既然有了明确的目标，程楚秋心里也算是有了个依靠。天亮之后，远望前方树林绵亘百里，苍郁成荫，知已到了“万木林”，只要穿林而过，不出十里，就能直抵桃花江边，桃花村也就不远了。
程楚秋心情振奋，更不停步。复行一会儿，风吹树摇，树叶婆娑的声音，已逐渐清晰可闻。其时日渐高起，煦阳斜照，在暑意高炽的时节里，清风送爽，最是怡人。程楚秋一头奔进树林，享受这清晨花草林木，发散在空气中，舒爽清新的绿野气息。
然而这样放松的时刻并没有维持多久，忽地眼前黑影晃动，经验告诉他，这林子里有人埋伏。
程楚秋索性停下脚步，向四周团团抱拳，朗声道：“让各位朋友一大清早就在这里专程等候，程处秋何德何能，敢请大家现身一见。”
说话间，人影停止晃动，四周归于平静，话一说完，更是静悄悄地，半点声息也无。
程楚秋前后左右细细搜寻一番，半个人影也见不到，心中讥讽道：“鼠辈……”
遂又前行。
第一步才跨出，左右两边林子里，马上窸窸窣窣地又动了起来。程楚秋走走又停下，复朗声言道：“各位长途跋涉，久候多时，难道不想早些拿下程某吗？”
几只飞鸟从林梢振翅，掠过他的头顶，鼓动翅膀的啪啪声，由近而远，逐渐逝去。东林鸟唱，西林鸟和，除此之外，别无他声。
程楚秋觉得是好气又好笑，心道：“好，我就看看你们，究竟能忍耐到几时？”
团团抱拳道：“既然各位瞧不起程某，那便少陪了……”一言未了，右足一点，身子如飞箭般向前窜出。
果然他这么一飞奔，埋伏在四周的人，立刻跟着也窸窸窣窣地动了起来。程楚秋微微一笑，体内真气流转，脚下更犹如足不点地。
那帮埋伏在此的人，本来追他还遮遮掩掩的，但不一会儿的时间，距离拉开，就什么也顾不得人。一个一个从林中现身，跑上山道来。程楚秋有心捉弄，既不停步，也不回头，卯起来不断往前冲。
忽然之间，背后“飕飕”声响，程楚秋听音辨器，原来这班人眼见追他不上，各种暗器纷纷出笼，什么袖箭、飞刀、金钱镖、铁莲子，不一而足。程楚秋一怔，心道：“这些人不是同一门派的……”
程楚秋心想自己一开始已经给了他们机会，既然他们不知道礼貌，那就各凭本事。于是高飞低窜，让人抓不到准头，又过了一会儿，两边的距离终于远得让连暗器也打不到，继之而起的是声声的叫骂。
程楚秋听了，轻叹一声，不愿与他们一般见识，继续向前迈步。便在此时，眼前银光点点，直扑而来。
程楚秋大吃一惊，暗道一声：“糟糕！”他反应虽快，但这片银光不但细小，而且还铺天盖地，急切之中，根本搞不清楚那些是什么东西，身子一侧，硬生生打住去势，说时迟，那时快，一片银光已经当头罩来。
程楚秋连忙矮身，寻了一个空隙，往旁边窜去。他这一下硬生生停步，同时侧身往旁低窜，手段相当高明。若不是内功颇有根基，呼吸吐纳配合得当的话，自己就要先受伤了。
但他还来不及为自己的表现感到自豪，便忽然感觉身子一阻，就好像撞进一团棉花当中，接着身子居然凌空倒退，就好像有人从他后面抓住他，把他往后拉一样。
程楚秋这一惊可非同小可，有人像老鹰抓小鸡一样，抓住他的背心，把他往后拉，那可是从来没有过的事。此人武艺高强，简直出神入化，骇人听闻。他虽惊不乱，右手倏地往后一捞，使得是一招七散手中的“回头是岸”，对方就是再厉害，也非得应他这手不可。
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但说也奇怪，他右臂一抬，手却伸不出去，惊骇之余，这下子他才终于看清楚，原来自己给一张渔网罩住了。这渔网不但极富韧性，而且越挣扎，就收得越紧。程楚秋明白自己不是给高人抓住了，却是同样吃惊，双手急忙抓住网孔，运起内劲，用力往外一分。
没想到这张用来对付他的渔网并非凡物，他这一拉力道不知有几百斤，但这网子非旦丝毫无损，网索还嵌进他十指肉中，割出一道道血痕。
但听得耳边有人哈哈大笑，说道：“哈哈哈，若不是刘兄出得好主意，这回恐怕还是要让他给跑了，妙极，妙极……”另外有人说道：“没想到这厮的武功这么厉害，若不是田兄事先警告，我怎么会想到要用这种方法呢？”众人都是一阵大笑。
程楚秋想要转身看看，到底是着了些什么人的道儿。忽地脚下一滑，俯身跌了一跤。他这下双脚离地，渔网更收，就是想爬，也爬不起来了。
四周人群渐渐围了上来，众人七嘴八舌，都是相互道贺之词。其中便有人道：
“我老是听说什么‘天网恢恢，疏而不漏’不过我从来不信这个邪。如今亲眼见了，不就是这个玩意儿吗？哈哈哈……”程楚秋但觉背上一痛，却是让这人踢了一脚。
只听得另有人续道：“什么天网？根本没这东西。这是范兄的家传宝贝：”银线蚕丝网‘啦！剪不断，砍不烂，而且越挣扎，就收得越紧。管你是什么大罗神仙，一但给这网罩住了，就别想逃出来。不过简老你放心，你犯的事还不够大，没人肯出钱悬赏你，银线蚕丝网罩你不到，哈哈哈……“那个姓简的大笑道：”这么说来，那倒还多谢了。“众人又是一阵狂笑。
笑闹一阵子，这才终于有人注意到：“喂，各位，这小子不发一语，只怕是不服气。”“管他服不服气，总之抓到了他，送去领赏，然后把银子分了，就大功告成了。”“来来来，我们把他翻过来，我倒想看看，被人捆在渔网里的大侠，是副什么德性？”
众人七手八脚，便来扳他身子。程楚秋不得动弹，自有任人宰割。心道：“早知会给一群鼠辈擒住，还不如死在那两位丐帮前辈的手里。”
只是千金难买早知道，想是这么想，亦是无可奈何。寻思之间，身子已经被人当成乌龟一样翻了过来。程楚秋放眼望去，但见四周站了一堆人，其中有几个彷佛有些眼熟，但认真回想，却又想不起来。
一个蓬头乱发，黑面虬髯的汉子，捧着钢刀来到他的面前，冷眼笑道：“我们的程大侠，不知有没有想过，自己也有今天。”程楚秋看了他一眼，也视觉得眼熟，但想不起他是谁。
那人鉴貌辨色，眉头一皱，说道：“怎么？你居然忘了我是谁吗？”语气颇为不悦。程楚秋故意激他，道：“哼，江湖鼠辈横行，阿猫阿狗的，原是记不了那么许多。”
那人怒道：“好！好！”将手中钢刀扔在地上，左手将右手袖子捋了起来，露出半截断臂。程楚秋见了，想起一幕往事，说道：“原来是你。”那人放下袖子，道：“后悔了吗？”
程楚秋一愣，道：“后悔什么？”那人冷冷地道：“后悔当时没杀了我。”程楚秋道：“你罪不致死。”
那人哈哈大笑，笑到后来有点发狂，笑到声音都哑了。几个人靠上去，叮嘱道：“老周，玩玩就好，可别太激动了……”那人不知听进去没有，自顾拾起钢刀，说道：“好，程楚秋，我今天就不杀你，只要你一手还一手，一臂还一臂！”语毕，挥刀砍去。
程楚秋嘿嘿一声，干脆闭上眼睛。但听得“啪”地一声，程楚秋复睁开眼睛，却见挥刀那人被左右两人上前挟住，动弹不得。
那人挣扎一会儿，怒道：“你们两个干什么？快放开我！”挨在他左手边扣住他肩膀的，是一个阴阳怪气的中年胖子。只听得他用着破锣嗓子，咿咿呀呀地说道：“周天放，这个人可是我们的银子，你想动他，得先问过我们兄弟俩个。”
周天放高声道：“你们是瞎的？没瞧见榜文上写的‘死活不论’吗？就算你只提颗头去，白花花的银子一样入袋。让开了！两头蠢猪！”身子一动，本以为两人会就此放手，没想到却给抓得更紧了。
周天放大怒，道：“干什么？难道你们想帮他……”那个阴阳怪气的中年胖子道：“你跟他有私人恩仇，想出几口气，那我是管不着。但如果碍着我们兄弟俩的生意，那我就非管不可了。”
周天放怒不可遏，大骂道：“放你的狗臭屁……”一言未了，右手给两人中的另外一人用力一拗，痛得他大叫一声。
四周人群围来，那最先动手踢程楚秋的姓简的道：“福禄寿禧，你们两个别太过分了。站在这儿，与这姓程的有仇的，可是占了多数。大伙儿和气生财，撕破了脸，大家都没好处。”
程楚秋看了在左右两边，挟持周天放的两人一眼。见其中一个是胖子，一个是老人，心想：“是了，这两个是结义兄弟，胖子叫福禄，另外这个老的叫寿禧。一身邪门武功，让不少正派人士吃足了苦头。”又瞧了那老者一眼，心中续道：“这寿禧年纪虽大，又是大哥，但他凡事都听福禄的，然后也不太爱讲话。看来江湖传言，丝毫不假。”
再看那周天放气急败坏的样子，不禁又想道：“他的手又不是我故意砍下来的，那时他难道就不想杀我吗？”
不过这也无须争辩了，尤其是在自己失手被擒之后，再说这些，只会让人有低头求饶之嫌。
但听得那福禄说道：“所以我说你们这些人，只知其一，不知其二。就是要落草为寇，只怕也不是那块料。没错，这个程楚秋不论他的头在不在他自己的脖子上，都值二千两银子。你们大家算一算，站在这儿的有多少人？一个人可分到几两银子？”
大家互看一眼，有的手指东点西指，还真的算了起来。那福禄道：“不必算了，我刚刚数过，这里一共有十五个人。算算每个人只能分到一百三十两多一点……”
周天放道：“只要能让我亲手砍下这厮的手，我的份我可以不要。”福禄道：
“很好，有仇报仇，没仇的分银子。这是你个人的意思呢？还是大家的意思？”那姓简的道：“反正这个程贼犯了那么大的案子，一定是活不了了。只要能羞辱他，我也算报了一箭仇，这银子，我还是要分的。”
福禄看了所有人一眼，问道：“看样子，这是周天放个人的意见了。”眼神中继续探寻大家的意见。
人人互看一眼，无人答话。大家都觉得报仇固然重要，但跟钱过不去，那就是自讨苦吃了。
过了半晌，那姓简的道：“你有什么主意，就直接说出来吧，何必吊大家胃口。”
福禄道：“那要这位周兄肯冷静下来，那才有得商量。”大家一听，全都把眼光投向周天放身上。
周天放眼见众怒难犯，“哼”地一声，耸耸双肩，福禄寿禧将手放开，让他往后退出一步。
福禄道：“大家都知道程楚秋的头值二千两银子，但是有人知道是为什么吗？”
周天放道：“他在宜春犯了案子，还杀了自己的师父。他的同门师兄弟要他偿命，又打不过他，于是出钱悬赏。”
福禄笑道：“不错，他的事情，你倒打听得挺清楚。”周天放冷笑一声。福禄续道：“这些出钱的人，恨不得他死，所以才出价二千两。而如果他真的死了，遂了这些人的愿，这二千两就是死价钱了。”
那姓简的有点听懂了，喜道：“你的意思是说，我们可以就地起价？”福禄道：“没错，这个程楚秋倒行逆施，搞得人神共愤，偏生武功又这么高，一日不死，他们食不下咽，寝难安眠。我们多费些功夫，派人去报信，就说程楚秋在我们手上……”将心中计划说了一遍。
在场众人听了，无不拂掌而笑。其中有人更笑道：“我就说我们一向胡作非为，今天怎么强盗发善心，竟然帮忙捉起人犯来了，就算是为了钱，也还不是自相残杀吗？这是会遭天谴的。哈哈哈……还是福禄兄高明，这样一来，就变成掳人勒索了，哈哈哈，妙极，妙极……”
众人纷纷点头称是。那周天放见大家都站在他那边，心中不服，说道：“佛争一柱香，人争一口气。他毁我一手，我就断他一臂，这又要不了他的命。在场受过他鸟气的各位朋友，大家难道不想趁这个时候，出一出心中的怨气？”鼓动现场人群支持他的做法。
福禄摇头道：“就是这样才糟，你想想看，你要出气，别人也要出气，为了公平起见，人人都向他砍上一刀，那他还能有命吗？就算大家礼让你，都不吭气，你一刀断手也许要不了他的命，要是伤口没处理好，化脓发疽，三五天他就要去见阎王了。”
众人一听，便有劝道：“报复的方法有很多，不一定非砍他的手不可。”另外有人道：“赏金之所以死活不论，那是因为他的武功太高，怕生擒不住他，可是他现在被困在银线蚕丝网中，又有什么好怕的？”众人众口一词，纷纷加入劝进的行列。
周天放见势如此，也不好独排众议，“呸”地一声，往程楚秋身上吐了一口唾沫，悻悻退下。
那姓简的喜道：“这种出气的方法，倒是无伤大雅，嘻嘻……”走上前去，正打算依法炮制时，程楚秋整个人忽然从地上弹了起来，一头撞上那姓简的下骸。但听得“碰”地一声，姓简的满口是血，仰头便倒。
众人大骇，赶上前来，对着程楚秋就是一顿拳脚。程楚秋手足不便，刚刚那一记说穿了不过是趁人不备，出奇不意，此刻面对众人的正面拳脚，如何有抵御的能力？只有蜷曲起身子，任人拳打脚踢。
众人乱打一阵，那福禄说道：“好了，够了，是我们太过大意。谁手边上有绳子？外面再捆几圈，应该就没问题了。”那姓简的扶着下巴，满嘴是血地走上前来，对着躺在地上，浑身是伤的程楚秋，含含糊糊地骂着没人听得懂得话。这样还不够，接着不住一脚一脚踹去。
那姓简的正在气头上，福禄也不好说什么话，只得让他先出出气再说。转身自向众人研究谁带的绳子才够粗，够强韧。
忽然间，但听得一声闷哼，一道人影从众人的头上飞了过去。福禄一望即知那是姓简的身影，心道：“糟糕！”转头过去，但见林内人影晃动，原本在地上的程楚秋却不见了踪影。
福禄大叫一声：“大家追！”身子一动，便往林中晃动的人影窜去，他的老搭档寿禧与他默契最佳，也是第一个跟上的人。福禄低道：“他有帮手，人数不明，小心在意！”
却说那程楚秋一时促不及防，给周天放吐了一身唾沫，不由勃然大怒，早思报复，见有人意图跟进，再也忍耐不住，拼着全身力气，看准方位时机，便往上一撞。
他这么做正是士可杀，不可辱之意，后来遭到众人围攻，自然在他意料当中。
不过这些人既然要拿他换银子，倒不舍得杀他。饶是如此，挨过一阵拳脚的程楚秋，还是觉得全身剧痛，眼冒金星。伸手往口鼻一抹，掌中血迹斑斑，伤势也许不重，但确已狼狈不堪。
他这一辈子还没给人如此修理过，心中既怨且恨，又羞又怒，眼看那姓简的东山再起，要来讨回刚刚一撞之仇，却无能为力做出有效的抵御，心中长叹一声，眼皮一合，简直就是束手待毙。
便在此时，但听得“碰”地一声，那姓简的居然腾空倒飞出去，正纳闷之际，忽然有人在他耳边低声道：“二哥，得罪了。”身子一轻，给人一肩扛起，几个起落，已经窜进树林里了。
程楚秋还搞不清楚发生了什么事，人已经挂在那人的肩膀上，不断向林中深处窜去。但听得有人大喊：“什么人？站住了！”“好大的狗胆，居然敢在你爷爷头上动土，是不是活得不耐烦了……”“抓住他，别让他跑了……”声音却往另一头渐渐远去。
程楚秋心中疑惑，但救命恩人的身分更让他好奇。只是他面向恩人的臀部，最多只能看到他的脚底，不过瞧他的脚步，感觉倒是十分熟悉，心想：“此人身上负人，竟还能有此速度，轻功在我之上，到底是谁？”武林中轻功比他高的人，到底屈指可数。他脑海中忽然回忆起刚刚听到有人喊他“二哥”，喜道：“四弟，是你吗？”
果然听得那人说道：“二哥，有话等会儿再说……”他脚下一边奔跑，一边背人，若还要他开口说话，速度不可能再不影响。程楚秋听他声音，果然便是纪良平时，心中着实松了一口气，纵有千言万语，也知道不忙着这个时候向自己的兄弟倾吐。
也不知又奔了多久，那纪良平扛着程楚秋穿过树林，来到一片竹林。程楚秋知道他们一路向北，把那群人远远地甩开，不过如此一来，离桃花村也越来越远了。
程楚秋想表达一下意见，希望纪良平别跑得太远，可是把兄弟们扯进自己的事情里来，是他最不愿意见到的，所以另一方面他也希望纪良平跑得远远的，别给任何人发现他们两个在一起。
正做没理会处，纪良平终于缓下脚步，找了一块干净的地方，将程楚秋放了下来。两人面对面，纪良平瞧他一脸淤青血痕，模样狼狈，不禁大吃一惊，破口大骂道：“这些王八羔子，一群该死的鼠辈，只会趁人之危，将来非讨回这个公道不可！”
程楚秋道：“听二哥的，这不关你的事，别淌这混水。”纪良平道：“先别说这些了。”从靴筒里抽出一把匕首，便去割渔网。
没想到这银线蚕丝网颇有些门道，不但扯不开，还割不断。纪良平连划了几下，那网索完全不为所动。
纪良平大为光火，怒道：“岂有此理！”使尽力气，弄得满脸通红。那程楚秋从未见过他如此意气用事，连忙劝道：“好了，四弟，割不断就想别的方法，犯不着这么生气。”
纪良平将匕首一扔，失声笑道：“我早该知道，他们若不是用了这样的怪东西，又怎么能困住我二哥呢？”找到绳结的地方，但见网口打结的方法颇有些繁复，便耐着性子做起水磨功夫，按部就班地去解绳结。
程楚秋见他认真的样子，心中大为感动，问道：“大哥和三弟呢？他们好吧？”
纪良平一边解绳，一边说道：“大哥也一起来啦！刚刚就是他负责声东击西，引开那一狗票人，然后我来背二哥。”
程楚秋道：“原来如此。三弟呢？”纪良平手部动作停了一停，忽又继续，说道：“三哥他……他跟大哥吵了一架，没有来……”
程楚秋见他脸上满是落寞之意，安慰道：“你三哥他一向嫉恶如仇，是条铁铮铮的好汉子……”纪良平脸色郑重，道：“那就是说，他不相信二哥的清白，我实在……我实在不能接受……”
程楚秋道：“在那样的情况之下，你三哥他保持一切怀疑的态度，很符合他一贯公正的作风。我不怪他，你也不该怪他。话说回来，我就是欣赏他这个性，才跟他结拜做兄弟的。”笑了一笑。
纪良平叹了一口气，说道：“这个我也知道，所以我并不想勉强。但是大哥他的想法不一样，他觉得……他觉得三哥不够义气。”
程楚秋道：“那你觉得呢？”纪良平轻吁一口气，道：“我不知道。我只知道三哥不相信你，我相信你。人家要抓你，我不答应。就这样。”
程楚秋道：“即使这么多证据不利于我，你也还是相信我？”纪良平停下动作，两眼看着他道：“二哥，你是怎么了？这事明明跟你无关，干嘛讲这泄气话？”
值此颠沛流离之际，纪良平毫无保留的信任，让程楚秋感动莫名。便在此时，他脑中忽然灵光一闪，问道：“对了，那天你们找姚姬的事情，事先还有谁知道？”
纪良平一愣，说道：“二哥是认为……”程楚秋道：“那姚姬的死，很是奇怪。
她并不是被人杀死，还是服用***过量而亡。如果这药不是她自己吃的，下药的人，一定是预知了有姚姬这个人，才有办法事先在她饮食里，或是酒中下药。”
纪良平拂掌道：“对啊，没错，一定是这样子的。”程楚秋道：“下药之人，也许不是杀害我师父的凶手，不过两者必有关联。只要能找到这人，真凶也就呼之欲出了。”
纪良平听着听着，不禁热血澎湃起来，直道：“没错，没错，一定是这样的，让我想想，让我想一想……”刚好这个时候，绳结同时打开。纪良平让程楚秋自行钻出，自己则是敲着脑袋，低头来回踱步，细细回想当时的情况。一会儿，抬头说道：“那时我们打定这个主意之后，便先去找雷颂德商量，因为再怎说，那是他的地盘，更何况我们也需要一间安静不受干扰的房间，想要瞒他是不可能的。”
程楚秋续问道：“雷庄主知道之后怎么说？”纪良平道：“他知道之后非常开心，兴致盎然，只差没举双手赞成，之后的配合度也很高，让我们少了不少麻烦。”
程楚秋道：“怎么说？”纪良平笑道：“我们也计划好了，若是雷颂德不答应，我们就拐你出门。”
程楚秋苦笑道：“不过雷庄主还是答应了。”纪良平道：“没错，他还主动提供车马，物色人选……对了，姚姬应该也是透过他的关系找来的。在此之前，我们只听过她的名声，可还没见过她。大哥说了，这个宜春县最骚的娘儿们是特别留给你的，在你之前，他绝对不会去嫖她。”程楚秋苦笑摇头。
纪良平续道：“这个姚姬在宜春很出名，所以雷颂德安排了车马去酒楼接她，顺便买酒，也许消息是这么走漏出去的。”程楚秋沉吟道：“嗯，第二天一大早，雷庄主的两个公子也莫名其妙地跑来凑热闹，所以可见他们两个，已经事先知道这件事了。”
纪良平道：“如此一来，知道的人只怕不少。”程楚秋道：“不过源头我们已经知道了，目标范围也可以先设在当天晚上与会的人。所以我需要当天晚上所有出席客人的名单，你能帮我弄到吗？”
纪良平略一沉吟，道：“这个不困难，应该没问题。”程楚秋微笑道：“你信任二哥，二哥不会让你失望的。”
两人相视一眼，互相握住了对方的手，彷佛再说什么，都显得多余。好一会儿，远远地有细碎的声音响起。程楚秋眼睛挑，低声道：“有人来了……”纪良平略显喜色，道：“大概是大哥……”循着声音来处上前几步，开口喊道：“大……”
程楚秋从后赶上，一把拉住他，说道：“这人不是大哥！”一言未了，“飕”
地一声，一道银光从竹林中穿了过来，两人急急忙忙把头一低，银光刚好从他们的头上掠过，“啪”地一声，身后一根竹子应声而断，银光余势不衰，钉入地上。
程楚秋听这声势颇为惊讶，回身地上钉着一柄飞刀，刀柄尾巴飘着几缕黄丝穗，心中一凛，惊道：“是他？”赶紧与纪良平说道：“四弟快走，别让人瞧见你跟我在一起。”
纪良平道：“不，要走一起走。”拉着程楚秋便往后跑。颜承昱向来不用飞刀，就算忽然用了，也不可能向自己兄弟射来。所以不用猜，也知道来者不善，也绝对不是颜承昱了。
程楚秋跟着奔出几步，一边说道：“不，四弟，你轻功以我好，我要你回去找大哥，我来引开他们。这些人能追到这里来，我怕大哥出事了。”他知道要纪良平撇下他独自离去是不可能的，于是扯上颜承昱。
纪良平道：“这……”程楚秋道：“别犹豫了，再迟疑，我们兄弟三人今天就要栽在这里了。”
纪良平尚自踌躇。程楚秋忽地将他往旁边一推，低喝道：“分头走！”纪良平这才说道：“万事小心！”身子一窜，没入篁篁竹林当中。
纪良平既去，程楚秋后顾无忧，胆子便大了起来，斜地奔出一会儿，兜了个圈，反向那声音来处奔去。不久但听得一阵脚步声近，心中暗道：“就是他了！”朗声道：“姓程的在这里。”立身停步。
但听得前方有人喝道一声：“好！”竹林拨开，走出一个英悍挺拔的青年人物。
这人年约三十来岁，身材高大，程楚秋站在他面前，老老实实地矮了半个头。一身劲装，背负大刀，腰间缚了一个镖囊，插着一柄柄的短刀。刀柄露出囊外，柄尾黄丝穗随风晃动，正如刚刚射向程纪两人，打断竹子，插入地上的那柄一样。
程楚秋道：“齐兄，果然是你。”那人道：“是我。”程楚秋道：“刚刚那一把飞刀，为何故意射高了？”那人道：“我只是要你别逃跑，可从没想过要用一把飞刀解决你。”
程楚秋哈哈一笑，说道：“谁人不知齐古今号称刀王，不论是重逾三十斤的‘龙口描金刀’，还是轻只三两二钱的‘蝉翼飞黄刀’，在齐兄的手中，都早已出神入化，一刀就让齐兄解决的，江湖上比比皆是。齐兄这么说，是客气了。”
那齐古今原本严肃的面庞，自此也展露出一些笑容，说道：“江湖传言，总是言过其实。程兄不必太过谦虚。”程楚秋道：“嗯，不过你先损我，后褒我，算是相互抵销，扯了个直。你也不必客气了。”
齐古今眉头一皱，说道：“我先损你？”程楚秋道：“你说我要逃走，这可不是损我吗？逃？我为什么要逃？”
齐古今脸上恢复到原来严肃的表情，说道：“你作贼心虚，自然要逃。”程楚秋将脸一扳，怒道：“齐兄，我敬你是号人物，你却在这儿胡说八道，这可不是令人寒心吗？”
齐古今道：“若要人不知，除非己莫为。程兄，大家都是明眼人，何必跟我说瞎话呢？”程楚秋心道：“难道他也知道了？这趟是专程为了我的事情而来？”说道：“这么说来，你是来擒我的？”
齐古今道：“听到消息时，我本也不相信，不过逆伦弑师的事情非比寻常，人证物证俱在，也由不得我不信。但令人更想不到的是……”声音转为严厉，续道：
“你居然因此自暴自弃，继续犯案，以相同的手法奸杀了主持岳麓书院的徐大人千金，若不在你变成大魔头之前，早日阻止你，天知道你还会犯下多少案子？”
程楚秋听了，不禁气得七窍生烟，心道：“徐家小姐的命，居然也算到我头上来了。”说道：“不管你相不相信，你说的这些案子，根本不是我做的。少以天道捍卫者自居！”
齐古今淡淡地道：“天道捍卫者？这不是你自封的称号吗？”程楚秋道：“随你怎么说。”转身欲走，齐古今身子一闪，拦在他的面前，说道：“上哪儿去？”
程楚秋道：“去找真凶，证明我的清白。还有，我师父的仇，当然是由我这个弟子来报，不必假手外人，多管闲事。”齐古今道：“要证明你的清白，除非跟我走。”说着，伸出手来。
程楚秋将手一挥，语带不屑道：“你以为你是谁？我的清白要靠你来证明？你又怎么证明我的清白？”说罢，扭头就走。
齐古今喝道：“慢着！”抽出背上大刀，拦在程楚秋身前，说道：“清者自清，浊者自浊，你若问心无愧，又何必怕跟我走这一遭？”程楚秋正色道：“我就是问心无愧，所以哪儿都不用去。”
齐古今给他抢这一顿白，颇感尴尬，只道：“既然你执迷不悟，那就休怪我得罪了。”程楚秋道：“这才是你真正的目的吧？”
齐古今疑道：“什么真正的目的？”程楚秋道：“我早听说你对两湖一带的江湖朋友，众称我为大侠一事耿耿于怀。你心中不服，早想借故与我一较高下，但又碍着江湖朋友的面不好动手，不是吗？”程楚秋此言一出，心中颇为懊悔，心道：
“提这作啥？只怕耿耿于怀的是我。”
齐古今大怒，喝道：“看刀！”一道寒光，由左上至右下，斜劈而至，刀势凌厉。程楚秋侧身闪过，亦怒道：“你来真的？”双掌一错，猱身上前，使出了看家本领。
其实程楚秋与齐古今并不熟稔，只不过两人都是武林近年来的青年才俊，也都互相听过对方的名头，但是始终没什么缘分见面。有几次正好碰上了，却因各有要务在身，仅能互望一眼，点头致意。
但话虽如此，两人对于对方的成名武功却了然于胸。尤其是齐古今，他年纪大了程楚秋有四五岁，成名相对亦早，可是近来程楚秋声名大噪，颇有后来居上之势。
他表面上装着若无其事，漠不关心，但一有程楚秋的消息，却无不用心留意，除了有英雄惜英雄之意，私底下自然也是把他当成了主要对手，暗中拿来惕励自己。
如今程楚秋出了大事，他第一个反应虽然仍是“不可能”，然而人证物证俱在，两人毕竟没有深交，也就信了八分。随后一些亲云霄派的武林耆宿，认为他是制衡程楚秋的最佳人选，于是便拱他出来对付捉拿程楚秋。
齐古今如何不知这些人的用心，但就算他无心想藉此机会将程楚秋踩在脚下，程楚秋这三个字，毕竟是让这样一个平平无奇的连续杀人案件，成了众所瞩目焦点的最大原因。而此番任务，亦因此被赋予了极高的荣誉价值，众人口中的神圣使命，谁要是真能擒得他回来接受制裁，一夕成名，万人景仰，自是不在话下。
这当然是个好机会，不只是齐古今这么想，许多在江湖中不断找机会力争上游的有为青年，没有一个不曾暗中盘算过。然而程楚秋吸引人的名声，也成了他们却步的理由所在。若齐古今真的打算靠擒住程楚秋，来确立自己的武林地位的话，那么实际上，他便已先承认了自己确实不如程楚秋。
齐古今来此之前思绪纷乱，见到程楚秋之后一样感到旁徨。还好程楚秋意外地非常不友善，动起手来，就不必另外找借口了。
双方都知道对方可不是个易与之辈，因此一出手，都是全力以赴，以快打快，转眼间堪堪拆过四五十招。那程楚秋碍于齐古今手上刀锋威力，一直不敢太过逼近。
但是五十招、一百招一过，却也渐渐能抓出齐古今刀法上的一些脉络，进退趋避之间已有章法可循，又过了百来招，他已经可以欺身上前，给予齐古今直接的威胁。
那齐古今越打越惊，心想：“程楚秋年轻如此，而武功声名如此，想来大多源自于他的聪明才智，以及临敌应变的机巧。否则以柴云龙四五十年的浸淫，一身功夫尚不能臻二流高手之堂，又怎么教出如此出色的徒弟呢？”
又想：“自己兵刃在手，对方则是赤手空拳，就算最后终能将他制服，那也不过是平分秋色而已。将来传了出去，大家一定都会说，要不是程楚秋两手空空，那个齐古今哪有这么容易擒得住他。”
他心中自问自答，越想越急，几次左手摸到腰间镖囊，却又犹豫不前，心想：
“我以大刀对空手，已经胜之不武，若是再夹击以飞刀，日后在别人面前还抬得起头来吗？”
其实高手比武，胜负岂在兵刃有无，程楚秋之所以空手，乃是因为他一路七散手与云霄掌，非空手不能发威，而齐古今身上又是大刀又是飞刀，正也是他一身武艺精华所在。双方各以拿手功夫放对，实在再自然也没有了，齐古今又不是初出茅庐，不该有这种心理表现。总而言之是他得失之心太重，才会一开始就缚手缚脚，患得患失，不能完全施展开来。
此消彼长。程楚秋穿梭在刀网当中，逐渐得心应手，不禁心想：“所谓的刀王，也不过如此。”蓦地瞥见齐古今背上露出一个破绽，想也不想，右手一探，迳自抓去。
便在此时，一道寒光从左下方透出，直往右肩射来。程楚秋一惊，连忙缩手侧身。但见一把飞刀同时从肩上掠过，相去不过半寸。原来齐古今迫于无奈，飞刀终究还是出手了。
程楚秋大骇，却见那齐古今转过身来，左手一动，又是一道寒光射出。原来那齐古今在八岁之前都是一个左撇子，吃饭写字都用左手。一直到拜师学艺后，才跟着师父用右手练刀。
齐古今这套师传刀法，因为左手并不是空着不用，所以非右手来练不可。而当时他的师父除了一边勉强他用右手来学，一边也突发奇想，结合了一套飞刀技法，来同时教导他使用左手。
因此齐古今这一套左右开弓，大小刀并使的功夫，不但前无古人，连他师父也不会，只怕也是后无来者。再加上齐古今平时单使飞刀时，也用右手，这门功夫很少派上用场，程楚秋就是再聪明十倍，又如何能想得到他左手居然也能射飞刀，而且威力要比单用右手强？
程楚秋匆忙间连闪两记，已颇感吃力，忽地齐古今一刀歪歪斜斜地抹来，时机方位拿捏得恰到好处，是闪也不是，不闪也不是。程楚秋不禁脱口赞道：“好！”
眼明手快，右手作手刀状，顺着刀面削了下去去砍齐古今的手腕，这一招后发先至，打得是同归于尽的算盘。
齐古今轻“咦”一声，转过刀柄，也去打他手腕。程楚秋五指伸开，划了个小圈圈，倏地反往齐古今手腕抓去，五指当中中指最长，刚好拂中了他腕上的阳池穴。
程楚秋匆忙中这轻轻一拂，指上劲道无多，齐古今只感到微微一麻，并没有受到多大的伤害，只是高手过招，一点点弱点都可能变成胜负关键。但齐古今不惊不乱，左手突出，拿着飞刀当匕首，迳往程楚秋手上划去。程楚秋缩手不及，手背上给划了一刀。
两人这一下各中了对方一招，算是平分秋色。程楚秋向后跃开，见这一刀划得并不深，口中只道：“好家伙！”还待再接再厉，忽然听得不远处人声响起，稍一迟疑，说道：“今天到此为止，改日再来领教。”
齐古今道：“选日不如撞日，今天分个高下吧？”挥刀拦去。程楚秋道：“哦？
想倚多为胜吗？”连连闪避，毫不恋战。
那齐古今自然也知道有旁人来了，便道：“我们自打我们的，别人理他做什么？”
程楚秋冷笑道：“嘿嘿，打发了你之后，还得应付他们，我可没这么笨。”
齐古今不悦，道：“那你得能打发了我再说。”程楚秋模仿他的口气，说道：
“那你也得先追上我再说……”一言未了，突然倒退而去，身子越拔越高，就像身上牵了根绳索，有人把他往后拉一样。齐古今知道他要走，却想不到他倒退也有如此功力，大叫一声：“哪里走！”挥刀追去。
程楚秋见他发足追来，心道：“好个固执又难缠的家伙……”他原本有心会一会这个齐古今，但又怕给众人缠上，耽搁久了，会引来颜承昱与纪良平的援手，于是只好打消回家乡的念头，继续一路向北急奔。
要是存心逃避，以程楚秋的轻功，对付眼前众人绰绰有余。他这一奔出直跑了一个多时辰，未久来到沅江县境，身后追兵早已不知去向，程楚秋这才能稍事休息。
这两天接连不断的突发状况，早已让他身心俱疲，这会儿心情一放松，所有的疲倦立刻袭上心头，草草饭饱，找了一处偏僻的小客栈休息。
第二天一早，才踏出店门，远远地便见到对街路旁有几个乞儿，沿路东张西望。
做乞丐而不乞讨，便有古怪。程楚秋赶紧将脸撇开，若无其事地走出县城。信步所至，但见江水横亘，阻断去路，再往下游，江面忽地豁然开朗，一望无际，询问当地人，才知已经到了洞庭湖畔。
放眼望去，湖面上船影点点，程楚秋忽想：“我不如雇一条船，不论是往北，往东还是往西，都可以甩开这些人的纠缠，也不用累得我全身骨头都快散掉了一般。”
打定主意，便往岸边码头去。左看右看几乎所有的船都离岸了，只剩东堤还有唯一的一艘还泊在岸边。程楚秋见那船儿虽小，好处是没有别的人，于是便出钱将船包了，吩咐梢公赶紧出船。
那梢公虽是五十来岁的瘦小长者，但手劲儿倒是不小，每扳一次桨，撑一次篙，船就往前推进几尺。就这么荡呀荡地，不久便来到了湖心。程楚秋难得这般清闲，便吩咐梢公下锚停船，自己则躺在船头甲板上晒太阳，沉淀这些天来的思绪。
他回想起这半个多月以来，所发生一切林林总总的事情，竟在转眼间完全改变了他的一生，心中有着无比的失落感。继而想起横死的师父，青梅竹马的挚爱，一股怨气油然而生，事到如今，他已经完全想明白，这当中绝对是有人安排陷害，有计划地夺走他的一切。
程楚秋脑海中快速闪过几个恨他入骨，彼此梁子结大了的几个仇家，要说阴险卑鄙，这些人不相上下，但说到足智多谋，却没人特别出色，更何况这些人那天并未出席他的庆功宴，更除非他们当中有人有过人的耐心与细心，否则也无法得知姚姬的事情。
如果这件事情不是他的对头干的，那么最有可能的疑犯，还是要归结到那天出席酒宴的江湖朋友上了。说到这群江湖朋友，虽然大都是来锦上添花的酒朋肉友，但要说他们当中有人想害自己，程楚秋还是不愿想见。 |