佩里-梅森从熟睡中醒来，觉得大脑清醒些了。借着房间远处角落里昏暗的灯光，他看了看表，现在是5点15分了。
梅森在床边儿坐了一会儿，然后穿上了衣服。他的胃部和腹部疼得好像有人用木棒打了一下。他很虚弱，摇摇晃晃的，不过他嘴和喉咙里不再有火烧火燎塞满金属屑的感觉了，他感到很清醒。
他脑子里隐约有一点模糊的印象，这点印象最终清晰起来，是在夜里，威尔玛-斯塔勒叫醒他量脉搏。她叫他睡觉，还告诉他班宁-克拉克死了，肯沃德大夫在休息，德拉-斯特里特从11点多就一直在睡觉，梅森太累了，他只在乎德拉是不是已经脱离了危险。其余的他只当成了耳边风。
现在，梅森终于清醒过来。虽然他虚弱得像一只淋湿的小猫，不过体力已经恢复了，他的大脑在把各种各样的事件一一清理出来。
他要找威尔玛-斯塔勒了。
整栋房子好像处于一种不祥的休眠状态，显出人去楼空的荒凉，长长的昏暗的走廊更像是通向坟墓的通道。佩里-梅森瞥了一眼旁边的大屋，屋门紧闭。
梅森尽量不打搅睡着的人。他盼望着能在一间开着门的房间里看到正在打盹的威尔玛-斯塔勒，德拉-斯特里特在哪一间房他也不知道，不过威尔玛可以告诉他。他是在楼下为女仆预备的一间房里睡的觉，他知道德拉-斯特里特大概是在二楼，但却不知道具体在哪间房。
图书室里的台灯亮着，这使它周围房间的角落显得愈加黑暗了，就在台灯下面摆放着烟灰缸的座台上放着电话，长长的电话线与墙上的插头相连，一把大椅子摆在附近。
梅森正踮着脚经过这儿。忽然好像想起了什么，他又回转身，进屋一屁股坐到了铺着座垫的椅子上。他拿起听筒，拨了个长途电话，说：“我要和洛杉矶德雷克侦探所的保罗-德雷克讲话。对方付费，不要普通号码。用这个，雷克斯蒙特6985。我等着。”
一边在等电话，梅森一边舒服地把头靠在椅背的座垫上，这下他才意识到他有多么虚弱多么需要休息。
不久梅森听到了保罗-德雷克的声音，他睡得迷迷糊糊地说：“喂，喂，是的。”
接线员正间他同不同意付费时，电话“咔嚓”一声断了。过了一会儿，德雷克的声音又传了过来：“喂，佩里，你到底怎么回事儿？你连打电话的钱都没有吗？”
梅森低声说：“我是在圣-罗伯托城班宁-克拉克的家里给你打电话，保罗，我要你马上开始工作。”
“你总是在半夜要这要那，”德雷克恼火地说，“这次又是什么事儿？”
“保罗，我想让你扮一回采矿人。”
“什么！”德雷克不敢相信自己的耳朵。
“一个采矿人，一个穿着破旧衣服的老矿工。”
“你在开玩笑。”
“不，我是说真的。”
“为什么？”
“听着，”梅森尽量贴近话筒低声说，“把下面的话听清楚，我不会重复，哈维-布拉迪是我的客户，他在拉斯阿利萨斯那有一个大牧场，这个人不错，他会帮你把事办妥。”
“我知道这个牧场，”德雷克说，“我干什么？”
“你知道如果你给某个记者讲个人人感兴趣的故事，他会给你好处吗？”
德雷克说：“我知道记者会不惜一切代价抢这种故事的。”
“即使这故事不是真的，他们也要吗？”
“佩里，他们当然要真的。”
“好的，那就让他们相信这个故事是真的。”
“接着说，怎么做？”
“你是个采矿人，”梅森说，“你的运气不太好。哈维-布拉迪从沙漠里把你带回来，他能为你提供采矿所需的物质援助，他对加利福尼亚的著名失踪矿藏很感兴趣，如果你按他的办法找到其中一个，他就给你提供资助，他对找矿有一套自己的办法。”
“哪一个失踪的矿？”德雷克问道。
“你要故作神秘，不要张扬，但你要通过某种方式把消息泄漏出去，这个矿就是著名的‘失踪的歌勒矿藏’。你嘴要严，让人觉得你高深莫测，哈维-布拉迪会高兴得蹦起来。听着，保罗，你得拿点儿金子，得有几块才行，这样才会让人相信，没问题吧？”
“行，”德雷克咕哝着，“不过现在是早上3点钟，那我可是无能为力，发发慈悲吧，佩里。”
梅森说：“今天中午前这个消息要传出去，你得为自己找几头小驴儿，金色平底锅，镐头和铲子，带汗渍的阔边帽，一件带补钉的工装裤，以及其他必需的东西。”
“好吧！我会想办法的，然后做什么？”
“然后，”梅森说，“你就去寻欢做乐。”
“费用报销吗？”
“费用报销。”
德雷克有点儿兴奋起来，他说：“这还不错，你是个冷酷的工头，佩里，不过你的确还不错。”
“一切顺利的话，”梅森说，“你就放出风声说你找到的矿是特许财产，所以你得保密你的赞助人哈维-布拉迪买下了这个矿。然后哈维-布拉迪会说你说得太多了，得把你抓起来，接着你就消失了。”
“如何消失？”
“我会安排的。”梅森说，“那时我就会接手这事儿了，可现在重要的问题是马上着手办。”
德雷克说：“好吧，看看我能做些什么。哦，佩里，你让我做最让人讨厌的事儿。”
“这事儿怎么了？”梅森故作惊讶地问道。
“哦，没什么，”德雷克说，“如果什么时候你感到对生活有点儿烦了，就一大早3点钟爬起来计划着弄几匹驴子，天亮前再搞些采矿用的装备，而且还要找几百美元的砂金。然后再戴上有汗渍的阔边帽，穿上破旧的工装裤，还不能有破绽……哦，够了，佩里，我想我脾气有点儿不好，你讲这事的时候听起来很糟，可现在把要做的事列出来，也没什么了不起，你肯定没别的事了？”
“随便你怎么挖苦我。”梅森没等德雷克再说什么就把电话放下了。
梅森在椅子上休息了一会儿，把思绪理清楚，就在他回想刚才和保罗-德雷克讲话时，他突然眉头一皱，有些不快地拿起了听筒对接线员说：“我刚才跟洛杉矶的保罗-德雷克讲过话，号码是雷克斯蒙特6985。有点儿事我忘记告诉他了，你能马上接通他的电话吗？这事情非常重要。”
梅森拿着电话等待着。不一会儿，他又听见了德雷克的声音：“哦，佩里。我猜你是忘了什么事儿吧？”
“是的。”梅森说。
“是什么？你是让我照相的时候骑一头白象吧，或者别的？”
“你完成任务之后，”梅森说，“对你吃的喝的东西要小心。”
“你这是什么意思？”
“我是说有人会给你放大剂量的砒霜。中毒可不是好玩的，一开始的时候你的喉咙里会有火烧火燎的金属味道，德拉和我刚刚恢复过来。”
还没等大吃一惊的德雷克想出话来回答，梅森就把电话听筒放回了原处。 |