初春水涨的时候，这儿的芦苇便只能怯生生的探出半个头，随着水波无奈的摇晃，顺着那无数港汊，一层又一层，一波又一波的一直推挤过去。
千百条隐秘的水道，在尖芒芒的芦叶丛下纵横交错，似断还连，即便生长此地的人们都未必搞得清这迷宫的来龙去脉，经常小船划呀划，一个没防着，便猛地迷失在一片芦花荡中，急得满头大汗。
可今年旱得早，才不过三月末，湖水便已低落下去，把芦苇的根儿都露了出来，却也使它们排列的迷宫变得更复杂了。
难看的褐色瘢痂裸露在芦苇脚底，鱼鳞也似沿着湖岸蜿蜒伸展，看似干硬的表面下，暗藏着又深又黏的淤泥。
几天来，“翻江豹子”张荣一直忙着督促部属挖开淤泥，用木板、树干铺出一条条直达湖面的信道，两端都插上枯木以为暗记，然后再把淤泥重新覆盖上去。
数百条古铜皮肤的精壮汉子，精神昂扬，卖力干活，空气中迸发着万马奔腾的气味。
张荣偶尔抬头望向南方，眼神沉静犀利，不带半丝波动，却令跟随在他身边的燕怀仙时时泛起一股期待的兴奋，然而，兴奋之中也不无忧虑。
从梁山泊顺着错综水道辗转南下的四千多名好汉，一年多来纵横淮东，神出鬼没，如今又在这“缩头湖”畔，布下了迎击金将挞懒大军的水寨阵势。前些天，张荣派出的细作回报，说是金军中彷佛混杂着一队服式怪异的番兵。
“如果九师妹也随同金军上阵，我可是顾不了她的。”张荣当时便对燕怀仙如此说道。
燕怀仙深知四师兄的个性——他若在战阵上与夏夜星相遇，必然会毫不犹豫的举起斧头砍进她的脑袋。燕怀仙深切希望她别在挞懒军中露脸，但同时却又希望能见上她一面。
从杭州城内的大火中脱困，至今又已过了一年多，燕怀仙时刻挂念夏夜星的安危，到处寻找她的踪影，而当他终于得着一些蛛丝马迹的时候，却宁愿这消息不是真的。
傍晚时分，义军筑在湖岸东侧的茭城中，来了一位不速之客——“河北大侠”公孙羽，一见张、燕二人的面，就忍不住流下泪来。
燕怀仙心知必有惨痛之事，一时竟不敢开口询问，张荣却冷静依旧，缓缓道：“大伯，有话慢说。”
公孙羽吸了口气，道：“河北本有七十多个山寨，这一年来几乎全被金兵攻陷，七师侄‘夺命判官’刘里忙在易州界接山的山寨，也在年初陷落……”
燕怀仙忙问：“老七他人呢？”眼见公孙羽摇头不语，神色惨黯，便早有了数儿，不由得心如刀割。
张荣仍然不动声色，但只冷冷一笑道：“金狗可恶！”倏地起身走出屋外。
燕怀仙极力压下心头悲痛，又问：“小哥那边的情形还好么？”
公孙羽道：“也是艰苦得很。太行山方面的梁小哥，赵云、石子明，与京西方面的翟兴等头领，几乎都在孤军奋战。自从‘草上飞’武渊、‘铁秤铊’齐实和‘一响雷’贾敢那三个混帐东西变节降金，却被金国处死之后，便再也没有人投降，但毕竟粮秣不继，山寨数目愈来愈少，再这样下去，只怕都要撑不住了。”说时，脸上浮起气愤之色，一拍桌子道：“朝廷无力救援，大家心中也都明白，没一句怨言，偏偏听说近日朝中竟起了一种怪论，说什么‘南人归南，北人归北’，这可不是把咱们北人全都出卖给金国啦？”
燕怀仙最近也听得有此传闻，摇摇头道：“皇上一心只想偏安江南，便总会有些没骨头的文士处处迎合上意……”
公孙羽道：“恐怕还不止如此而已。发此议论之人，姓秦名桧，靖康年间为御史中丞，因反对金人册立张邦昌为帝，被金人劫掳北去，当时大家都当他是个忠臣，不料后来他却在挞懒帐下当起‘参谋军事’，去年九月金兵攻破楚州，听说便是他出的计谋。
再又不知怎地，挞懒竟于十月间放他回归宋国，你说怪不怪？一回来就大放厥词，依我看，这狗头多半在那几年间，受了金国的收买，成了金国的奸细。”又一巴掌拍在案上。
“我这番南下，便是要刺杀这狗头，免得他日后若在朝中掌起大权，咱们北人可全都要变成金人的奴隶了。”
正说间，忽闻房外响起一声怪笑，吱吱嘎嘎的令人听着好不难受，紧接着又阴恻恻的道：“公孙老儿，凭你也想？”
燕怀仙喝道：“什么人？”身如闪电，早已飞纵出去。他身法之快，并世无俦，然而房外那人的动作竟与他相差无几，但见暮色下人影一晃，便已跃出茭城，没入南侧树林。
燕怀仙暗自吃惊，见他直朝金军驻扎之处掠去，心内更加疑虑，当即施展全力，紧跟不舍。两人一前一后，犹若流星赶月，奔云追风，转瞬便跑出数里，金军营寨竟已遥遥在望。
燕怀仙猛一吸气，蓦地冲前数丈，逼近那人身后，昏蒙中只见幽灵也似的黑袍逆风飘动，顿令下燕怀仙脑中浮起一阵似曾相识之感，心头立刻大跳起来：“莫非是师祖‘战神’孟起蛟？”愈发加劲追赶，眼看着就将追上，那人却狠狠一纵，宛若一颗弹丸离弦飞出，隐没在金军鱼鳞栉比、绵延数里的营寨之中。
燕怀仙生怕惊动敌军，不得不停下脚步，转念寻思道：“既然来了，打探一下消息也是好的。”当即伏低身形，蹑足潜入金军营盘。
四太子兀朮于前年年底、去年年初虽曾横扫江南，但金人生长北国极寒之地，连年伐宋都是秋冬征战，春夏收兵，怎奈得了南方的气候水土，再兼义军蜂起，到处袭杀金兵，以致兀朮未能达成消灭南朝、统一中国的野心，便仓卒退兵，又在黄天荡、建康两地，被韩世忠、岳飞大杀了两顿，狼狈不堪，终于去年五月退还江北，又因南宋知枢密院事张浚在秦中调兵遣将，意图大举，金国乃将兀朮麾下大部分的军队调往陕西，只留挞懒经营淮东。
这挞懒汉字姓名完颜昌，乃金太祖阿骨打的堂弟，兀朮的堂叔，也是金国顶尖的将领。
时人尝论兀朮“乏谋而粗勇”，挞懒则是“有谋而怯战”。此时久掌兵权的粘罕已渐失势，军机大权落在他俩手里，但兀朮一味主战，挞懒却心机深沉，计谋毒辣，主张“以和议佐攻战，以僭逆诱叛党”。去年七月，金国册封曾任大宋济南知府的叛臣刘豫为“子皇帝”，国号“大齐”，大半便是出自挞懒的计谋，果然招得不少流寇土匪，助齐攻宋，金国则乐得坐收渔利，静观汉人自相残杀。“河北大侠”公孙羽怀疑挞懒放秦桧回宋国，乃是派他回来当奸细，自非无因。
伪齐初立，兵力毕竟不强，都部署在京东、京西一带，淮东前线则仍由挞懒亲率金军攻战。去年八、九月间，他集结重兵二十万，先后攻陷了扬、承、楚各州，仅存通、泰二州未下。当时张荣驻扎在通州附近，镇守泰州的则是近年来逐渐在战阵上崭露头角的猛将岳飞。
挞懒一心想再下江南，自然非得先拔除这两个眼中钉不可。因岳飞曾在建康打败过兀朮，挞懒乃决定先对付他，于去月十一月挥军猛扑泰州。岳飞抵敌不住，一再败退，最后被迫撤到了长江以南，江北便只剩下张荣这支由梁山好汉组成的队伍。
张荣见通州形势不利，率众转移阵地，沿着湖泊与湖泊之间隐秘通运的错综水道，迂回绕至挞懒大军背后，逼使挞懒不得不暂时放弃过江打算，反过头来应付这群行动飘忽、神出鬼没的家伙，双方于是在“缩头湖”畔形成了对峙的局面。
时当绍兴元年三月。宋帝赵构即位后，以“建炎”为年号的四年里，几乎每天都在躲藏奔逃之中度过，宋军每战皆败，即使偶有几场小胜，也无补于大局。改元“绍兴”
是否能替宋国带来好运道？现在还看不出任何征兆。
在这和暖的春夜里，挞懒军中到处洋溢着佣懒欢乐的气息，似乎没人把对岸那群全都是渔民出身的杂牌军放在心上。虽无人纵酒，但夜彷佛比酒还浓；虽无人高歌，歌声却彷佛萦回在每个将睡未睡的脑袋之中。
这决非大战前夕应有的气氛。燕怀仙潜行于各个营帐之间，再也感不到五年前卧底金军中时，曾令他深深战栗过的肃杀严整之气，反倒是最近几天在水寨中的梁山好汉身上闻着了那味道。
“气候变了。”燕怀仙心中不住冷笑。“金人如此轻敌托大，恐怕要尝到宋金开战以来从未尝过的苦头！”
燕怀仙四处兜了一转，寻不见那黑衣人的踪影，正想抽身回去，忽闻左首帐棚内传出一阵人声，娇脆响亮，宛若银铃串动，可正是那令他日夜思念，刻骨铭心的声音！
燕怀仙心头一阵狂跳，身上的每一滴血、每一根经脉都颤抖起来，略一定神，挨近前去，凑着缝隙往内一瞅，却又不禁逆血冲顶，手脚冰凉。
夏夜星与完颜亮正并肩坐在帐内饮酒调笑，放恣淫荡的声浪如同尖刀一般剜着燕怀仙的心脏。
燕攘仙简直不敢相信自己的眼睛，不敢相信一年多来的疯狂追寻，竟换得这般不堪入目的景象。“她上次若是为了气我，才故意和迪古乃亲热，倒还说得过去，但这次却又是为什么？”只觉得一阵被欺骗的愤怒与屈辱涌上胸腔，反手拔出钢刀，就想冲入帐中。
却听后一个阴恻恻的声音道：“你还想怎么样？”
燕怀仙大惊回首，只见一名黑衣人立在身后三丈开外之处，果正是四年多前曾在“大名府”附近见过一面的“战神”孟起蛟。
燕怀仙讷讷道：“师祖……”
孟起蛟彷佛比四年前苍老干瘪了许多，脸色依然苍白如雪，眼睛犹如两个深不见底的黑洞。他站在那儿，就像一条鬼魂、一团空气，一个虚无缥渺而又无所不在的东西。
“你来这里干什么？”飘雪一般的语声，“悉悉嗦嗦”的若断若续，似远似近。
“你也是来投降的不成？”
燕怀仙脑门被针扎了一下似的大叫出声：“你已向金狗投降了？你……你不是一向最痛恨番人的吗？”
孟起蛟空洞的眼窝里忽然亮了起来，一时间竟教燕怀仙分不清那究竟是冰的光，还是火的光。
“我想投降！”孟起蛟阴森森的道。“打什么仗，简直无聊！”
燕怀仙万万想不到昔日号称“战神”的勇士，竟会说出这样的话，不禁愣在当场。
孟起蛟蓦地放声大笑。“我想投降！我想投降！”一个倒纵，穿入夜空之中。
燕怀仙只觉体内寒气又开始泛涌上来，脑中一阵晕眩，几乎站立不住，恍惚间，一股锐急金风从背后迎头劈下，既狠又辣，充满了一刀毙命的恨意。
燕怀仙心神虽正涣散，但多少年锻炼出来的敏捷反应已近乎本能，身形一侧，在间不容发之际，险险将这一刀避过，转头一看，出手偷袭之人，却是刚刚闻声赶出的夏夜星！
燕怀仙方才眼见她与完颜亲昵，固已愤恨难当，但此刻的惊怒疑惑却更甚百倍，脱口叫道：“兀典，你干什么？”
完颜亮本也已手挺利刃，奔出帐外，但一眼瞥着来人竟是那不畏烈火，杀人如恶鬼的“铁翼银鵰”燕怀仙，只吓得眼珠暴突，五内俱裂，一溜烟跑得不见踪影。
夏夜星却毫不放松，又是接连三刀狠劈而来，边喝道：“姓燕的，你这狗贼，上次饶了你，你竟还敢来送死？”
燕怀仙见她出手毫不留情，只得极力腾挪闪躲，脑中却不断浮起一年前在杭州“海潮寺”内两人缠绵的情状。
“这娘儿们究竟是怎么搞的？”
燕怀仙并未能迷惑多久，因为四周营帐里都住着匈奴兵，听得统领在外头厉声叫喊，早纷纷手持弓箭，奔出帐来。
燕怀仙见势不妙，连忙翻身跃退，十几只劲箭已尖啸射至，燕怀仙舞刀护住全身，堪堪击落第一波来箭，第二波更急更密的箭阵又紧跟着射到。
燕怀仙连连后跃，再借着各个帐棚遮掩，抽身出了营盘，但闻营内呼喊四起，乱成一团。
燕怀仙心头滴血，竟不辨东南西北，在黑暗中瞎撞瞎闯，也不知狂奔了多久，脑中方才逐渐清明过来，寻思道：“兀典如此反复无常，莫非是因‘寒月神功’之故？她上次对我好，正是‘寒月神功’发作之时；今天看来并未发病，所以依旧恨我入骨。难道她今生今世都要在发病的时候才会对我好不成？”
燕怀仙简直不敢再想下去，念及原本被自己视为救星的“战神”孟起蛟，则只有更加丧气。“师父还以为他已破解了”寒月神功’，岂知他虽保住了性命，却仍然心神错乱，否则今天怎么会说出那样的话？”
燕怀仙停住身子，只觉无边黑暗压入胸中。“我呢？我是不是也已经开始发疯了呢？”
每当燕怀仙回想自己过去一年的行迹，总觉得其中似乎遗漏了些什么，而他完全无法想象自己在那遗漏的部分中是个什么样的人，或做过什么样的事。
燕怀仙猛然一惊。“会不会是因为我在不知不觉中，又做出了对不起兀典的举动，才使得她那么恨我？”
对自己毫无把握的感觉，甚至比体内那股随时都会发作的寒气还要可怖。燕怀仙沉在黑暗里，一瞬间竟希望黑暗能将自己吞没，永远别再出现于光天化日之下。
然而，光亮却是躲不掉的，没招着，晨曦已遍洒四野，燕怀仙这才发现自己站在湖畔东南角的一座小丘上。移目下望，湖光粼粼，波平似镜，银色的光晕随烟而起，好象一个银色安详的梦。
几十艘小船滑出东岸茭城，轻快曼妙的溜过湖面，直朝金军营寨驶去。
“缩头湖”上的大战已拉开序幕。
燕怀仙当即打起精神，奔下土丘。
茭城中异常寂静，人都不知到那儿去了，只剩下一、二百名汉子在默默忙碌。“翻江豹子”张荣见他匆匆赶回，也不多问，吩咐部属又撑出一艘小船，带着燕怀仙登上船头，一舟似箭，向南飞驶。
张荣目注远方，不放过半点动静，边自沉声道：“五郎，‘太行八侠’露脸便在今朝，咱兄弟俩好好干他一场！”
燕怀仙见他神色坚定，胸中也随之涨满了斗志。
张荣却又叹了口气，道：“咱们兄弟八人已死了两个，桑老二和杨老么又弄得不像回事，咱俩若再不争气，‘太行八侠’的名头便算毁了。”
燕怀仙想起“九头鸟”桑仲和“火哪咤”杨太近来的作为，不禁黯然无语。
桑仲虽于去年八月间，受任为襄阳、邓、随、郢州镇抚使，其实却仍跟个土霸王差不多，朝廷的号令爱听便听，不听就当放屁，只顾扩张自己的势力，已号称有众三十万——比当年给他相命的术士所言，还多出十万。
偏偏他旧日的顶头上司——手创“八字军”的王彦，也就任金、均、房州安抚使。王彦一向刚愎顽固，那容得下昔日部属在自己眼前嚣张，两人顿成水火，放着京东、京西一带的伪齐军不管，自己先行拚斗起来，双方各有胜负，僵持不下，民族大事早已置诸脑后。
至于“火哪咤”杨太在三年多前回返“洞庭湖”老家之后，很快就组织了一支队伍，加入当时盛行于洞庭西南岸的“拜爷教”中。
这“拜爷教”的教主名唤钟相，自称“老爷”，又称“天大圣”，甚受当地居民崇拜。去年年初，金军偏师骚扰长沙，钟相乃命教徒结寨自保。不料金人退去后，却又来了一支半官军半土匪的队伍，由“湖南北捉杀使”孔彦舟率领，一路无恶不作，杀到澧州附近，眼见此地富饶，乃大肆搜掠，鱼肉百姓。
钟相忍无可忍，起而反抗，竟被朝廷视为盗贼。钟相一不做，二不休，索性自立为“楚王”，与孔彦舟相持了几个月，被孔彦舟设计擒杀，但他手下的各个头领却奉他的儿子钟子义为太子，继续与官军周旋。其中以杨太、杨华、黄诚率领三支队伍最为骁勇善战，攻占了洞庭湖西岸的大部分州县。
杨太时年二十三，年纪最轻，大家叫得口顺，都唤他做“杨么”，已逐渐成为朝廷眼中十恶不赦的剧寇。
燕怀仙摇摇头道：“老么性烈如火，本就对赵官家不满，只是没想到他竟公然造起反来，这么一搞，真不知要如何收场？”
说时，小船已荡出港汊，驶到湖面宽广之处，最先派出去的几十艘小船已直逼金军大寨。燕怀仙站在船头，遥遥只见那些泡沫似的小船一字横排在敌方巨龙也似的营栅之前，虽然胸有成竹，心头仍不免七上八下跳个不住。
金军始终低估了这群渔民杂牌军的能耐，丝毫未曾觉察梁山好汉设下的圈套。挞懒在中军得到敌兵逼近的消息，还以为此乃一举消灭对方的大好时机，立刻命令自己的女婿蒲察鹤拔鲁与大将完颜忒里领军迎战，自己则率夏夜星与完颜亮居后策应。
蒲察鹤拔鲁和完颜忒里用几艘大战舰作前导，数十只小船随后，浩浩荡荡的向敌军冲去。
梁山好汉的小渔船当然抵挡不了大船的撞击，交手没数合，便纷纷掉头逃跑。
挞懒老谋深算，心知若想攻占江南，必得有一支水军不可，早在去年年初进据淮东之后，便强行调集一批汉人工匠，大造战船，以鹤拔鲁与忒里为统领，日夜操练水战之术。这两人也着实花了一番功夫，终于练出一支有模有样的水军，只是直到如今还未打过一场真正的大战役，今日出师，本来就满心希望大显身手，此刻眼见敌军不堪一击，自然得意万分，引着大舰小船只顾赶去。
不料宋军船虽小，速度却快，在湖面上划出几十道银白闪亮的波纹，犹若贴水飞行的水鸟，眨眼间便滑出老远。
蒲察鹤拔鲁一意立功，拚命催促船舰加速行驶，竟未发现敌军忽快忽慢，根本没有甩脱追兵的意愿。
蒲察鹤拔鲁见他们不朝东岸茭城去奔，却一径向东南角上撤退，但只寻思：“看他们想往那儿逃？这群笨宋狗，生怕逃回去冲乱了自己的阵势，却来跟咱们兜圈子。湖就只这么大，咱们一圈追不上，多绕几圈也就追上了。”愈发卯足劲儿追逐。
只见宋军小船东拐西弯，直钻进港汊里去。
鹤拔鲁瞧这港汊还算宽广，两岸平阔，干土片片，芦苇丛距离岸边尚有数丈之遥，谅必不致有何埋伏，当即放心追赶。
但见前头宋军忽然纷纷将船靠岸，七脚八脚全都跳到了岸上，跨过岸边干土，钻入芦苇丛中。
鹤拔鲁心忖：“这群宋狗的死期到了，若在船上交锋，还真没把握，一旦上了陆地，可不全是咱女真人的天下？”立刻命令部属登岸追杀。
跟在后头的几十艘小船上满载金兵，个个奋勇争先，鼓噪着跳下船来，却只听得“波滋”声响不绝于耳，看似干硬的岸土一经人脚践踏，马上就崩裂开来，露出下面深不见底、黏如流沙的淤泥。
众金兵双脚都已陷了进去，那还抽拔得出，愈是使劲，便陷得愈深、黏得愈紧，河边顿时响起一片叫嚷怒骂。
鹤拔鲁和忒里两人怎么想也想不透，为何宋军行走如飞的地面，金军一踩上去就变成了淤泥？
他们那知梁山好汉早在此处埋下了数十条用树干、木板铺成的信道，表面上看来一样，其实底下却暗藏玄机，刚才宋军靠岸都选择做有暗记之处，自然能够如履平地。
但闻一声梆子响，芦苇丛里蝗虫也似钻出一、两千名宋兵，由“河北大侠”公孙羽率领，一半手持弓箭，另一半则人手一支丈八长枪，蒙头蒙脑一阵箭射枪刺，先将金兵干翻了几十个。
余人见不是势，拚命拔脚，却依然拔之不动，刚才的怒骂之声立刻变成了一片哭喊哀号。
鹤拔鲁忙令还未下船的金兵放箭还击，命令方自出口，小船上的金兵却也乱了起来，争相叫嚷：“漏水了！船底漏水了！”
转瞬间，小船纷纷打起转来，咕嘟咕嘟的直往下沉，性急的金兵跳船逃命，一头栽入水中之后，却再不浮起，只见一团团血沫子翻上水面，原来水底下还藏伏着不知多少熟识水性的梁山好汉。
蒲察鹤拔鲁此时方知这些打渔的厉害，正想把船靠过去救那些可怜兮兮的部属，却见船头波浪一起，分水冲上一个人来，直如水中冒出了一头黑狗，喝声：“先喝口水再说！”一把扭住鹤拔鲁的脖子，往下一扯，鹤拔鲁立足不住，“噗通”掉入水里，张口吐了几个气泡，便即不见踪影。
完颜忒里魂飞胆落，赶紧掉转船头，想要退出港汊，又见一条人影从芦苇丛中飞出，宛若翔天神鵰，早登上甲板，钢刀一闪，从完颜忒里左颈根斩入，右胁下透出，尸体上半截斜斜飞起，掉进湖中。
舰上金兵忙挺枪来刺，被燕怀仙一连猛劈狠砍，十不存一二，剩下的宁愿赴水而死，也不敢再领教那恶鬼也似的刀法。
“翻江豹子”张荣掀起被水灌昏了的鹤拔鲁，拖到岸上，五花大绑绑了，丢在一旁，传令下去，只留一千名好汉在此料理那些陷在淤泥中，如同箭垛子一般的金兵，其余人众一概登上小船，往攻挞懒大寨。
燕怀仙纵身跃上张荣与公孙羽乘坐的小船，笑道：“金人水师这回一败涂地，再想窥伺江南，恐怕得要好几年以后才行了。”
几十艘小船如飞出了港汊，直驶金军营垒。
公孙羽道：“五师侄，刚才看你出刀，威劲十足，功力已与你师父不相上下，你这几年的进展着实惊人。”
张荣却望了燕怀仙一眼，道：“杀气太重，鬼气森森，五郎，你是怎么搞的？可要小心点了。”
燕怀仙心中一惊，出了一身冷汗，“战神”孟起蛟阴阳怪气的模样更如一片魅影，重重罩住心头，使得胸腔内倏地黑了下去。
船阵眨眼间已逼近南岸。挞懒兀自安坐中军大帐等待捷报，不料外头战鼓打雷也似响起，吓得他一跳三丈高，紧接着着便见完颜亮气急败坏的奔入帐内，嚷嚷：“宋军杀来啦！”
挞懒盔甲都来不及穿戴，冲出大帐，爬上马背，只见两、二千条精赤上身的汉子，狼虎般抢上岸来，见人就杀。
张荣喝道：“休教走了一个！尤其不能放过挞懒那狗头！”手挥利斧，与燕怀仙、公孙羽一路杀奔中军大帐。
完颜亮麾下兵卒抵敌不住，纷纷败逃。张荣遥遥望见一名狼狈不堪的老汉正由数十名亲兵护卫着向南退去，心知必是挞懒无疑，当即奋起神威，单人突入金军阵中。几名金兵拚命死来拦，被张荣手起斧落，砍得支离破碎，杀出一条血路，径奔挞懒马前。
完颜亮见他来势凶猛，早不知躲到那儿去了，护卫亲兵也四散逃窜。
张荣喝声：“老狗领死！”纵身而起，一斧劈向挞懒顶门，眼看着就要把这金国数一数二的人物一劈两半，却只觉一股汹汹大力从旁涌至，劲道之强，生平罕逢，兼且阴寒难当，有若冰山山顶刮下的旋风。
张荣心下惊异，赶紧偏身避过，扭头望去，一张绝美脸庞撞入眼帘，竟是九师妹夏夜星！
“这丫头那来如此深厚诡异的功力？”张荣完全不知包藏在“寒月神功”里的骇人原由，不禁楞了一楞，挞懒已趁隙策马奔出十数丈。
张荣喝道：“丫头，站开点，否则休怪我不客气！”身形一长，欲待再追，夏夜星却又是一掌劈来，嘴里笑道：“四哥，这么久不见，也不给小妹留一点情面？”
张荣被她挡了这两挡，挞懒已奔出老远，眼见追之不及，不由得心头火起，反手一斧斜斩夏夜星颈项。夏夜星的内力虽然深厚，搏击技巧却根本不入流，仗着手脚灵便，险险躲过一击，张荣紧跟着又是接连几斧劈下，杀得她东倒西歪，纵有掌力也派不上用场。
却闻燕怀仙连声急叫：“四哥，饶她一命！”如飞般赶来。
夏夜星瞋目嚷嚷：“姓燕的，你滚远点，谁要你来求情？”
燕怀仙可已赶到身边，一把抓向她肩头。“兀典，你已疯了，咱俩一齐想个办法来化解这‘寒月神功’。”
夏夜星怒道：“放屁！我好得很！”一掌击向他胸膛。
燕怀仙打定主意要抓住她，右手虚晃，逗得她将身一侧，左手早捏住她右臂。
夏夜星叫道：“你这混帐东西！”又是一掌劈来，但燕怀仙功力比她还强，阴寒之气也比她还重，那会把她的掌力放在眼里，右手一扭，早把她牢牢擒住。
夏夜星尖嚷道：“你放开我！混蛋！”
燕怀仙笑道：“看你这回往那儿跑……”一语未毕，冷不防“飕飕”声响，数支劲箭疾射而至，燕怀仙连忙躲过，只见数百名匈奴骁骑由东驰来。
匈奴兵本被派驻东面，防备梁山好汉从旱路来袭，此刻闻得大寨已破，赶紧驰援，恰正撞着夏统领情势危急，个个奋不顾身，蜂拥抢来，支支利箭直朝燕怀仙、张荣二人身上招呼。
燕怀仙左手一提，将夏夜星举起，正想喝止匈奴兵继续前冲，却听夏夜星嘶声道：
“燕的，你不要脸！又想用我来挟制别人么？”
五年前以夏夜星为人质，逼迫夏紫袍交出“大夏龙雀”的往事，倏地浮上燕怀仙脑海。“兀典就因那一次，恨我直到如今，我还要她更加恨我不成？”只一犹豫，夏夜星已抽冷子反手击中他胸膛，不由得气血一窒，手掌松开，往后退了两步。
匈奴兵见统领脱身，纷纷吶喊，疾箭更如雨般射到，闹得燕怀仙、张荣手忙脚乱。
夏夜星得隙奔出数十步，匈奴兵早牵着一匹空马打横里冲至，夏夜星只一翻身，早已稳稳坐上马背，冷笑道：“燕五，咱们还有见面的时候！”把手一挥，领着部属向南撤退。
燕怀仙见她上了马背，心知便是大罗金仙也休想把她弄下来，只得废然长叹，怔怔望着她绝尘而去。
张荣摇摇头道：“五郎，你脑袋不清楚！”径自回身料理残局去了。
燕怀仙发了一阵楞，闷闷不乐，返转来时，水泊好汉已将未及逃走的金兵杀俘殆尽，大伙儿欢呼着登上小船回至东岸茭城，陷在淤泥中和散逃于芦苇丛里的金兵却还未杀光。
公孙羽道：“这回杀敌多则一万，少则六千，真是宋金开战以来最大的一场胜仗！”
镇夜只听得沼泽地里的金兵惨叫不绝。宋军的捕杀行动持续了两、三天，方才告一段落，张荣即刻挥军南下，直指泰州。那挞懒已被杀破了胆，再顾不了爱婿鹤拔鲁尚在敌人手里，仓皇率众绕道北遁，不敢稍作逗留，一直撤到了淮河以北。
淮东屏障江南，最是重要不过，如今既已收复平定，四年多来东奔西跑的宋国小朝廷终于有了立足之处，满朝文武得知这捷报，莫不欢天喜地，雀跃万分。
宰相吕颐浩上奏列举历次战役，独称此战为“大捷”，宋帝赵构也颁下诏令，将“缩头湖”改名为“中兴湖”，以纪念这中兴宋室的第一战功。
又过几天，朝廷任命张荣为忠勇军统制兼泰州知州，归大将刘光世节制，手下将士四千零二十九人统统进官受赏。
朝命到达泰州时，张荣军中正大开庆功宴，数千梁山好汉痛饮正酣，听得这不伦不类的任命，都不禁暴跳起来。“张四哥立下了这等大功，却才派他做个知州，究竟是何道理？那刘光世又是什么东西，从去年八月开始就一直逗留不进，躲在镇江府呵卵，如今却来捡现成便宜。朝廷如此处置，真是他娘的混蛋透顶！”
营中一片喧哗吵嚷，不平之气直透夜空。张荣坐在大帐内，却仍镇定如昔，与公孙羽、燕怀仙放怀畅饮。
公孙羽可按捺不住，叹口气道：“你我出身江湖，朝中无奥援，本就吃亏，众家兄弟又都是渔民，把持朝政的仕宦大族一向对他们有所忌惮。此等安排，早在意料之中，四师侄也不必太过介意。”
张荣笑道：“我一不求官，二不求财，今日大战‘缩头湖’，但只青史留名，于愿足矣。”
燕怀仙寻思道：“朝中若无文士继续吹捧、大做文章，想要青史留名只怕也不容易。”
忽闻帐外一个阴冷冷的声音道：“这世上的事情全都是假的。你想求什么，就得不到什么，你们这些小子还是别白费心思了吧！”
燕怀仙早听出是“战神”孟起蛟的声音，人随语尾而起，飞掠出帐外。
孟起蛟森森笑道：“这回赶得倒快了！看你追得上我不？”一个翻身，倒纵出去。
燕怀仙心忖：“他虽未完全化解‘寒月神功’，但总已有不少心得，兀典和我还是非得靠他不行。”下定决心追他到底，任凭他东闪西晃，硬是紧追不放。
两人一前一后，向南疾奔，决不停留，竟一直渡过了大江。燕怀仙脚程虽快，耐力却是不如，一连赶了三天三夜，早不禁头晕眼花，孟起蛟可已不见踪影。
燕怀仙疲惫之余，只觉体内寒气渐盛，脑中也开始恍恍惚惚，思绪如风筝乱飘，一下子想这，一下子想那，全无半丝脉络可寻。偶尔稍微清明之时，虽会极力提醒自己：
“快回泰州去，否则真要晃不见了！”然而双脚却不听指挥，游魂一般到处乱走。
这一日竟来到天子驻跸的“绍兴府”，燕怀仙猛地寻思：“我来这里干什么？若在这里闯了祸，怎么得了？”愈是不断警告自己，寒气便愈冲入脑中，使得视线都模糊起来。
“糟糕！”燕怀仙伫足大街，茫然无从。迷蒙间，依稀看见一顶八人大轿由十数名仆从簇拥着，从大街那端涌来，一路呜驺唱啊，前有认牌开道，上书“秦府”两个大字—— |