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第二十三章 风雨欲来

  江南妖姬的爱侣,不是叫乔远吗?

  如果江南妖姬的消息是正确的,乔远应该在回鹰谷,在五岳神犀的,鹰扬门中供十只鹰驱策。

  随着叫声,邻房出来了商旅打扮的壮年大汉,肩上接着生意人使用的百宝袋,转身抓住门框向房内说:“午间我一定赶回来,小心门户。”

  砰一声响,乔远带上房门匆匆走了,一直就不曾向任何人注目,不理会任何人,真是一个休管他人瓦上霜的小行商,老老实实怕惹是非。

  如果江南妖姬不迁出店,该多好?

  他不再理会将爆发的公孙云长,径自返回客房关上房门。等他重新外出,公孙云长和高嫣兰已经不见了。

  出了北门,他脚下一紧,不久便到了小池塘边的一座小农舍。

  打扮得像村妇的江南妖姬,正在屋前的广场喂鸡,看到他脚下匆匆,以为发生了什么变故,远远便放下鸡食竹篮,眼中涌起戒备的神色。

  “后面有人吗?”

  江南妖姬情急的察看后面。

  “快,带上防身家伙,跟我走。”

  他一面说,一面大踏步而来。

  “庄兄,有事……

  “别多问,我带你去看一个人。”

  “这……”

  “快!事情很重要。”

  也是小村姑打扮的纯纯,小鸟似的从屋里奔出,雀跃地娇呼:“庄哥哥,怎么不搬出客店?搬出来嘛!”

  “不能搬,事情多得很。”

  他走近笑笑:“梁老呢?”

  “天没亮就走了。”

  江南妖姬扭动着她那婀娜的腰肢。

  “你还不准备?”

  他挥手催促道:“糟!梁老不在,纯纯她……”

  “庄哥哥,怎么啦?”

  “有事,沙姑娘一起去……你也去好了,我不放心你一个人留在此地。快,剑用袋盛好。”

  “好啊!我这就去准备。”

  纯纯扭头往屋里跑。只要怡平能带她在身边,她什么都不怕,哪怕是叫她上刀山,她也毫不迟疑往上跳。一听怡平要带她一起走,她高兴得上了天。

  不久,他化装成为一个中年村夫。江南妖姬成了村妇,带着女儿小纯纯,挟了布包袋,挽了提篮,走上了东行的小径。

  青天白日,道上有人往来,当然不能快赶,他们像是一家人,带了礼物访亲家。

  路途很远,足足走了十里地,花掉了一个时辰;女人当然走得慢;这是一条三叉路口,他们是从小径岔出来的。东西大道行人并不多,西至城陵矾,东至临湘县。

  岔路口路旁有一座歇脚亭,亭后是青翠的茂密竹林,对面是麻园,东端有一座三丈长的木桥。

  亭中设了施茶的用具:一桶茶、四只竹筒茶杓。

  亭柱上,挂了十几双稻草粗制的草鞋;都是好心人施舍的,中途鞋破了的旅客可以随意取用。

  这表示附近必定有村落,而且不太远。

  怡平往亭子里走,放下手中的问路竹杖和包裹。

  “歇脚吗?”

  江南妖姬也跟入亭中去。

  “不,等待。”

  他取过茶杓:“有好一会等待,大家定下心来。”

  “到底等谁?神秘兮兮的。”

  “等到人就知道了。”

  “庄哥哥,这是什么地方?”

  纯纯在亭中的栏凳坐下问,脸上绽起无邪的笑容。

  “长塘铺,就在前面三里地。”

  他舀了一杓茶喝。

  “你来过?”

  江南妖姬怀疑的注视着怡平。

  “昨晚来的。”

  “哦!这里……”

  “邻房住了四个人,老老实实的旅客。”

  他放下茶杓解释:“可是,我就觉得有些什么地方不对,暗中留了神,心疑他们是拔山举鼎的眼线。果然不错,二更天就有一位仁兄跳窗外出,轻功极为高明,飞越城关,用登萍渡水绝技,飞渡四丈宽的城壕。结果,我跟到长塘铺。”

  “发现什么了?”

  “一群神秘怪客,半夜三更仍然有人往来,看不出底细,的确不是走狗。被我跟踪的人逗留半个更次,便动身返回店。我以为是一些黑道人物,白浪费了一夜工夫,正感到不是滋味。”

  “而现在……”

  “早上碰到高嫣兰和公孙云长……”

  “你碰了一鼻子灰?”

  江南妖姬调侃他。

  “要不是碰了一鼻子灰,我就不会来这里等人了。”

  他脸一红:“辛苦耕耘的人,才会快乐地收成。”

  “说了半天,你还是在卖关子。”

  江南妖姬格格娇笑:“小怪,你葫芦里到底在卖什么药?”

  “卖哭药。”

  他向江南妖姬做鬼脸:“你笑吧,等会儿吃了我的哭药,你就笑不出来了。”

  “鬼话!说来听听好不好?”

  “不能说,天机不可泄漏。总之,如果所等的人,正是我要等的人,那么,岳州这场风暴,不出三天就会掀起惊涛骇浪,万家生佛那些人……老天爷!我真不敢替他们设想。”

  “有这么严重?”

  “比你所想像的更严重。好了,定下神歇息。”

  纯纯是靠近怡平坐的,久久,她悄声说:“庄哥哥,客店既然危险,你为什么不搬出来呢?你不在,我总感到心里慌慌的。”

  “不能搬,我得留意多方面的动静,才能保障我们的安全,才能趋吉避凶。”

  他柔声说:“你不能心中焦虑,须知有些事我们急不来的。”

  “可是……”

  “纯纯,记住我的话,在最混乱最危险的关头,谁能保持冷静,谁就是胜利者。你家学渊源,静字心诀应该深得其中三昧。我留在客店,事实比在外面安全,各方面实力平衡,都明白时机未至,不宜妄动。同时,我留在客店还有一个重要的理由。”

  “是什么?”

  “等人魔鬼母的消息,他们答应找寻小弟的下落……

  “哦!靠得住吗?”

  “他们的诚意是靠得住的,至于有否将人找到的力量,就不能十分信任了。不过,两老魔熟悉地势,占了地利人和,他们比我更可靠些。”

  “天啊!真不知道小弟目下怎样了?”

  纯纯痛苦地说:“我怎么在娘面前解释呢?我……我……”

  “天无绝人之路,放宽心些,好吗?”

  “我……我我……”

  纯纯依在他的肩膀上掉眼泪。

  “坚强起来,纯纯。”

  他轻抚着纯纯的秀发,柔声加以鼓励。

  长塘铺方向,百丈外出现一个孤独的人影。

  江南妖姬倚在亭柱上假寐,似乎无忧无虑。

  怡平的目光,从远处的人影转移在江南妖姬身上。

  化装成村妇,脸上加了易容药的江南妖姬,宽大的衫裙掩住了美好的身材曲线,怎么看也不像江南妖姬。

  “起来。”

  他伸手拍拍江南妖姬的肩膀。

  “怎么啦?”

  江南妖姬坐正身子,张开睡眼。

  “用茶水洗脸。”

  “什么?”

  江南妖姬一怔:“洗脸?”

  “洗掉易容药。”

  “哦!你……”

  “听话,洗掉。”

  江南妖姬摇头苦笑,弄不清他在玩什么花样,顺从地走近茶桶,舀茶水洗脸。

  这一来,吹弹得破晶莹嫩红的脸蛋,与村妇的装扮完全不配了。

  “你到底在玩什么把戏?”

  江南妖姬一面用腰帕拭脸,一面和他说话。

  “我叫小怪,当然古怪多。”

  他笑笑:“恕我冒昧,你今年多大岁数了?”

  “你客气,无所谓冒昧。”

  江南妖姬坐回原处:“老太婆罗,快三十啦!二十八。”

  “你还没达到盛年呢,女人要三十岁才成熟,三十岁才算是真正的女人;你称什么老?

  唔!真不错,难怪绰号称妖姬,你的美,有一种迫人的、狂热的魅力……”

  “哟!挖苦人吗?在纯纯面前,你赞美另一个女人,你呀!真是一个呆头鹅。”

  江南妖姬媚态横生地白了他一眼,再瞟向纯纯。

  纯纯红云上颊,怯怯地转螓首回避两人的目光,一双手不知该放在什么地方才好。

  怡平一怔,心中一震。

  他的目光落在纯纯的身上,看到了纯纯颊上的一抹嫣红,和手足无措的窘态。

  他怦然心动,有某些东西触及他内心深处那一根心弦。

  “我的天!我一直把她看成爱娇的小妹妹。”

  他在心底暗叫。

  这位小妹妹长大了,懂得什么叫爱,什么叫关切,什么叫男女之情了。

  江南妖姬摇头苦笑,目光移至亭外。

  脚步声入耳,东面来的人已过了桥,看到歇脚亭里的人,脚下进度不变。

  这瞬间,江南桥姬的脸转向亭外,目光自然地移向走来的人。

  蓦地,她猛地站起来,凤目生光,张大着樱口,右掌背急急掩住樱口,免得自己发出惊叫声。

  那人如中电殛,张口结舌站在桥头发僵。

  纯纯一怔,张口想招呼江南妖姬。

  “不要打扰他们。”

  怡平伸手掩住她的小嘴,附耳低声说。

  似乎,时光突然停顿了。

  久久,那人终于脱口叫:“逢春,是你吗?逢春……”

  “乔远……”

  江南妖姬似乎用完所有的力量,发狂般大叫,同时飞奔出亭,直向桥头的人冲去。

  两个人互相把对方抱得紧紧的,似乎生怕对方从自己的怀中飞去似的,是那么激情,那么疯狂地将对方拥抱住,身外的一切,已不复存在了。

  “生生世世,我都不……不会离开你了,乔远,乔远……”

  江南妖姬疯子似的又哭又叫,头在乔远怀中转动着,似乎真的生生世世,她就这样拥抱着活下去,永不放手,永不分离。

  亭中的纯纯,一双凤目中充溢着泪水,用颤抖的声音喃喃地说:“他们爱得好真,好痴,老天爷毕竟是慈悲的。沙姐姐这一生,已经是够苦了。”

  “精诚所至,金石为开。”

  怡平的语气相当平静,男人毕竟不容易激动:“当沙姑娘坦诚地说出她的故事和期望时,我知道她会成功的。”

  乔远抬起江南妖姬的脸庞,用腰巾温柔地轻拭脸庞上的泪水,这边拭干了,那边又湿了。

  “逢春,记得,你是很坚强很坚强的姑娘,哦!泪水怎么那么多?”

  乔远的声音喜悦低柔:“不要哭,我们不是都很好吗?”

  “乔远,我怀疑我在作梦……”

  “傻姑娘,看看这耀目的阳光。哦,你怎么来岳州?你该回江南……”

  “我是来找你的,乔远,我得我好苦……”

  江南妖姬又哭了,哭得十分酸楚。

  “你来找我?这……”

  “乔远,你的事我都知道了,只除了你在嘉鱼出了意外以后的事。我得到的消息,是你已经落在鹰扬门的手中,所以……”

  “哎呀!你……你知道鹰扬门?”

  乔远脸色大变。

  “鹰扬门不是什么绝大的机密。乔远,我们走,走得远远的,不论天涯海角,总有我们容身的地方。乔远,今生今世,来生来世,我都不会离开你了,我们会有一个虽然贫乏的,但一定美满的窝巢……”

  江南妖姬痴迷地、激情地低诉:“我们携手并肩,共同……”

  “逢春,你听我说。”。

  乔远焦灼地打断她的话:“你知道你在说些什么吗?你知道我的处境吗?”

  “我什么都不知道。”

  江南妖姬抬起湿湿的脸庞:“我知道的是:我们要一起走,去寻找我们安身立命的地方。乔远,任何凶险也阻挡不了我们。”

  “你……”

  “我还有足够的盘缠,我们先回……”

  “你在做白日梦。”

  乔远脸色一变,突然推开她:“你……你给我赶快走,赶快离开岳州。你有你的道路,我有我的方向。”

  “乔远你……”

  江南妖姐吃惊地叫,不知所措。

  “我是一个无根无底的浪人,一个微不足道的江湖浪人。”

  乔远几乎在咆哮:“一个沟死沟埋,路死插牌的浪人。双肩担一口,无拘无束,一个饱全家饱,我不要有人绊住我,你明白吗?”

  “乔远……”

  “你给我滚!滚得远远的。”

  乔远像头发怒的老虎:“少来缠我!我不要见你,你这……你这坏女人……”

  说完,大踏步向西走。

  “乔远……”

  江南妖姬浑身发抖,凄然尖叫。

  乔远脚下一顿,抬头深深吸入一口长气,重新举步。

  “乔远……”

  江南妖姬叫声凄切颤抖,张开双手,向乔远的背影扑去。

  乔远突然发足狂奔,头也不回如飞而去。

  “乔远……”

  江南妖姬以手掩面,向下挫,双脚支撑不住身躯,爬伏在地痛哭失声。

  “起来,抹干眼泪,沙姑娘,坚强起来。”

  怡平的语音坚强有力。

  江南妖姬停止颤抖,然后停止哭泣,慢慢地抬起头来,眼中出现另一种光芒,一种令人感到寒颤的光芒。

  怡平站在她面前,神色庄严肃穆。

  纯纯满脸泪水,酸楚地强抑哀伤。

  “庄兄。”

  她用似乎来自天外的声音说:“我……我好倦,我……”

  “倦什么呢?倦也得活下去,不是吗?”

  “我不要活了。”

  她痛苦地叫号!

  “你不要活,乔远呢?他会活得快乐吗?”

  “他……他…”

  “他要你活,所以他硬下心肠,要把你气走,远远地离开岳州,离开凶险。你,姑娘,你聪明一世,你说你爱他,你了解他,但你却看不见他内心的痛苦,你没体会出他内心激烈的斗争。”

  “庄兄,你是说……”

  “你应该明白,你两人乍见面时的狂喜、激情、思念、痴爱的至情表现,他爱你是出于内心的。但当你要求与他一起走时,他像是挨了一记闷棍,挨了一个焦雷。姑娘,他已身不由己。他宁可自己承受苦难,不要你受到伤害,你还不明白吗?”

  “我要去找那个只鹰。”

  江南妖姬厉叫:“乔远,那怕是碎骨粉身,我也要争回你的自由。”

  “任何一只鹰,一根爪子也可以要你粉身碎骨。”

  怡平摇头苦笑。

  “我还怕什么呢?”

  江南妖姬挣扎着站起:“千古艰难惟一死,我已不在乎甚么了,死并不可怕。庄兄,为我祝福吧,谢谢你多日来关照的盛情,愿来生结草衔环以报,我会永远记得这段情谊。”

  “你……”

  “我要去找十只鹰。”

  “你到何处去找?”

  “幕阜山回鹰谷。”

  “姑娘……”

  “我们就此分道扬镳。庄兄,好好对待纯纯……”

  “沙姐姐……”

  纯纯扑入江南妖姬怀中凄然饮泣。“小妹妹,爱是痛苦的。”

  江南妖姬轻抚纯纯的肩背,泪水一串串流下苍白的脸颊:“醉过方知酒浓,爱过方知情重;我这一生,所受的痛苦已经太多了。有了乔远,其他的痛苦已微不足道了,因为我已经知他心中有我,这就够了。小妹妹,当你发觉你已经准备好将爱付出时,就必须同时有接受痛苦的准备。”

  “沙姐姐,我会的。”

  “那就好,我会祝福你……”

  “喂!你们有个完没有?”

  一旁的怡平说:“抹干眼泪吧!我们准备走。”

  “庄兄,你是一个铁石心肠的人。”

  江南妖姬放开纯纯:“我不回去取行囊了,在途中再购置。”

  “你往何处走?”

  “走临湘,转通城到幕阜山回鹰谷……”

  “十只鹰不在回鹰谷。”怡平肯定地说。

  “这……”

  “就在前面的长塘铺。”

  “什么?”江南妖姬大吃一惊。

  “昨晚我追踪的那位仁兄,定是十只鹰中的一只。”

  怡平用权威性的口吻说:“乔远已证实了我不幸的猜测,我真不希望刚才那位仁兄是乔远。”

  “你……”

  “十只鹰是请来对付万家生佛一群侠义英雄的。拔山举鼎本人一定会来,一网打尽天下侠义道的高手名宿。以后,就不会有人出头妨碍鄢狗官搜刮天下了。”

  “我到长塘铺”

  “姑娘,你什么地方都不要去。”

  “这……”

  “鹰扬门如想重开山门,君临江湖耀武扬威,必须拥有雄厚的人力和财力。人力不难罗致,恩威并施,就可以胁迫像乔远一类人物,替他们卖命跑腿。但财力却不易筹措,不偷不抢,金银何处来?拔山举鼎就是看出鹰扬门的弱点,所以作了周全准备。”

  “你是说……”

  “鹰扬门如果不重开山门,乔远就可以不受他们的控制了”

  “可能吗?”

  “世间没有不可能的事?沙姑娘,你还信任我吗?”

  “天啊!多傻的问题!”

  江南妖姬含泪笑了:“你是我在这世间最尊敬的人,这已经不能用信任两个世俗的字,来形容我的心情了。”

  “那就好。我正在尽全力,是否成功,还得靠一点运气。不过,你最好相信我的运气是很好的。走,这里已经没有我们的事了。”

  午后不久,怡平回到碧湘老店。他估计得十分正确,碧湘老店目下成了风暴的中心,而风暴中心通常是平静的,要等到时机光临,才会掀起惊涛骇浪。

  碧湘老店是岳州的名客店,金字招牌有口皆碑,江湖的知名人士如果途经岳州,大多数皆在此处落脚。有些熟客虽不是江湖人,但住在该店,决不会有遭窃或被骗被勒索等等意外发生,因此皆欣然光顾,住过一次就小再在其他客店投宿,生意兴隆,店中可说夜夜客满。

  稍有名望的人,不屑在这里作威作福。

  但自从怡平这些问题人物住进来之后,东主洞庭蛟也回避开了,普通的旅客已不敢上门,店中的气氛大异往昔。

  当双方实力能够维持平衡时,是不会有危险的;平衡一打破,局面就完全改观了。

  怡平住在店中,等于是处身在双方实力平衡的夹缝里,处境虽险,仍未到达危险的核心。

  傍晚时分,万家生佛的第二拨朋友抵步,来了三十二人之多,实力增强了一倍。来的人皆是武林中位高辈尊的侠义门人,江湖上声誉极隆的高手名宿。

  拔山举鼎一众走狗中,虽然也有不少曾经是侠义英雄的风云人物,如死了的剑无情、毒剑、一笔擎天、追魂拿月、火星君、摩云手……

  拔山举鼎本人就是白道中声誉极隆的名宿,但绝大多数走狗,却是黑道枭雄和邪魔外道人物,像招魂使者、神掌翻天、九幽客、黑牡丹……天香正教教主天都羽士、鬼丐、魔手无常、两僧一道……

  因此,这次岳州风云际会,事实上等于一场武林正邪大决斗,看今日江湖,到底是谁家天下的逐鹿场。

  以双方实力估计,彼此相差有限。因此,南衡便成了双方实力消长的重要法码。

  如果南衡倒向拔山举鼎这一面,优势便可稳得。难怪鬼丐和剑无情远至岳麓山计算南衡。

  假使走狗能把高嫣兰弄到手,而万花山庄不得不接受胁迫,那么,万花山庄天马行空高家的中立情势立即改观,万家生佛已注定了覆没的命运了。

  反抗走狗的最有力主将乾坤一剑,迄今仍无前来与会的消息。公孙云长并不能代表乃父乾坤一剑,他一个人起不了多大作用。

  万家生佛的心情,是可想而知的。如果南衡因珍惜爱子的生命而倒向走狗一边,情势之恶劣不问可知。

  为防万一,万家生佛将希望放在武林怪杰神箫客身上,希这位怪杰能挺身而出,助侠义道一臂之力。可是,神箫客踪迹不见。而曾与神萧客并肩与走狗冲突的庄怡平,身份极为可疑,再加上有公孙云长从中扇风拨火,所有的人皆反对与怡平接触。

  晚膳毕,群雄举出十余位名宿,在会客室商讨应敌大计。万家生佛是主将,当然是会议主持人。

  灯火辉煌,戒严森严,不许外人接近,群雄散布在四周警戒,严防走狗们派人前来骚扰。

  公孙云长虽然辈份低,但身份特殊,所以受邀参予盛会,身价倍增。

  万家生佛显得心情沉重,向公孙云长说:“三月底,拔山举鼎派了彭泽妖婆王珠与绿魅蔡凤师徒,施诡计掳走了许州三杰窦家昆仲。本月初,他们才派人传出书信,声称要在月底最后一天,在岳州处决窦家昆仲。许州三杰是令尊的知交,为了此事,令尊曾将拔山举鼎所送的问罪函,转传给愚伯,附手书要求愚伯到岳州相助,以侠义道大义要求协力除奸。愚伯义不容辞,即奉函上覆,明白表示偕友好前来相助。目下距期仅有三天,而令尊不但毫无消息,令尊的朋友迄今仍不见一人露面,仅贤侄一人在此与走狗们周旋,委实令愚伯大感诧异。贤侄,令尊到底何时可以抵达?”

  “小侄是月初奉家父之命,前往南岳促请韦老伯出山为世除害,根本不知道许州三杰的事。”

  公孙云长正色说:“小侄的朋友,原来预定两天前赶来岳州,策划潜赴武昌,向狗官行刺,清除走狗。可是,迄今为止,小侄的朋友尚未赶来,不知发生了何种意外。至于家父方面,则准备在南京方面周密布置除奸网,专等狗官动身东下南京时,在太平府以东下手。除此之外,小便毫无所知。”

  “这……贤侄与令尊之间,难道互相不通信息的?”

  “小侄行踪飘忽,行脚匆匆,即使想保持联络也不是易事。”公孙云长推得一干二净。

  “吴兄,此中大有疑问。”

  凤阳名宿金杖叟阎逸鸿老眉深锁,郑重地说:“公孙见所传手书,是谁传送的?”

  “独臂灵官尤广,书信不会有问题。”

  万家生佛说:“拔山举鼎也不曾抵步,也没听说许州三杰的消息。而在此地主事的鄢府两夫子,也绝口不提许州三杰之事。他们高手云集已是不争的事实,料定咱们会来也是事实,他们全力截杀公孙贤侄也是事实。现在咱们需要决定的是:要不要向他们发动袭击。”

  “吴兄,他们不在城中等候拔山举鼎到来,反而在郊外枫桥杨家故意让咱们有机会袭击是否合乎情理?”

  称雄大江两岸的名武师金眼鸥敖刚提出疑问:“他们明知在城中可以得到官府的协助为何要放弃优势,冒不必要之险?这与他们以往的作风不同,其中必有阴谋。”

  “他们准备一举了断,一劳永逸。”

  公孙云长说:“咱们不是也有相同的念头吗?小侄认为,咱们等拔山举鼎一到,立即与他们了断,不但可以救出许州三杰,也可将南衡的儿子救出来,以免南衡受到他们的胁迫,对咱们极为不利。”

  “兵贵神速,不能等拔山举鼎到来。”

  有人提出反对意见:“这不是道义之争,而是正邪之斗,不能等他们主力到来再硬碰硬搏杀。”

  “除去一些小人物,值得吗?”

  公孙云长反对先行发动:“打蛇打头,蛇无头不行。拔山举鼎是狗官的虎怅,助狗官搜刮的罪魁祸首,能除去他,其他小人物必定一哄而散。再说,拔山举鼎不来,许州三杰当然不在此地,咱们岂不枉费心机?”

  人一多,意见也多,顾虑也多,难免有些人意见相左。结果,多数人赞成等拔山举鼎到来,堂而皇之作一次决定性的了断。

  这一等,耽误了先机,失去了主动。

  怡平第二天发觉万家生佛一群人毫无动静,不由暗暗叹息。正邪双方博杀两三年,各展奇谋,各显神通,已经壁垒分明,双方皆使用各种手段,消灭对方的高手,以免对方继续壮大,能除一个,自己便多一分优势。目下拔山举鼎尚未到来,如不乘机先下手为强,除去落脚在杨家的人,等对方人手到齐再发动,所付的代价可就难以估计了。

  拔山举鼎何时可到?谁也无法断定。

  距月底还有三天,估计拔山举鼎应该在三天之内到达。

  好漫长的等待,怡平等得心中冒烟。

  他不是等万家生佛那些人发动,而是等候两方面传来的消息:神箫客和人魔鬼母的消息。

  他必须在南衡到达之前,把韦云飞救出魔掌。

  邻房的四个人,其中有乔远在内。这四位仁兄一整天都在外面走动,不与客店中任何人接触。直至薄暮时分,方先后返店。

  掌灯时分,一位店伙端着食盘,将晚膳送入房中,一面将食物摆在桌上,一面低声说:

  “蔡老前辈有口信:二更天,镇湖桥见。”

  “谢谢。”他欣然道谢。

  很糟!在他的打算中,如果有所行动,就与神箫客和两位姑娘参予,多一个人就多一分力量。可是,神箫客和两位姑娘隐伏在城北郊,而镇湖桥在南门外,时间上已不许可他去邀请帮手了。

  匆匆食毕,他出店逛夜市,在夜市逛了一圈,摆脱了跟踪的五个人,钻入一条黑暗的小巷,一溜烟走了。

  二更正,城内夜市将阑,他准时到达镇湖桥。湖桥街的夜市散得早些,街上已游人稀少。

  桥头右首的栏杆坐着一个泼皮打扮的大汉,居然在黑夜中看出他的身份。

  “庄老兄吗?请随我来。”大汉向尚未停步的他低声招呼,走向河岸的小径。

  他夷然无惧,毫不迟疑地随大汉急走。走了百十步,前面黑暗的大树下,踱出一高一矮两个黑影。

  领路的大汉发出一声呼哨,避至路旁说:“两位老前辈在前面,在下告辞。”

  “谢谢,不送了。”他抱拳一礼,向两黑影走去。

  “你小子胆气可嘉。”前面传来了人魔的刺耳语音。

  “与胆气无关,两位老前辈有了消息?”

  他一面行礼一面问,心中暗叫老天爷保佑,但愿真有好消息。

  “已经证实走狗们囚人的地方,至于是不是你所要的韦小鬼,就得碰运气了。”

  人魔郑重地说:“无论如何,这总是一条线索,你去不去?”

  “已不容许小可不去,老前辈。”他苦笑。

  “那就走。”

  “在何处?”

  “曾八爷的家”。

  怡平一怔,接着苦笑说“周夫子果然高明,把俘虏藏在曾八爷家中,的确十分安全。那儿小可曾经去过,把他们打得落花流水,他料定我不会再去,被他料中了。但人算不如天算,却被老前辈查出来了。”

  “这叫做旁观者清,小子。”

  鬼母倚老卖老:“我和蔡老所收服的地头蛇,都是还没能混出局面的不起眼小人物,不受人注意,查起来方便多多。走!”

  曾八爷山腰上的庄院,自从被纯纯怡平闹了一场之后,曾八爷躲到城里去了,庄院显得冷冷清清。

  他们从庄北面的树林接近,速度十分惊人。

  庄院南端,也有几个黑影悄然接近。

  “老夫与老太婆先进去。”

  人魔说:“如非必要,你不能露面。他们无法威胁老夫,却可以用人质胁迫你,所以你必须小心了。”

  “好的,小可留神就是了。”

  刚接近庄院的树篱,鬼母便向人魔悚然地说:“这小子真像个鬼,你发现他走了吗?”

  “不曾发现。”

  人魔懒得回头察看:“长江后浪推前浪,世上新人换旧人,老太婆,年青的人的确后生可畏,这小子的确比你我强得太多。有他在,周夫子那些人何足道哉?咱们放心进去就是了。”

  庄院是依山势而筑的,十余栋亭台楼阁,最上一栋与最下一栋高低相差约有百步之遥,说近不近,说远不算远,谁知道俘虏囚禁在何处?

  两老魔那有闲工夫逐一搜查,他们也不是准备偷偷摸摸杀人的。

  两人毫无顾忌地到了一座大楼前。砰一声大震,人魔一脚踢倒那座沉重的中门。

  “咱们放火。”

  鬼母用刺耳的大嗓门怪叫:“这些免崽子躲得牢牢地,只有放火才能把他们薰出来。”

  其实,他们早知道附近已有高手伺伏。

  右面屋角的墙根下,踱出一个修长的黑影。

  “好朋友,你放给在下看看?”

  黑影一面接近一面说,语气相当托大:“两位夤夜光临,举动狂妄如入无人之境,但不知两位是那座庙的神佛?两位尊姓大名,上下如何称呼?来此又有何贵于?”

  “老夫受不了你的罗嗦。”

  人魔沉声说:“叫那个什么周夫子周彦出来,老夫与他了断一些是非。”

  “你是……”

  “叫他出来就知道老夫是谁了。”

  “周夫子不在此地。”

  “放你的狗屁!”

  人魔破口大骂道:“他不在枫桥杨家,枫桥杨家那位周夫子是假的。他的儿子双绝秀士曾经在这里被一位名不见经传的小女人,在脸上涂了颜色见不得人,躲在此地养胸伤,周夫子也偷偷地前来照料,带了不少狐群狗党防范意外,我老人家一清二楚。”

  双方面面相对,剑拔弩张。

  黑影是个中年文士,青袍飘飘,佩的剑位置与武林人不同,位于左肋,剑靶高出左肩,正是读书人的传统佩剑方式。因为这种佩剑方式不容易拔出,要拔剑就得慢条斯理有规有矩;不像武林人动不动就拔剑而斗,手一动剑便出鞘。

  读书人动口不动手,动手一定有不得不动手的充足理由,拔剑前仍有一段时间权衡利害,这时间有时可以把冲动的情绪压下去,用不着非拔剑解决了。

  “你一定找错了地方。”

  中年文士显得毫无火气说:“这里是曾八爷的家,没有姓周的人。”

  “你居然睁着眼睛说瞎话。”

  人魔气势汹汹:“老夫既然来了,就得把事情了断。姓周的倚多为胜,抢了老夫的人,老夫已经告诉他,与他没完没了,他那些狐群狗党,老夫曾经说过,见一个杀一个,决不轻饶。你,大概也是他的狐群狗党。

  “且慢冒火,他抢了你什么人?”

  “孤魂野鬼庄怡平小辈。

  “哦!你与姓庄的……”

  “姓庄的捣了老夫的隐居处,救走了那该死的什么公孙云长,什么摘星换斗……”

  “哦!原来是人魔蔡前辈。”

  侧方冷然戒备的离魂鬼母哼了一声,接口说:“还有我离魂鬼母。阁下,你是周夫子的什么……唔!你的穿着打扮,必定是鄢府四夫子之一。”

  “哈哈!鬼母……”中年文士突然怪笑,右手一抬。

  “小心他……”鬼母急叫。

  人魔早有提防,自从一而再碰上强敌之后,老魔狂妄自大的性情改变了不少,不再目中无人,凡事知道不能鲁莽,处处必须小心;这是说:老魔已经对任何事皆提高警觉,不敢大意了。

  人魔看到对方抬手,本能地右闪丈外,但见人影一闪即没,快得不可思议。这刹间,老魔感到有物以高速掠过左身侧,护体神功竟受到强烈撼动,先天真气似要溃散。

  没有物体掠过,而是一种可怕的掌功,似已练至化无形为实质的通玄境界,真要被击实,恐将内腑崩裂,骨散肉糜。

  鬼母也疾退丈余,原来中年文士连发两掌,分攻两人,出掌迅疾,连发两掌劲道并未减弱。

  “大五行掌”!

  人魔惊叫:“老太婆,不要近身相搏,咱们游斗,消尽他的真力,再收拾他。打!”

  说打便打,大喝声中,右手猛地一拂。

  老魔是有备而来,自从毁了人骨手杖之后,老魔已没有趁手兵刃可用,只好用一根竹制的短手杖作为兵刃,再以五寸长的竹钉作暗器。老魔功臻化境,摘叶飞花也可伤人,用上了沉重的竹钉,威力更是惊人。

  鬼母飘退出三丈外,在一旁相机策应。

  任何盖世奇功,也奈何不了不近身拼搏的人。人魔知道大五行掌厉害,用竹钉遥攻,游走如飞,竹钉左一下右一下间歇地发射,可真把中年文士缠住了——