马荣、乔泰领命去后，洪亮、陶甘也去膳房进晚餐，狄公乃细细阅读书案上的一厚叠公文。
有人轻轻叩门，狄公以为是衙役送酒饭来了，忙传命进来。门推开了，进来的竟是郭夫人。
狄公微微一惊，忙道：“郭夫人请坐，什么风将郭夫人吹送到此。”
郭夫人向狄公请了安，便将女牢发送北镇军营妓之事向狄公作了详细禀报。——这最后一批女犯遣放完，女牢几乎全空了。
狄公深深感佩郭夫人的精明干练，也微微被她那意态风神撩起一点迷惘。
郭夫人禀报完毕，道了个万福，恭敬退出衙舍。
狄公忽想到他的三位夫人此刻也许已到了黄河边，正在第一个大驿站歇宿。
衙役送来了晚饭，狄公匆匆吃了，漱了口，用热水拭了脸。刚沏了盅酽茶呷了一口，马荣垂头丧气地走了进来。
“禀告老爷，叶泰这厮中午出去后一直不曾回家来，只叶彬一人在家吃晚饭。听他家仆人说，他常与一些赌徒在酒楼饭馆里狂饮烂醉，到深夜才回家。此刻乔泰在那里监视着他的门。”
狄公道：“看来今夜监视他家也没有什么用处，你可叫乔泰回衙。反正明天早衙他要上公堂听审，届时再当堂拿获他也不迟。”
马荣走后，狄公心里很是不安。他隐隐感到叶泰的事还有许多枝节，保不定他酒楼饭馆狂饮烂醉后再去那绝密所在虐害廖小姐。此刻或许正在去那里的路上呢！他那顶黑皮帽在人群中最易被认出的。突然狄公想到上回在城隍庙附近见到他，好像正戴的那顶黑皮帽。
狄公站起来去衣橱里拣了一领旧皮袍，又换了一顶帽子，背上了衙舍里那个旧药箱，装扮成一个江湖郎中的模样，悄悄从后院花园的角门溜出了街府。
天漆黑一片，北风渐紧，彤云低沉，雪片像鹅毛一般纷纷扬扬，远近人家都关闭了门户，连狗吠的声音都很少听到。狄公匆匆向城隍庙赶去，一路上几乎没有行人。
城隍庙四周寂静一片，庙里的香火都熄灭了，哪里去找那顶黑皮帽？狄公不禁苦笑了起来，感到了一种莫名的烦恼。他穿入一条小巷，认得从小巷穿出头，转个弯，过孔庙便可回到州衙正门了。
突然，前面暗黑的屋檐下传来低微的哭泣声。狄公停住了脚步仔细寻觅，见一个五六岁的小女孩坐在冰冷的石阶上抽泣，小小的脸蛋冻得通红，头上身上都落满了雪花。
狄公赶紧上前将那小女孩抱起在怀中，用皮袍一角将她裹紧。不一会，小女孩感到了温暖不哭了。
“小姑娘，你爹爹、妈妈管你叫什么？”
“梅兰。”小女孩答道。
“对，你是不是叫王梅兰？”
“不，我叫陆梅兰。”小女孩撅起了小嘴。
“对，你爹爹对你很好，常买糕给你吃。”
“不！你瞎说。我爹爹死了，我妈妈在店铺里卖布。”小女孩很是失望。
狄公笑道：“我知道了，你妈妈开着爿棉布店。那么，陆梅兰，你家就在城隍庙旁边吗？”
小女孩点了点头：“在一只石头狮子对面。”
狄公记起城隍庙正门对面是有一爿棉布店，于是抱起小女孩便向城隍店走去。
“我要妈妈给我看看那只猫。”陆梅兰又打开了话匣。
“什么猫？”
“那个大叔来我家时，嘴上总是说猫啊猫啊，你这只猫啊。——你不认识那大叔吗？”
狄公纳罕，问：“那大叔常去你家吗？”
“不常来。来的时候总是夜里，我都睡了。我问妈妈猫在哪里，我要猫玩，我最喜欢猫了。妈妈听了十分生气，又骂我又打我，说我是做恶梦，家里哪来什么猫。真的，我听见那大叔与猫说话哩。”
狄公叹了一口气，他猜出那寡妇必是搭上了汉子。
狄公又问：“你家里除了妈妈还有什么人？”
“没有人了！我夜里睡觉总做恶梦，很害怕。”
狄公寻到了“陆记棉布庄”，轻轻敲了一下门。
门很快开了，闪出一个妖艳的妇人。她打量了一下狄公，恶狠狠地问：“你这个野郎中将我女儿拐骗到哪里去了？”
狄公一愣，平静地答道：“你女儿迷了路，在一条小巷里哭泣，我将她领了回来。她穿得太单薄，恐怕受冻了。”
那妇人咧了咧两片尖而薄的嘴唇，讥讽道：“卖你的假药去吧！还来管人家的闲事！”说着将小女孩一把拉进屋去，“砰”一声关上了门。
“好一个厉害的女人！”狄公耸了耸肩。
他折回大街，慢慢向衙门走回去。猛听得后面一阵穿着马靴的急步声，回首却见马荣、乔泰正急急忙忙向衙门跑去。
乔泰先认出狄公，慌忙叩见。狄公见他满头大汗，惊问：“出了什么事？”
马荣抢着答道：“老爷，蓝大哥被人毒死了！” |