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第四章

  “对,注意听,”戈尔汉的声音有点兴致勃勃了;此刻他是个科学家,正在给这个头脑聪明的门外汉讲解十分浅显的道理。“你知道,有人有时候可能在往气瓶上安气阀之前偶然要在气阀上涂点润滑油,好让它扣得更紧。也许他会搞错,把易燃物质涂上去了。要是那样的话,等一开阀门氧气冲出来,阀门上涂的天晓得是什么粘性物质就会爆炸,把阀门崩掉。接着瓶中的压缩氧一下冲出气瓶,会使整个室一百英尺以内,就要立即遭到解雇。”

 

  “那他最后处理的是什么东西呢?”

 

  “难说。那地方成了个烂摊子了。”

 

  “不过,我想这会儿已经清理出来了。”

 

  化学家迫不及待他说:“不,还没有。我负责这事。我说我们得调查事故的原因,证明并非出于疏忽大意。你知道,得避免不适当的公开宣传。所以还没让人动实验室。”

 

  达文波特点占头。“对的。咱们去看看。”

 

  在烧得乌黑、杂乱无章的实验室里,达文波特说:“此地最危险的器材是什么?”

 

  “戈尔汉环顾四周。“压缩氧气罐,”他指着说。

 

  达文波特看了看靠墙立着的一排用一根防护链拦开的各色气瓶。有的被爆炸的力量震翻了,整个儿倚在链子上。

 

  达文波特说:“这个怎么样?”他用脚尖触着一个躺倒在实验室中央地上的红气瓶。这个瓶很重,一动也不动。

 

  “那瓶是氢气,”戈尔汉说。

 

  “氢气能爆炸,对吗?”

 

  “对,要是加热的话。”

 

  “那你为什么说压缩氧最危险呢?氧气不会爆炸,是吧?”达文波特说。

 

  “是的。它甚至不会燃烧,可它能助燃,懂吧。它能使其它东西燃烧."

 

  “噢?”

 

  “对,注意听,”戈尔汉的声音有点兴致勃勃了;此刻他是个科学家,正在给这个头脑聪明的门外汉讲解十分浅显的道理。“你知道,有人有时候可能在往气瓶上安气阀之前偶然要在气阀上涂点润滑油,好让它扣得更紧。也许他会搞错,把易燃物质涂上去了。要是那样的话,等一开阀门氧气冲出来,阀门上涂的天晓得是什么粘性物质就会爆炸,把阀门崩掉。接着瓶中的压缩氧一下冲出气瓶,会使整个气瓶象小喷气式飞机那样飞起来撞穿墙壁,爆炸的高热会使附近的其它易燃液体起火。”

 

  “这里的氧气罐都完好无损吗?"

 

  “是的,都完整。”

 

  达文波特踢了踢脚下的氢气瓶。“这个气瓶上的气量计指着零。我想这说明爆炸的时候正在使用它,后来气就都放空了。”

 

  戈尔汉点头,“我也这么想。”

 

  “在气量计阀门上涂油能使氢气爆炸吗?”

 

  “绝对不能。”

 

  达文波特摸了摸下巴颊。“除了火星儿之类的因素以外,还有什么别的办法能让氢气起火吗?”

 

  戈尔汉哺哺地低声说:“我想得用一种催化剂。最好是铂墨,也就白金粉。”

 

  达文波特显出惊讶的神色,“你们有这种东西吗?”

 

  “当然。这东西很贵,不过没有比它更好的氢化催化剂了。”他沉默了,久久地凝视着那个氢气瓶。“铂墨,”最后他窃窃私语般地低声说:“我想知道……”

 

  达文波特说:“那么铂墨能使氢气燃烧喽?”

 

  “噢,不错。它能在室温下使氢与氧化合,无需加热。完全和对氢气加热造成的爆炸效果一样,一模一样。”

 

  戈尔汉的声调里蕴藏着越来越明显的激动情绪。他跪在氢气瓶旁边,用手指抚过气瓶焦黑的尖端,“它可能只是烟灰,也可能是

 

  他站了起来。“先生,这事非这么办不可。我要把喷嘴上星星点点的异物全都弄下来进行光谱分析。”