝着她嫣红的樱桃小口，深情地吻了下去。
四唇相接，文君赶紧将眼睛闭上。按在他胸膛上的双手稍有使劲，但没有强力抵抗。程楚秋得到莫大的鼓舞，双臂用力一搂，恣意地在她唇里舌上，狂吻吸吮。
阵阵激情，在程楚秋的脑子里像涟漪一样，逐渐扩散开来。两只手已经不能满足于在文君背上的轻抚，顺着腰际，慢慢滑至小腹，继之前胸。那文君轻嘤一声，身子弹开，娇笑道：“哎呀，不行……不行……不可以……”扭头逃进花崇丛中。
程楚秋看着她的神态表情，不禁觉得痴了。
程楚秋所知的柴文君娇羞矜持，又知书达礼。她不会武功，所以没有习武之人的那种豪迈不羁，凡事大而化之的潜在性格。相反的，她更受一些世俗礼教的约束，对于男女之防，相当严谨。
因此要是她忽然甩给自己一巴掌，还是柳眉一竖，给自己一顿厉声斥责，程楚秋都会不觉得意外。但眼前的她却没有这样做，取而代之的，竟是七分靦腆，三分喜悦。
就算是在作梦，程楚秋也不是傻瓜，如何能放过这个机会？回过神来，大叫一声：“文君！”追随她的身影，奔入花丛。
一入花丛，林深似海。程楚秋虽然觉得有点奇怪，但此时此刻哪里顾得了这么许多，一路拨花开草，追寻佳人身影，一边轻轻唤道：“文君！文君！”忽然间一脚踩空，身子一坠，接着“哗啦”一声，整个人没入水中。
什么时候在这地方，还有这么一处深水的湖泊溪流？他没空多想，百忙中只赶紧憋住一口气，拼命地划动四肢。可是任凭他如何挣扎，身子还是不住下沉，四周逐渐变暗，伸手不见五指，又冷又湿，万赖俱静，一片死寂，仿佛永无止境。
程楚秋但觉全身漂浮虚无，恍恍惚惚的，完全分不清楚上下左右。既没有可以着力的地方，也使不出什么力气，尤其胸臆烦闷，晕眩欲呕，五脏六腑开始也跟着翻搅起来，端的无比难受。他忍不住想放声大叫，没想到这一张口，口鼻开始大量进水，不能呼吸的他，只有不断地将水喝入腹中。这下子他又想吐，又不得不吞，眼泪差些要掉了出来。
屋漏偏逢连夜雨。在此同时，他感到周身的水温开始上升，而且一下子的时间，温度已经足以沸腾身体里的血液。这种感觉很像自己练功时，因为心神不宁，而遭受到外魔的干扰。也难得他在这样的情景下还记得师传内功心法，与生俱来的求生意志，让他努力震慑心神，导气归元，一次又一次的周天搬运下来，所有的幻象逐一消失，朦朦胧胧间，程楚秋才终于搞清楚，刚才那一切都是自己在作梦。
他倏地张眼，发现自己还是躺在原来那个地方，身边窸窸窣窣，隐隐有人说话的声音。他周身乏力非旦没有改善，现在连转个头都有困难，只能发呆似地望着上面。
也不知过了多久，忽然一个模糊的人影走近来，探头看了他一眼，说道：“就是他吗？长得还挺俊的……他还能活吗？”程楚秋视力有些模糊，但瞧这轮廓，听这声音，应该是个年轻女人。
另一声回答道：“老汉本来没什么把握，不过他居然能捱过这前半个多月，我想他八成应该可以活下来。”
程楚秋认得这声音，知道他就是要自己别出声示弱的那个救命恩人。听他说自己可以活下来，也不禁觉得欢喜，随即心想：“原来我已经昏迷半个多月了。”
那女人续道：“这么说，这人的命还真硬啰！”顿了一顿，又道：“要是他还没有分派，不如就给了我吧。”
那老头道：“老汉只管救人，其他的不关老汉的事。”
那女人道：“好啦，行了，我知道了。总之呢，你就做好你的事情吧。”
老头道：“是。”
程楚秋听这两人对话的口气，救命恩人的地位好像在这女人之下，还得听她吩咐办事。他很想知道这女人是谁，只可惜自己就像瘫了一样，一动也不能动。侧耳半晌，再也听不到任何声音，想来两人又走远了，无聊之余，倦意袭上，不久又合眼睡去。
不过接下来的日子，程楚秋天天都转醒几次。而且随着日子过去，白天醒着的时间也越来越多。那少年也是天天都来喂他喝药，只不过他已能将脖子抬起，以口就碗，再也不需要用汤匙一口一口地喂了。
转眼又过了个把月，这一天程楚秋已能自行下床，生活起居再也不用麻烦那位少年了。两人都显得格外兴奋。程楚秋道：“小哥，多谢你这些天来这般照顾我。
人家说大恩大德，没齿难忘，我却连你姓什么都不知道，就是想记在心里也没办法。
好歹你也跟我说说你贵姓，他日相见，也好有个招呼。”
那少年讪讪道：“这没什么，我不过是奉命行事，什么大恩大德，可不敢当，我……我可没那个本事救你。”
程楚秋道：“话是如此，但若没你的帮忙，我一样活不下来。”那少年谦逊再三，最后才道：“我叫铁儿，从小无父无母，是师父收留我，把我养大，所以跟着师父姓林。”
言谈间，那个老头走进屋里来。林铁儿像是耗子遇到猫儿一样，神情紧绷，赶紧闭口，起身干自己的活儿去了。程楚秋也同样起身致意。
那姓林的老头儿道：“今天感觉如何？”程楚秋道：“昨日种种，譬如昨日死，今日种种，譬如今日生。”没有直接回答问题，不过短短几句话，倒是表达得淋漓尽致。
那姓林的老头点了点头，让他一旁坐了，替他将缠在右肩绕过整个前胸的药布纱带解开。程楚秋侧过头去瞧自己右肩的伤口，但见上头肌肉翻出，像一条有指头大小，粉红色的蜈蚣，扭曲着身子，盘据在他的肩头。蜈蚣的两旁有一着两排细细的红点，想来是这姓林的老头用针线缝合伤口，拆线后所留下的针孔。
程楚秋看着这老人的面孔，若不是亲眼瞧见他的手段，实在很难相信这般平凡的老人，居然还是个外科圣手。只不过也许是年纪大了，老眼昏花，针黹的手艺就差了些。
那姓林的老者仔细地检视一番，随手将他身上的衣物拉好，说道：“你的伤口复原得不错，看样子没有什么大碍了。”
程楚秋起身磕头道：“多谢前辈救命之恩。”
那姓林的老者回头做自己的事，既不受，也不避，淡淡说道：“你谢我做什么？
你的命已经不是你的了，你知道吗？”
程楚秋一愣，说道：“晚辈的命，是前辈救的，前辈要是想拿回去，只要随时吩咐一声，晚辈水里来，火里去，皱一皱眉头，不算好汉。”
那姓林的老者冷冷一笑，说道：“人才从鬼门关回来，口气就这么大。嘿嘿…
…好……好……”负着双手，慢慢走到门口。程楚秋还没出过这间茅草屋，便随着走到门边。
那姓林的老者指着门前的一座颓坏的石臼，道：“试着用右手，把那颗石臼举起来看看。”
程楚秋顺着他的手势瞧去，心想：“只不过是颗石臼，顶多一百两百斤重，这有什么难的。”环顾四周，但见茅屋结在一片茂林修竹间，左右望去都是绿荫浓密的林木竹田，简直不知身在何处。
走到石臼所在的大树底下，瞧那臼上布满青苔，还有部分陷进土里，不知给人丢在这边有多久了。在恩公面前，他并不想刻意卖弄，老老实实地蹲低身子，伸出双手去端石臼。
他平心静气，使劲一捧，石臼才抬起五六寸高，忽地便往他右手边翻了过去，一直滚到那姓林的老者脚边。程楚秋大吃一惊，怔怔望着自己的右手，竟然看见五根手指兀自微微发颤。
那姓林的老者道：“你右肩筋骨毕竟断得太严重了，愈合的状况再好，也不比从前，将来右手的力气，会比不上一般人。”
程楚秋大惊，暗暗潜运内劲，但觉一股内息每次运到手少阳三焦经、手太阳小肠经以及手阳明大肠经时，就给右肩从中阻隔，不论怎么逼气运行也无法通过。
他霎时出了一头冷汗，心道：“六条手经常脉毁了三条，我……我的武功……”
他一身武艺几乎都在手上，尤其是右手。六去其三，所损失的可不是一半，右手力气要是真的比不上一般人，那么对他来说，右手就算是已经废了。而经脉不通，对他未来练功也有影响。
那姓林的老者见他神情恍惚，脸上惊疑不定，便道：“你右肩筋骨俱断，被捞上来时伤口已经开始发炎化脓，再加上失血过多，能够留下一条小命，你该谢天谢地了。”
程楚秋怔怔道：“是……是……”声音发颤，连他自己都差点认不出是自己的声音。
那姓林的老者冷笑一声，过了一会儿，说道：“既然身子已经好了，你也该干活了，人家可不是白捡你的命的。”
程楚秋受到打击颇大，顿时六神无主，随口道：“干……干活？”
那姓林的老者道：“是啊，难道你还想继续躺下去，跟个废人一样吗？”
程楚秋此时此刻，对于“废人”两字特别敏感，心头不禁一震。那姓林的老者续问道：“你叫什么名字？家住哪儿？干什么营生？”
程楚秋心道：“我今天落魄成这个样子，还是别说真实姓名的好，免得辱没师名。”于是便道：“我姓楚，单名一个秋字，从小无父无母，四处漂泊，到处打零工维生。”
那姓林的老者道：“打零工会给人伤成这个样子？我想不是你打的不是一般的零工吧？那为什么会给人砍了？”
程楚秋摇头道：“我也不知道为什么，总之是一场误会。”那姓林的老者知道他不愿意说，淡淡说道：“你放心，我们不会把你交给你的仇家的。相反的，这是一个很好的避难场所，你只要安安分分地做你应该做的事，这辈子衣食无虞，总是有的。”
程楚秋道：“前辈的救命之恩，晚辈永铭在心，来日定当图报。不过晚辈不能在这里待一辈子。”
那姓林的老者道：“你一个打零工的光棍，不待在这里，还有哪里比这儿好？
你现在还没了力气，自身都难保了，还说什么定当图报？年轻人说话不知天高地厚，难怪给人瞧不顺眼。”
程楚秋道：“是，前辈教训得是。前辈有用得着晚辈的地方，晚辈自然义不容辞，可是我在外面还有一些事情未了……”那姓林的老者道：“既然来到这里了，外面的事情就不必再管了。你自己不也说了：昨日种种，譬如昨日死，今日种种，譬如今日生吗？”
程楚秋尚欲解释，那姓林的老者道：“你不必再说了，你别忘了你的命已经不是你自己的了。你只要乖乖听话，安分守己，自有你的好处，要是心猿意马，还想搞你在外面那一套，下次我就救不了你了。”顿了一顿，又道：“这是我第一次说这么多话，那是因为我在你身上花了不少心血，好不容易才救活了，别让我看到你又躺着回来。”
程楚秋不明其意，心道：“此人对我有恩，我又何必在他面前违逆他的意思？
总是先答应，再看着办好了。”于是点了点头。
那姓林的老者盯着他瞧，仿佛要看透他的心事一般。忽地朗道唤了一声：“铁儿！铁儿！”林铁儿在屋后应了一声，跑了过来。
姓林的老者道：“带着楚秋，去见李总管。说他的右手提不了重物，不过样貌清秀，条理清楚，像是念过几年书。其他的，你就照实答了。”
林铁儿应诺几声，答道：“是的，我知道了。”
姓林的老者说完，瞧了程楚秋一眼，迳自走回屋内。两人目送他进屋去，林铁儿这才招呼程楚秋一起向林中走去。
程楚秋跟着走了一会儿，想来离开茅屋已有一段距离，于是便问道：“林兄弟，我们这要上哪儿去？”
林铁儿道：“刚刚你没听到吗？师父要我带你去见李总管。他会分派工作，还有住的地方给你。”
程楚秋问道：“这里到底是什么地方？说实在的，我不能在这里多待，我也不需要工作跟住的地方。”编了一个理由，说他在外面还有很重要的事情等着他去办，并且保证他会再回来报答两人的恩德。
林铁儿道：“楚兄，你别瞧我年纪小，就说些好听的话来哄我。我从来也没盼望你如何回报，所以什么报答不报答的，请你以后不要再提了。”
程楚秋一愣，说道：“好。”
林铁儿续道：“不管你在外面还有什么重要的事情，你是出不去了，也别想能出去……”
程楚秋心道：“我本不愿不告而别，看样子，我只好日后用行动来证明我的心意。”才想着，那林铁儿带着他往林中小路一拐，弯过几处巨石，指着前面道：
“你自己看看，你要怎么出去？”
程楚秋依言来到他身边，向前一望，心中不禁大叫一声：“苦也！”原来眼前一片碧波万顷，无边无际，就算有船，也不知道也往哪儿去。
程楚秋道：“后山呢？往后山有没有路？”林铁儿道：“什么后山？这里是一座岛，我们在洞庭湖当中，你被人从洞庭湖中捞起，你难道……难道不知道吗？”
程楚秋自然知道自己是掉进湖里，可是被人救起之后，却不一定得在洞庭湖中。
连忙问道：“这里难道没有船吗？你们都是怎么出入的？”
林铁儿道：“我们一边走，我一边跟你说。”
两人复往林中走去。那林铁儿道：“在这个岛上还少有人可以自由出入，因为这里是由一个帮会所控制着，帮会名称就叫：”洞庭帮“……”程楚秋心道：“洞庭帮……嗯，他们的帮主叫郭宗尧，拿手武艺是通臂拳，使一对鱼叉铁钩当兵器。”
但听得林铁儿续道：“所以岛上不是没有船，但是没有帮主的口令，通行的腰牌，你这辈子就只能在岛上活动，哪儿也别想去。”
程楚秋道：“话虽如此，但我不是洞庭帮的人，洞庭帮帮主差得动你们，可叫不动我。”
林铁儿看了他一眼，低声道：“你若有办法泅水出去，我也赞成你离开。不过听说这里水路纵横，不是当地人没法子在这附近行船。再说，这附近水面上也都是帮里的船只，他们非常凶恶，什么事都干得出来，根本没有别的船只敢靠近。”
言谈间，两人走出林中，弯上山道。不久前方出现一条石阶，拾级而上，两旁开始有人影出没。这是近一个多月以来，程楚秋第一次看到林姓师徒以外的人，心中颇有所感。
石阶尽头有座牌坊，两人穿过底下，林铁儿在道旁停下脚步，复道：“好了，我言尽于此，以后别再问我，问我我也不会说了。楚兄，你……你已经是洞庭帮的人了，你知道吗？”
程楚秋对整个情况已经有些了解，理出一点头绪，说道：“就因为我的命是你师父救的，而你师父是洞庭帮的人？”
林铁儿道：“这是我师父的工作。而且，他在知道终于捡回你一条命之后，就在你的脸颊黥上了帮徽，表示你从今以后，就是洞庭帮的帮众了。”程楚秋愕然道：“什么？”
林铁儿正想再说得清楚些，却在不知不觉间已经来到目的地了。程楚秋但见一幢庞然大物，矗立眼前，土墙石壁，城墙堡垒，感觉像是一处山寨，也像一个军事要塞。
大门洞开，两旁几个人或坐或站，磨着柴刀的，整理渔具的都有。这些人是守门的，但在洞庭帮，就是轮值守门也是要一边干活儿。于是他们一见到林铁儿，仍是各自忙着手边的事，只有其中一人看了程楚秋一眼，说道：“这个月，就只有这个新货？”
林铁儿道：“就是他。”
众人没再多理，林铁儿便直接将程楚秋带进去。程楚秋走了几步，忽然说道：
“你刚刚是说，你们在我脸上纹了东西，是不是？”林铁儿道：“这没什么好大惊小怪的，后来才加入的人，都是这样。”
程楚秋不由得大怒，伸手往脸上揩去，可是那纹面刺青黥在皮肉上，摸起来就跟一般皮肤无异，他既不知这所谓的帮徽图样长什么样子，范围有多大，一想到这什么玩意儿要跟着自己一辈子，心中怒火更盛，恨不得一拳揍在林铁儿的鼻梁上，以消心头之恨。
但他终究还是忍住了。想这林铁儿不过是个十七八岁的少年，打他出气未免有失身分。再说冤有头债有主，他最多也只是听命行事，说来说去，这帐得算在他师父头上才是。
可是他又想了一会儿，心情逐渐平复，又不禁感到泄气。再怎么说他们师徒俩也是自己的救命恩人，要他忘恩负义，甚至恩将仇报，却与他多年根深蒂固的观念相悖。
他轻轻地叹了一口气，心中原本对林铁儿师父的感恩敬意，一下子消失殆尽，自我解嘲道：“他虽救我一命，但却一转手，便将我的命卖给了洞庭帮。所以我也不再欠他，他也没有欠我，就算扯直了吧！”
山寨依山势建筑，走进城门之后，各有山路通往各地，若非是这山寨里的人，根本搞不清楚哪一条路是通往哪里的。一路走来，但见两旁茅屋、木屋、石堡，甚至山洞，各类建物掩体，不一而足，附近或有人群结队行动，或是三三两两各自忙着自己的事情。岛上生活，显得相当充实忙碌，由此看来，洞庭帮倒是相当兴旺。
那林铁儿领着程楚秋来到一处大屋前，大门打开，一个与林铁儿相同年纪的小伙子出来应门。林铁儿道：“我带人来见总管。”
那小伙子道：“他在后院。”身子往门后一让，两人走了进去。
两人走到后院，程楚秋只见一个红光满面的中年男子，在庭中负手而立，两眼盯着一群工人在搬运一箱一箱的什物。
林铁儿走向前去，在那中年男子面前行礼。
那中年男子上下打量程楚秋一眼，似笑非笑地说道：“嗯，果然是一表人才，嘿嘿……”
程楚秋瞧他脸色古怪，心道：“要是四下无人，瞧我不先给你一巴掌。”他遭逢大变，个性变得暴躁易怒。准确地来说，就是更想直接发泄心中的情绪，不加掩饰。
林铁儿把师父交代他要说的事情，一一向这位李总管说明。
这位李总管一边听，一边盯着程楚秋瞧，口中“嗯嗯”连连，也不晓得听进去没有，直到林铁儿说完，这才说道：“好了，我知道了。你先下去吧，替我问候你师父好。”
林铁儿早巴不得他有这句话，说道：“是。”转身要走，程楚秋一把拉住他。
林铁儿回眸瞧了他一眼，用有点疑惑的眼神问他：“做什么？”
程楚秋放开他，说道：“谢谢你。”
林铁儿一愣，回过神来，点了点头，迳自走了。
那李总管道：“喂，年轻人，你叫楚秋是吧？”程楚秋心想：“我右手已废，脸上又给人刺上见不得人的东西，不如先在这里待一阵子，看看情况，再从长计议。”
便道：“是的。”
李总管道：“识字吗？”
程楚秋道：“认得几个字。”他之前当过苦力工，也跟当时同伴学了一些比较粗俗的谈话口气，于是便把那一套搬出来。此时此地，任谁也想不到他竟会是江湖上鼎鼎大名的程楚秋。
那李总管又问零零碎碎地了一些问题，随后说道：“这样就好办多了，你跟我来。”吩咐在场工作的人继续工作，指派了另外一人看住进度，领着程楚秋，往院子外面走去。
两人走出一会儿，程楚秋四处张望，忍不住问道：“总……总管大爷，我们要少哪儿去？”
那李总管头也不回地道：“小子，你的运气不错。所谓大难不死，必有后福。
我现在就要带你去见我们头儿，要是应对得宜，将来吃香喝辣，说不定连我也要靠你提拔呢！”
程楚秋心道：“你们的头儿？难道你要带我去见郭宗尧？”
那李总管见他没有反应，续道：“待会儿见到人了，小心说话，机会只有一次，要是没有好好把握住，就没有下次了。”
两人转进一处花坳，不久便见到一些庭园造景。什么凉亭石桥、假山流泉，应有尽有。百花深处有幢木屋，水榭庭台，朱阁绿瓦，环境清雅，别具一格。程楚秋心想：“这个郭帮主倒是挺会享受的。”
接近屋旁，几个大汉从旁边闪了出来，一见到李总管，脸色缓和，说道：“原来是李总管。”
李总管道：“大家辛苦。”彼此招呼几句，来人又各自退开。李总管这才与程楚秋道：“我们到了，千万记得瞧我脸色说话。”程楚秋也不答，只是心道：“瞧你这么紧张，肯定是常挨骂。”
两人走进前堂，一个丫鬟出来招呼，并帮忙通报。不久后堂靴声橐橐，李总管赶紧拉着程楚秋从椅子上站了起来。
门帘掀开，首先走出两个紫衣女子，一人手执铁钩，一人拿着鱼叉，来到堂上，便往中堂首座两旁站定。程楚秋心道：“这个郭宗尧派头十足，还用了两个女人帮他拿兵器。如此一来，临场应敌，终究是慢了一步。”瞧着两个女人手脚虽然俐落，但下盘虚浮，不像是有什么高明的功夫，不禁连连摇头。
便在此时，后堂又有人声，唱道：“夫人到……”
程楚秋一愣：“夫人？”门帘掀开，刚刚进去的那个丫鬟先走了出来，后面跟着一个美艳少妇。程楚秋惊鸿一瞥，想是旁人的女眷，不好多瞧，便将头撇了开去。
听脚步声，那少妇身后又有人两人走了出来，程楚秋余光瞧去，竟又是两个手持鱼叉铁钩的紫衣女子，两人分别在自己与李总管身后站定。此时，后堂再无人声，没有人要接着出来的迹象。
程楚秋心道：“这郭宗尧是怎么回事？难道生病了？”寻思间，只听得一个娇滴滴的声音说道：“两位请坐。冬梅，奉茶。”那李总管谢了一声，与程楚秋就坐。
丫鬟送上两杯茶水。那娇滴滴的声音续道：“李总管，这人是怎么回事？怎么转过头去不看我？是你教他的吗？”
李总管一愣，果然看见程楚秋侧着头看着别的地方。便道：“楚秋，夫人在问你话呢？”
程楚秋应了一声，把眼光瞧了回去。但见那美艳少妇坐在堂上太师椅中，斜着身子，拄手靠在一旁的茶几上。往她脸上瞧去，眼光正好与她遇个正着。程楚秋一凛，心道：“这位夫人好像在哪儿见过……”
那美艳少妇瞧着程楚秋，微微一笑，说道：“怎么？我的样子很难看吗？刚刚怎么不敢看我？”
程楚秋道：“不是。”
美艳少妇道：“不是什么？不是很难看？还是不是不敢看？”
程楚秋道：“都不是。”
李总管听他语调平淡，爱答不答，心中一急，忙道：“启禀夫人，这人大病初愈，脑筋有点迟钝，说话牛头不对马嘴。属下这就带他下去，等他好一点了再来。”
美艳少妇道：“你急什么？我说他迟钝了吗？”
李总管先是一愣，接着连道：“是，是……”
美艳少妇不再理他，续与程楚秋说道：“嗯，你名叫楚秋是不是？没想到你受了那么重的伤，居然给你捱过来了，你的命可真够硬的了。你大概不晓得，这些天来，你的命已经成为这里最大的赌注，庄家赌盘一赔十五。你这一活下来，害得不少做庄的要上吊，嘿嘿，你现在声名大噪，只怕有不少人要找你算帐哩！嘻嘻……”
程楚秋听她说到“你的命可真够硬的了”时，忽然恍然大悟，心道：“原来是她。”想起还躺在茅草屋中，尚起不了身时，曾有个女人到床前去看他。当时那个女人就提到“命硬”这个两个字。如今回想起来，那个语调声音，果然便是眼前这个少妇无疑。
程楚秋想到这里，便脱口说道：“多谢夫人挂心，要不是夫人曾去探望过在下，在下怎么会好得那么快呢？”
这句话正经来说，是有恭维感谢对方的意思，与“托福”意义相当，可是用在年轻男女身上，也可以有轻薄调戏的涵义，端看谈话两方彼此的关系，熟稔程度，与说话者的口气而定。
李总管大惊，忍不住瞟了程楚秋一眼。那少妇掩着嘴笑得花枝乱颤，说道：
“李总管，你说他脑筋迟钝，说话牛头不对马嘴，我看，你全弄拧了，脑筋迟钝的，只怕是你。”
那李总管见她并不生气，陪笑道：“是，是。能得到夫人的眷顾，是他的福气。”
气氛一下子轻松不少。那少妇顺便问起一些帮里的杂务。这是那李总管的工作范围，只见他像是逮到机会一样，天南地北，侃侃而谈。
程楚秋从他口里得知，这洞庭帮在洞庭湖上黑白两道通吃，主要经济来源除了固有的山产渔获之外，本身还是个租船给附近渔家的大船东，打劫落单商船货船的水盗，以及承揽洞庭湖水域最大的货运商。
只是李总管显然所经管的，多是一些内务琐事，谈来谈去，不外是这几月来的进出人员与货物，什么东西多了，什么东西少了等等。程楚秋头一回听，还有些兴趣，那少妇显然开始后悔问他这些事情了，抓到一个时机，说道：“好了，这些事有李总管发落，我就放心了。”
少妇又问到怎么安排程楚秋。李总管道：“他受过重伤，苦力是没办法，不过还好他认得几个字，还不致成个废人。管帐的财叔年纪大了，眼花手颤，我想暂时先让他去那里帮忙好了。”
少妇道：“嗯，这安排不错。”想着什么似的，忽地出神。李总管等了一会儿，问道：“夫人，请问还有其他事情吗？”
少妇回过神来，道：“啊……没什么事了……你们先下去忙吧……”
李总管道：“如此，那属下告辞了。”拉着程楚秋起身。
少妇道：“等会儿……”两人一起回头。
少妇沉吟半晌，道：“没事了，还是先下去吧……”
李总管再度应诺，拉着程楚秋，走出门外。
走出一段路。那李总管瞧着四下无人，忽地一把抓住程楚秋，拉他到一旁林中，说道：“刚刚真是差一点被你吓死了。算你运气好，夫人看样子还满喜欢你的……”
程楚秋甫被他拉扯之际，想起他在院子里瞧见他时的那个古怪笑容，原本左拳都握起来了。但听得他言语中不是那么一回事，才又将拳头放松下来。说道：“你说要带我去见你们的头儿，也没说要见什么夫人，我怎么知道她是谁，话要怎么说？”
李总管道：“听着：你现在是我洞庭帮的人，那是我们的头儿，不是”你们“的。还有，夫人就是我们的头儿，以后别怀疑我说的话，对我的命令打折扣！”
程楚秋奇道：“她……她是头儿，那郭……郭……那个帮主呢？”还好转得快，差些说溜了嘴。
李总管道：“头儿不就是帮主了？难道一帮有两个头儿？一帮有两个帮主？不过就算她不是帮主，不是头儿，也是差不多了……哎呀，林师父怎么什么都没跟你说。”
程楚秋道：“他是什么都没说，正要请教。”心道：“郭宗尧呢？难道江湖传言有误？”他没见过郭宗尧，洞庭帮还有帮主的成名兵刃什么的，都是从江湖朋友那儿听来的。
李总管道：“既然如此，那就不全怪你。走吧，路上一边说。”
当下李总管便把一切他该知道的，都告诉了他。原来这洞庭帮的帮主原本确实是郭宗尧没错，他的成名兵器也一如程楚秋所知，半点不差。而今天的落差，其实就只在于那些都是三年前的旧闻了，实际上郭宗尧，早在三年前就已经病逝了。
洞庭帮是一个老江湖帮会，许多组织结构几十年来一脉相承，一套运作机制并不因帮主骤逝而停摆。依照惯例，帮主去世之前，若没有指定继承者，那么新帮主就由帮中长老公推。
几十年来这一套规矩没有发生问题，但并不表示就绝对没有问题。郭宗尧死后，长老们意见分歧，三个月来争执不休，相持不下，一直没有定论。
原则上这些意见分为两大派，一是拥立大长老鲍可信：洞庭帮的大长老地位尊崇，是仅次于帮主的第二把交椅，直接让大长老来接任帮主，最稳当也不容易出乱子，是帮中保守势力心目中的最佳人选。
第二种意见，是召回郭宗尧的儿子郭金华，回来继承父志。郭宗尧元配早逝，只留下郭金华一个儿子，敦厚谦恭，在帮中颇受众人喜爱。只是随着他年纪渐长，父子两人意见经常相左。有一次两人酒后又发生口角，竟然动起手来，酒醒后两人全身都是伤痕淤青。伤势虽然不重，但郭金华自觉无论如何，做儿子的怎能殴打父亲，于是悄然离去。
郭宗尧嘴上不说，但是心里惦记着他，却是大家都知道的事情。因为郭金华最后一次捎信回来，自言入川学艺，所以郭宗尧死后，立刻有人提议派人到四川找回郭金华，一来是回来奔丧，二来是让他接任帮主。持此看法的，多是郭宗尧嫡系人马，以及当年与他交好的同侪。
另外还有一股第三势力，不过人数较少，没有引起特别的注意。那就是郭宗尧的徒弟魏庆。
郭宗尧这辈子一共收过七个徒弟。大徒弟犯了帮规，郭宗尧为了服众，加重其刑，先鞭笞数十，再将他五花大绑，缚上巨石，沉入洞庭湖底。二徒弟因病早亡，三四五七徒弟则在几次与附近帮派争地盘的纷争中，三死一失踪。郭宗尧咽下最后一口气时，只剩下六徒弟魏庆给他送终。
徒弟继承师父的位子，本也有这样的规矩。但是魏庆武功不行，却是洞庭帮里上上下下众所周知的事情。只是他为人热心，做事勤劳，帮里人多且分子复杂，却都与他交好，可见他做人成功之处。只是江湖武林门派，不免以武艺挂帅，众人只觉得由他接任不妥，却没人把矛头指向他身上。
魏庆深谙与人交往的分寸拿捏，值此时刻，他仍然表现出刀切豆腐两面光的功夫，对于某些人的抬爱敬谢不敏，并指天发誓将来必定会尽心辅佐新任帮主，一辈子效忠洞庭帮。
于是乎魏庆再度安然避开暴风圈外，以旁观者的姿态，看着上述两股势力彼此间的长消。渐渐地，两方因为歧见，而造成误会，又因误会，而造成更深的歧见，终于闹得不可开交。
便在此僵持不下之际，大长老鲍可信忽然暴毙猝死。而死因究竟是旧疾复发还是外力介入，真相难以查明。整座岛上顿时弥漫着一股山雨欲来的气势，一场大规模的内斗一触即发，这样惊惶不安的心情甚至影响了基层帮众，偷船叛逃的事情也屡传不鲜。若不好好处理，一个偌大的帮会，极有可能在一夕之间覆灭。
就在这个时候，郭宗尧的夫人脱颖而出。 |