那个比尔称之为布彻的男子说：“进来开车，斯利姆，开到比尔的住处。比尔，你进来和我们坐在一起，我想和你谈谈。”
斯利姆打开车门，用手背敲着佩吉的大腿：“过去点，俊妞。”
布彻打开右边的车门：“快点，比尔。”
比尔说：“好的，好的。”他的声音溢着热情和友好。“我想和你们各位详细地谈谈，但是听着，我觉得这个宝贝可能是私人侦探或者什么的。她企图在耍花招。”
“是的，”布彻说，“我们对这个宝贝掌握得一清二楚。快点，进来，比尔。我们要好好地兜一会儿风，好好地谈一谈。”
比尔下了车子，佩吉移到那个座位上，斯利姆握住了方向盘。
“你得退出来，”布彻对斯利姆说，“这是条死胡同。”
“好的。”
“你领头，”布彻接着说，“如果她惹什么麻烦，就击她的头。”布彻开着车子和比尔走了。
斯利姆把手伸进大衣的侧翼口袋里，取出一根包革金属棍棒，将上面的皮带子拴在腕子上。“我们可别有什么误会，小姐，”他说，“胆敢乱嘀咕一声，乱动一下，我就敲得你下个礼拜才醒得过来。我一只手开车，另一只手随时准备在你叫唤时抽你，懂了吗？”
她对他一笑，说：“你不觉得你是在小题大做吗？或许你愿意跟我说——”
“哦，我知道，”斯利姆说，“你要卖弄惯用的性诱惑了，这不起作用的，宝贝。我在执行任务时是非常镇静的。现在，把脸转过来，好让我采取一点预防措施，以防你突然尖叫。”
“你是什么意思？”
他抓住她的肩膀，把她的头粗暴地拽了过去，她感觉到一只手捂住了她的嘴，脸上有什么粘乎乎的。当她还未明白他在干什么的时候，一条宽宽的胶布就掴在她的嘴上。斯利姆用被香烟熏黄的手指把胶布实实地贴在了上面。
“好了，宝贝，”他说，“不要抬手去碰胶布，只要你一碰，就得挨敲，不要去抓方向盘，不要耍任何鬼花样。要是你去够门把手的话，不知道有什么会敲上你的头。好的，我们走。”他娴熟地用左手开着车，右手放在座位的后面，那根包皮金属棍棒放在那儿。他的眼光告诉佩吉，在执行任务时他确实镇定自若，正如他刚才所说。
斯利姆把车子一直开到了一座公寓前的路沿边，这座公寓距离亚当斯路和埃尔莫尔路一个街区。
“坐好了，别动。”斯利姆警告说。
另一辆车子停在了他们的后面。佩吉看见布彻押着比尔·埃弗里特，比尔在滔滔不绝地说着什么，而布彻却心不在焉。
第三个男子上来简单地和斯利姆说了几句。“我先过去，看看是否安全，”他说，“等我的信号。”
“好的。”斯利姆说。
比尔和布彻走进公寓，灯光从一楼的一个窗户里透了出来，窗帘被迅速地拉上了，阻止了光线的外射。
几秒钟后，一束手电筒的光线闪了两下。
“好啦，宝贝，”斯利姆说。“我们走。”
他从她身边探过身子，打开车门，用力把她推了出去。她绝望地寻视着无人的街道。
斯利姆的手熟练地顺着她的胳膊抓住了她的手腕，拧到背后，疼得使她向前跨了一步，以减轻疼痛。
斯利姆紧推着她往前走，疼痛依旧。
佩吉试图叫喊，但从紧贴的胶布后面只发出了一些轻轻的呜呜声，最后她几乎跑了起来，企图领先斯利姆一些距离，以减轻腕部的疼痛。
她匆忙地走在一条黑漆漆的走廊里。那第三个男人猛地拽开了一扇门，很明显他就是驾驶另一辆车的那个人。佩吉被推了进去。
斯利姆把她的钱包抛给了布彻。“接着。”他说。
布彻打开她的钱包，仔细察看了她的驾驶证和身份证。
“老实说，布彻，”比尔说，“我不认识她，她约我——”
布彻正在看佩吉的驾驶证，他抬起头来：“让他闭嘴，斯利姆。”
“好的。”斯利姆说着，走上前来。
比尔说：“别，别，我是清白无辜的。她——”
他熟练地挥起了那根金属棒子，那奇异的铿锵声听起来如同一只张开的手掌拍在熟透的西瓜上。比尔顿时目光呆滞，头耷拉了下来，跌坐在椅子上，眼里透着恐惧，奄奄一息。
“不，不要，”他叫喊道，“你们不可以这么对我。”
那种奇异的铿锵声又一次响起来了。
布彻甚至都不屑瞥比尔一眼，他看着佩吉说，“这么说来，你是那家为加里森珠宝提供25万美元保险的保险公司的人。”
佩吉指着蒙在嘴上的胶布。
“你点头就行了，不用去掉胶布。”布彻说，眼神冷冷的。
她仍然挺着脖子，拒不屈服。布彻甩了一下头，斯利姆走到她的身边。
“我提问时，”布彻说，“我希望你回答。斯利姆很粗暴的，他不怎么同情女人，就像对蛇一样。嗯，就我所知，你为那家保险公司工作，而比尔正和你做一笔交易归还那些珠宝，你将使他免于被起诉，并付给他大约3万或4万美元。是这样吗？”
她摇摇头。
“给她松松筋骨，斯利姆，”布彻说，“她在说谎。”
斯利姆用那根金属棍棒敲了一下她的后颈，虽然只是轻轻的一下，但是一阵剧痛袭进了佩吉的脑袋里，她眼冒金星，感到一阵麻木，随后逐渐是剧烈的疼痛。
“我在等着你回答。”布彻说。
她深深吸了口气，强忍住令人恶心的头痛，然后坚定地摇了摇头。
斯利姆抡起了手腕，然后看到布彻做了个手势就停住了，布彻有些迷惑的眼里透出一丝敬佩。“活见鬼，”他说，“这小妞还真不怕死！”
布彻转过身来看着昏迷的比尔，然后说：“当他醒了之后，我们要问他一些问题。有人直接告诉我说，比尔在出卖我们，而且——他妈的，这一定没错。”
“要我把胶布取掉吗？”斯利姆问。
“还没到时候，”布彻说，“还有一整个晚上呢。我们——”
公寓的门外传来一阵奇特的声音，就像衣服蹭在门上发出的沙沙声。
布彻看见斯利姆凑到门边，他的右手迅速地插向大衣的左翻领，但是系在腕部的那根棒子妨碍了他的动作。“砰”的一声，门被撞开了，反弹在墙上。
弗雷德·纳尔逊侦探手持一把0.38口径的手枪对着他们，估计了一下形势。“好啦，你们这帮坏蛋，”他说，“你们完啦。”
他看着佩吉坐在那儿，嘴上贴着胶布。“我想这次你是对的，”他说，“你发了脾气，不愿告诉我比尔·埃弗里特住哪儿，但是碰巧有人对他做过例行检查，因为他有前科。
“你们靠墙排队站好，举起手来。今晚你们是在牢房还是在大理石板上过一夜，对我来说都无关紧要。”
佩吉坐在弗雷德·纳尔逊侦探的办公室里。法韦尔警长坐在大桌子的一端，他的眼里毫不掩饰对佩吉的崇敬。唐·金伯利坐在另一端，纳尔逊开始提问。
佩吉感到自己像是一个走绳索的人，为他们一步一步地推导出结论，使金伯利摆脱了谋杀的指控，但是她必须掩饰自己和金伯利曾经隐瞒的一些线索，并少提那些纳尔逊曾忽略了的线索，因为没有必要让纳尔逊在上司面前丢脸。
“女人，”佩吉解释说，“往往可以见男人之所不见。”
“哪些方面？”纳尔逊问道。
“嗯，比如说，操持家务吧。”
“接着说。”警长说道。
“这个，”佩吉措辞谨慎地继续说，“要想弄明白谋杀是怎么发生的，你就得将自己置于凶手的位置。”
法韦尔警长瞥了纳尔逊侦探一眼：“你好好听听，这对你没坏处。”他说。
佩吉说：“假设我将通过让斯特拉·林恩喝下了毒的威士忌来谋杀她，我得确保让她喝而我不喝，这样我就得给我自己的那瓶酒下毒，然后去拜访斯特拉以借机弄掉她那瓶。
“嗯，斯特拉可能刚喝过威士忌，或者她只有半瓶，或者她有一整瓶。她要出去赴约，所以她不会想喝太多，当然我也不想多喝，因为你不能醉。”
“那么你会怎么做？”纳尔逊问道，他的眼神仍然很谨慎。
“嗯，”佩吉说，“我将设法打碎她的威士忌酒瓶，这样就可以有借口出去，取回另一瓶来赔她，然后我就想确信是斯特拉一个人喝了那瓶新拿来的酒。”
“说下去。”警长说。
“嗯，如果你把瓶子掉在起居室的地毯上或是铺有防油毡的厨房地板上，它肯定摔不碎，那么你的谋杀计划将会泡汤。只有一个地方你可以丢瓶子——浴室的瓷砖上。
“一个男人要实施这样的计划会遇到很多困难——他得拿到斯特拉的酒瓶，带进浴室，丢在地板上，而且这一切要干得不让人疑心。但对一个女人来说这简直轻而易举。
“她要在斯特拉穿衣时闯进来，斯特拉可能会对她说：‘我正准备出去赴约，不过你还是进来吧，和我聊聊天。’这个女人会有无数的机会将酒带进浴室，倒一杯酒，把瓶子掉在地上，然后说：‘哦，亲爱的，斯特拉，我摔了你的威士忌。你接着穿你的衣服吧，我要下去，再取瓶酒来，然后把这里打扫一下。’”
“这样，那个女人就去取那瓶威士忌——那瓶下过毒而后又被封上的威士忌。她连盒子带酒一起拿了回来，递给了斯特拉，说：‘嗳，斯特拉，你接着穿你的衣服，我来收拾浴室里的这堆东西。’”
“这样她就开始收拾碎玻璃片，斯特拉拿起那瓶新威士忌酒。斯特拉毕竟是斯特拉，她会径直地打开它，为自己倒上一大杯，一饮而尽。”
几秒钟鸦雀无声，接着法韦尔警长慢慢地点点头，又瞥了纳尔逊一眼。
纳尔逊几乎是自卫地说：“这是个非常好的推论，可是证据呢？”
“证据。”佩吉睁大了眼睛，天真地说，“噢，有的是，我在浴室地板上仔细找过了，看是否还有没清理干净的玻璃碎片。你知道，把玻璃碎片收拾干净是非常困难的，那里果然还留下了一些小碎片。”
纳尔逊深吸了一口气。
“是的，”他说，“我们看见了。”
“当然，还有后院垃圾箱里的那只破瓶子。你知道，她得将那些威士忌酒擦掉，而且凶手的双手是粘乎乎的，这样就在碎瓶子上留下了一些清晰的指纹。”
“瓶子在哪儿？”法韦尔警长问。
纳尔逊移开了眼睛。
“嗯，在纳尔逊先生那儿。”佩吉马上说，“他掌握了所有的证据，我想，如果纳尔逊先生让他的人在这一带仔细巡视一番，到附近的杂货店，或饭店，或其它的她能弄到酒的地方，看看有没有谁买了酒却没有留下包装盒，他们可以认出那个女人的。当然了，除此之外，还有那些指纹。”
“是谁的指纹？”法韦尔警长问纳尔逊。
佩吉回答了这个问题：“在确认之前，我们得让纳尔逊先生做完那些细节工作，但是那只能是布什内尔夫人的指纹。
“你们看，我们已经证实是一个女人杀了斯特拉。我们知道是比尔·埃弗里特通过弗朗西斯的安排企图向保险公司告密，他联系的唯一对象是弗朗西斯，而她的联系对象是斯特拉。
“而弗朗西斯是唯一一个不敢拿那只蝴蝶的人，如果她拿了，比尔就会知道她是嫉妒斯特拉，利用这次机会杀了斯特拉，而不是向保险公司兜售这些珠宝。
“她写匿名信告诉我，金伯利和斯特拉将在皇家野鸡夜总会碰头，然后把毒药放在他的暗室里栽赃陷害。”
“她是怎么知道我会提议在皇家野鸡夜总会见面的？”金伯利问。
“她知道那是最自然的场所。斯特拉曾经告诉她自己将有一次约会，而弗朗西斯一定猜到了你提议的是皇家野鸡夜总会。如果你提了一些其它的地方，弗朗西斯会密告我的，但是你没有。”
法韦尔警长站了起来。“好了，”他说，“在外面的那些新闻记者们都吵翻了天，想进来拍点东西。我不关心细节，这样——”他停了一下，看着佩吉，然后看着唐·金伯利：“这样，这件事完成得很出色，这得归功于警察部门。”
法韦尔警长继续说：“很抱歉，金伯利，因为这件案子我们错误地拘留了你。”
“哦，没关系。”金伯利说。
法韦尔警长走出了屋子。
佩吉站了起来。“哦，”她说，“纳尔逊先生，在你和那些记者交谈时，我们不想呆在这里。你可以对付的，我会把那只上面有指纹的破威士忌酒瓶交给你。当然了，你知道的，公司总裁哈尔西先生非常急于使保险公司受到新闻舆论的好评。”
“当然，当然，我明白。”纳尔逊说，“我们要感谢各位的合作。”
“我想我可以出去了吧？”金伯利问道。
纳尔逊点点头：“见鬼，当然了，还想让我给你铺上红地毯不成？”
唐·金伯利看着佩吉·卡斯尔，像是第一次突然遇见她似的。
“快点，美人，”他说，“我们走，让纳尔逊做他的事吧。你太漂亮了，不适合搅进这种肮脏的事情里。”
“哦，天哪！”佩吉叫喊起来。“等等，我去告诉我本尼迪克叔叔你刚才说的话！” |