九月初，秋风扫过大河两岸，早晚寒风刺骨，风过处，凋零的草木发出萧杀的呼啸，冬来了。整座归德城，在秋风黄叶中冷然屹立，像一个风骨嶙刚、垂垂老矣的老人，并未倒下去，它依然是一座历史的名城，虽则它往昔的“南都”和“南京”的时代，已经一去永不复回。千万年来，不知道有多少人用尽一切阴谋诡计和手段，争夺霸占这一带膏腴的土地。最后，也一一倒在这一带的膏腴土地下，掩埋、腐烂、融化。土地仍是土地，归德城依然屹立不摇。
深秋的原野另有一种美，美得凄迷，光秃秃的凋林在寒风中颤摇，满目是连天的枯黄衰草。但田野里，生命正在默默地孕育。
从南湖至杏岗一带田野，这些天来显得特别忙碌。地已经整妥，拉开了播种时节的序幕。
杨家的长子杨家骅，居然到田地上来了，带了三位长工，挑着三担食物到达北端的地头，在大槐树下放下食物。
在广阔的田野里，有许多组人在播种，每一组是四个人，在前面踩行和在后面踏行的孩子们不算在内。前面一个人拉黄牛，牛拉着麦漏架，后面的人熟练地把麦种均匀地从三条木管孔中，匀称地漏入一行行小畦内。再后面，一人牵着骡，骡拉着石碾，由最后一个人控制石碾滚动，把播了麦种的小畦压平，播妥的田地广阔得一望无涯，娃娃们在上面奔跑、呼啸，玩得兴高采烈，欢笑声盈野。
种地的人真是忙，中秋一过就得整地，九月之前小麦必须种下去，长出小苗又得割来喂牲口。一直到十月大风雪降临，大雪把麦苗深深地压紧在雪下，这才是准备过年的所谓农暇时光，种地的人才能喘过一口气来。
长工发出一声吆喝，告诉种田的人该午膳了。
几个小娃娃在照顾牲口，二十余位汗流浃背的汉子，先后来到一排槐树下，分开来各自喝水进食。
这是一年中，种地的人吃得最好的一次，另一次是收获期。大大的硬馍，稠稠的小米粥，大碗大碗的各式腌菜，甚至还有一盆肉。
一位掌麦漏的中年农夫，坐在杨家骅身侧，左手指头顶着一海碗小米粥，掌心中盛着一把蒜头，右手抓了一块硬馍，还有一块三寸长的烧羊肉。
“少爷，怎么有空回庄子里来？”中年农夫一面吃一面问：“粮运完了？”
“开封那边已经办妥了。”杨家骅说：“回来看看，几年没下地，庄稼的事快忘光啦！
徐大叔，怎样，让我来摇一摇麦漏好不好？”
“大少爷，你算了吧！”徐大叔笑笑：“恐怕五升麦子让你摇也不够播一亩地，浪费事少，摇得一堆一堆的，那才叫麻烦。我知道你能干，但这种事，不是你们这些粗心暴躁的年轻小伙子，所能轻易打发得了的。你这叫做有福不知道享，在大太阳底下找苦吃。老太爷到睢州去了，这两大可以回来了吧？”
“不知道。”家骅摇头：“他和粮绅樊大爷为了今年完粮的事，闹得很不愉快，恐怕不会在这两天赶回来。唔！看样子，这两天可以播完了吧？”
“一定可以，放心啦！”徐大叔喝了一口小米粥：“看天气，今年有大风雪，明年丰收不会有问题。听说京里传来消息，杜老爷据说丢了官，是真是假？”
“可能是的，杜老伯生性耿介，他那种人在朝廷里做官，早晚会出毛病的。伴君如伴虎，谁知道哪一天老虎的兽性发作？”杨家骅似乎有点牢骚：“种地靠天吃饭，好像活得也不怎么安逸，人活着，真也不是容易的事。前年闹蝗灾，那日子真难熬。徐大叔，你辛苦了，我先回去了。”
种地的说苦真苦，三年两载，不是水旱就是蝗灾，完粮却是一升也不能少。以水灾来说，那条黄河真是坑人，几乎三年要闹一次狠的。杨家的地距州城约十里，六十余年前大决，黄河改道州南，归德城竟然成了黄河北岸的大城。他家的地被冲掉了大半，被淹没了二十四年，河归故里之后才获复旧。
他的家在南湖东面三里地，称为杨庄，十余户人家，叔伯子侄真不少。庄四周，加筑了丈五高两丈厚的寨墙，防水也可以防匪。一条小路伸向南湖北岸，与州城至毫州的官道衔接，往来十分方便。
回到家，他换了一袭青袍，牵出他心爱的坐骑乌云盖雪，驰向十里外的州城。
距城不足三里，西面有一条小径与官道连接。那是三里外杜家进城的小径。杜家在商丘的东麓，在本城颇有名气。商丘很小，周不过三四百步，上面建了关伯台和关伯墓，是本城的古迹，以前的商丘县，就以这小小的商丘为名。后来本州升府，又重设商丘县。
一辆轻车，从小径驶来。
“家骅，等一等！”车内的乘客从车窗伸出头来大叫：“我们一起走。”
他勒住坐骑，在路旁相候。
“杜二叔。”他等轻车驶上官道来至切近打招呼：“进城有事吗？”
“有点事。”车和马相并而行，车内的杜二叔眉心紧锁：“有点事想请你帮忙，晚间我到你家栈房看你，方便吗？”
“小侄不一定留在栈房，很可能回庄料理一些琐事。”他笑笑：“杜二叔，有事何不现在说？”
“这……家兄一家，恐怕已经动身南返了。”杜二叔显得有点忧心忡忡：“睢州西王庄的那些人，我耽心他们会生事。家兄是罢官回来的，他们抓住机会了。”
“哦！杜二叔。”他有点迟疑：”这件事得从长计议，给小侄几天工夫。栈房人多口杂，三天后，请杜二叔晚上来小侄的庄子商量商量，可好？”
“好，大后天晚上我去，顺便拜望你爹。”
在开封（那时归德州属开封府），杨家骅是颇有名气的年轻人。甚至南京的徐州，也知道归德的妙刀杨家骅，确是一条好汉。杨家粮栈本身买卖粮食，调节附近数府的粮食供应，也负责官粮的解送，每一趟启运，数量皆在一百大车左右，皆由杨家骅押运，从来就没出过纰漏，五年来平安无事。那些想抢粮或劫粮款的毛贼，一二十个休想在他的单刀下讨得了好。他的刀法极为神妙。没听说过他杀人，所以绰号叫妙刀。
睢州在归德西面余里，地当到开封的中途站。州北十里有两座庄子，东王庄和西王庄，居民都姓王。西王庄的庄主千手猿王百霸，是名列江湖八妖邪的风云人物，武林高手中的高手。
杜家的杜应奎，二甲进士出身，早年曾经出任山东肥城知县。那一年，千手猿带了几个爪牙，在肥城向白道名宿擎天手挑战，被杜知县派丁勇出面镇压，毫不客气地将千手猿驱逐出境。要不是擎天手作证说双方论武较技印证，同时也没有出人命，杜知县不得不法外施仁，不然千手猿很可能坐牢。因此一来，千手猿恨死了杜应奎，苦于没有机会报复，与官府作对是最愚蠢的事，不得不隐忍下来。
现在，杜应奎内调三年，任职吏部没多久，竟然出了大纰漏罢官归来，恢复平民身份。
一而再扬言要找机会报复的千手猿，可等到报复的机会啦！
杜应奎的罢官，一不是贪污，二不是失职，而是牵入闹了几年的大礼议案，关入天牢，最后革职为民，幸而保住老命，已经是够幸运了，为了这一大案，不但死了不少大小官吏，罢官的有好几百。其实，这些大小笨官真笨得活该，国家大事不管，居然不知死活管起皇帝的家务事来。正德皇帝死翘翘，没有儿子接位。嘉靖帝是就国湖广安陆的兴献王子，是成化帝的孙儿，辈份与正德相同，即位后尊奉自己的生母为皇太后。这一来，满朝大臣全发了神经病，说是于礼不合，要皇帝认孝宗（弘治）为父（考），皇帝（嘉靖）的生母蒋氏只能算王妃……反正理由一大堆，可把皇帝惹火了，火了就打，就杀。大小百官都是些读书人，读书人就是食古不化，硬是要皇帝把生身的父母丢在一旁称叔称妃，连皇后至京也不准走中门而由东安门进入，简直岂有此理，难怪皇帝冒火。
杜应奎如果返乡，必须走睢州，因为睢州是大道，携家带小行李多，不走大道不行。因此，杜应奎的弟弟杜应祥，十分耽心千手猿在途中行凶，所以想向杨家骅求救，希望杨家骅能到开封等候，保护杜应奎一家大小返乡。
杨家骅知道千手猿可怕，所以心中为难。
结果，他硬着头皮答应下来。九月杪，他带了两位经常跟他押粮的伙计，悄然动身赴开封。他无法推辞，杜杨两家是近邻，小时候他对杜应奎颇有印象。虽说十余年不曾见面，他并没有忘了这位有学问，而又和蔼可亲的杜伯伯。在南乡一带，杜家的进士弟不仅获得人们羡慕，也受到尊敬。
好事不出门，恶事传千里，杜应奎丢官的事，附近的人早就知道；在他被关入天牢的时候就知道了；千手猿当然已经知道了。
杨家骅与千手猿没有利害冲突。千手猿眼界高，从不对小本经营的小商号感兴趣。尤其是贩卖粮食的商号，人工花费大，辛苦备尝，本大利小，根本不值得江湖大豪看上一眼，所以千手猿对杨家粮栈毫无印象。
杨家骅知道这次所冒的风险相当大，得罪了千手猿，可不是什么聪明的事。一个小粮商需经常往外县跑，得罪了江湖上大名鼎鼎的风云人物妖邪，有如鸡蛋碰石头，那结果岂只是可怕而已？简直就是一场充满血腥的大灾祸。
如果杜应奎是告老致仕的，情形又不同啦！致仕在家的官员，尤其是五品以上的官员，地方官有保护他的责任，每年还得上本向皇帝老爷问安，奏呈地方政事，出了纰漏，地方官吃不消得兜着走。谁影响这些退休大员的安全，等于直接威胁地方官的前程，与地方官作对。千手猿有家有业，怎敢给自己找麻烦。
可是，一个被革职的官员，地方官才懒得管这些人的死活了；杜应奎就是地方官懒得管的人。
所以，杨家骅管了一这档子事，简直是给自己过不去，把脑袋提在手上玩，不知何时会失手把脑袋丢掉，愚蠢已极。
但他已别无抉择。
十月天，第一场风雪光临大地。
滑县，一座并不怎么繁荣的小城。那时，这座城不属于河南，属京师大名府。所以，一到了这里，算是已经离开河南地境了，虽然过了北面的淇县后，又是河南彰德府汤阴县。走这条路的旅客，仅比南北大官道卫辉府大路少些，白天里，车马行人络绎不绝于途。
申牌末，四辆骡车由四名骑士前后卫护着，进入大北门直趋韦城客栈。未晚先投宿，早早落店安顿。
韦城客栈是滑县设备完善的老店，规模最大，杜应奎是革职的官吏，已失去住驿站的权利，自然而然地住进了韦城客栈。
杨家骅已在韦城客栈住了半个月，眼巴巴等候杜应奎一家到来。他已看出风色不对，不能在开封等候。
他已经十余年不曾见过杜应奎，杜应奎中榜携家上京就读翰林院时，他年方七岁，十七年来，他仅保留儿时的记忆。对年已半百的杜应奎变成何等模样，他一无所知。当一名劲装大汉领着一名仆人在柜台办理流水登记时，他才知道杜家的人到了。
车是直放客院下客的，所以他并没在店堂看到杜应奎。但他对杜家有劲装武林人物随行，感到相当意外，心中一动，打消了立即求见的念头。他要暗中留心，在一旁冷眼打量形势，比直接参予要有利些。
杜家包了一家独院，来的人真不少，男男女女加上保镖车夫，人数超过三十大关，真该包一进独院。由于有女眷，所以除了店伙之外，闲杂人等不许进入，不但院口有店伙挡驾，也有一位保镖管制不准闲人出入。
杨家骅打消了冒昧求见的念头，他留心注意动静，先冷眼旁观。
店堂右侧，是客栈附设的食厅，对外营业，也包办本城大户人家的筵席，供应名酒徐沛的高梁烧，菜式也相当齐全颇负时誉。本城的名人，经常在这里宴客，食厅的楼座，就是宴客或有钱旅客叫酒菜的好地方。
掌灯时分，杨家骅与两位同伴，出现在楼上雅座。两位同伴一叫包方山，一叫陶永顺，是他粮栈的得力臂膀，不但赶车的技术呱呱叫，掌棒更是出色。两人的岁数都比他大，但对他极为尊敬，固然身份是少东主与伙计的关系，另一方面他的为人和武技，也值得两人尊敬。
三人的右邻，是杜家的两位保镖，两保镖已来了片刻，酒菜已经上了桌。
两位保镖换穿了青布夹劲装，外面披了羔皮袄，腰间有三寸宽的皮护腰，附挂着不离身的百宝兼暗器革囊。年约四十上下，粗壮、高大、骠悍，脸上经常带着不可一世的傲岸英气，真像个具有超凡身手的武林豪客。
三人叫来酒菜，留心两保镖的谈话。
两保镖起初瞥了三人一眼，似乎也留了心。
杨家骅也生得高大魁梧，而且更年轻英俊，穿的是墨蓝色长袍，外面加了一件羔皮大衣，像个小单帮商人。头上的皮风帽掀起风耳，年青的面庞显得活泼生动，脸色如古铜充满健康的神彩，难怪会引起保镖的注意。
“明天咱们该派一个人先走。”那位豹头眼的保镖向同伴低声说：“早半天到河边打点，免得办事慌慌张张，四辆车过河，得花半天工夫，麻烦得很呢。”
“用不着你****心。”同伴是个鹰目虬须大汉，说话中气充足：“这一带的人恐怕早就布置好了。人已经平安到达地头，没有我们的事了。再说，河上的风险，也与咱们无关，那是老王的事。”
“到开封之后，咱们找处地方好好快活快活。”
“见鬼！快活？你没听老大说过？这一去一来，不在任何地方耽搁吗？回程恐怕更要快些，早早脱出是非外，也好早些赶回家过年。”
杨家骅三个人，一直就在低声谈笑，谈些开封的琐事，与及江湖道的见闻，少不了也谈到女人。
楼梯响处，上来了两男一女，领先登楼的是一位穿狐裘的少年公子，连风帽也是狐皮的，大眼睛亮晶晶，齿白唇红，红冬冬的脸颊，那美好的五官，怎么看也不带一点头巾味，比那些貌美如花的大姑娘还要标致。另两人一是穿老羊皮大袄的中年长随，一是中年妇人。
长随像貌骠悍，妇人徐娘半老依然显得清秀动人。
“来四色下酒菜，两壶酒。”中年妇人向引他们就座的店伙吩咐：“汤面以后再说。”
“好的，小的这就下去吩咐厨下准备。”店伙和气地点头：“那一种酒……”
“不要二锅头，来淡一点的。我家公子爷不能喝烈酒。”中年妇人盯着公子爷笑笑：
“菜也要清淡一点的，油腻很烦人。”
店伙含笑离开，公子爷的目光，先扫了全楼一眼，最后回到对桌的杨家骅脸上。
杨家骅也含笑向这一面注视，笑得有点邪邪地。
“你笑什么？”公子爷突然用标准的官话问，声音悦耳，但神色却不友好：“有什么好笑？”
“天寒地冻，来这里的食客，很少有喝淡酒的。”杨家骅信口说：“冬天的菜，清淡的真不好弄，厨房里的大师傅要皱眉头啦！老弟，别多心。”
“住口！”中年长随大声叱喝：“你小子大胆，竟敢在我家公子面前称兄道弟，你是骨头发痒欠揍。”
“哦！厉害。”杨家骅做鬼脸：“抱歉抱歉，这年头称兄道弟实在不成敬意，但不称人家公子爷并不犯法欠揍，是不是？”
中年长随怪眼一翻，倏然而起。
“你不要吓唬人。”杨家骅笑笑：“在下没有事求你们开恩，更不想与你们打交道，井水不犯河水，阁下用不着摆出霸王面孔唬人，在下没招惹你们，对不对？”
“许叔，不要理他。”公子爷阻止长随发威：“这人牙尖嘴利，篾片嘴脸讨厌得很，不理他也就算了。”
邻桌的一位保镖，脸上已有了五分醉意。
“哈哈哈哈！”那位豹头环眼的保镖大笑：“这小子不但牙尖嘴利，而且耳朵长得很，鬼鬼崇崇偷听咱们谈话好半天，他的确是欠揍，在下真想揍断他的几根骨头。”
包方山比杨家骅年长几岁，反而没有杨家骅沉着。
“不要光说不练。”包方山冷冷地说：“想，有屁用，你想捡到一座金山，想房里有十七八个瑶池仙女，想得到吗？那是做白日梦妄想。”
“挖苦得好！”壁角里传来刺耳的喝采声：“这年头，做白日梦的人多得很，妄想金山美女的人更多。”
那是一中年梳道髻的马面人，生了一双不带感情的山羊眼，留两撇鼠须，穿的棉袍相当寒酸。这人一个人占了一桌，四壶酒已喝了三壶，脸色依然苍白得怕人。
刺耳的喝采声，吸引了所有酒客的目光。众目睽睽之下，发话的保镖怎下得了台？扭头瞥了包方山一眼，哼了一声，立即转移目标，拍下木箸倏然而起，举步向厅角一桌的中年人走去，大环眼彪圆似要喷出火来，摆出了要吃人的神态。
中年人冷然目迎，山羊眼毫不眨动，嘴角牵动了几下，阴森之气迸发，浑身充满鬼气，像是来自地狱深处的阴魂，连相距数座桌面的人，也感到鬼气的侵袭，不由自主地汗毛直竖。他那苍白的大马脸，的确令人看了心中生寒。
豹头环眼的保镖似乎也感到气氛不对，沉重的脚步渐来渐慢，最后停在邻桌旁，竟然失去了再接近的勇气。
“你过来。”中年人阴森森地说。
保镖心中一寒，脚下像是生了根。
有百余名食客的食厅，居然鸦雀无声，寂静得怕人。
寒气似乎愈来愈浓，浓得令人身上发冷。
杨家骅的目光，移向那位美少年。美少年怔怔地盯视着远处那位充满鬼气的中年人，眼中有惊疑的神情。
梯口附近有两名店伙，已手足无措不敢上前劝解。
没听到楼梯响，梯口却出现一位穿了烂棉袄的老花子，可能已来了多时。
“俞镖师不是笨爪。”老花子怪腔怪调地说：“知道再往前走一步，就会送命在九阴鬼手之下了，怎敢拿自己的老命开玩笑？”
豹头环眼的俞镖师一听九阴鬼手四个字，大吃一惊，浑身一震，眼中出现恐怖的神色，惊怖地后退。
“你也跟来了？来得好！”中年人说，身形突然飞射而出，越过三张食桌，向梯口电射而去。
老花子一声狂笑，但见人影一晃，便消失在楼梯下，好快的移影换形身法，已到了化不可能为可能的境界。
中年人晚了一步，站在梯口向下面冷冷地说：“北丐姓蔡的，你如果胆敢伸手管凌某的事，凌某要追得你上天入地，不埋葬了你决不甘休，你给我小心了，离开我远一点。”
“哈哈哈哈……”楼下的狂笑声逐渐远去。
中年人不再理会下面的笑声，转身堵住了梯口，不带表情的山羊眼，不转瞬地遥盯着已回到食桌，低下头惶然进食的俞镖师。
“我阴司恶客从京师跟下来，发现了一桩奇怪的事。”中年人凌某用充满鬼气的腔调说：“不错，京师威远镖局，的确有俞、任、袁、柳四位镖头，但老夫都认识他们。而且调查结果，威远镖局并未接下这么一趟镖。老夫正在进一步调查，到底是什么人在弄玄虚，看谁敢在我阴司恶客凌盛面前装神弄鬼，凌某决不饶他。”
说完，转身下楼，临转身时向两位镖师阴阴一笑，那笑意委实令人不寒而栗。
最感到吃惊的该是杨家骅，但他脸上毫无异状。
“喂！”他向邻桌两位镖师打招呼：“你们真是威远镖局的镖头？你姓俞，那一位又姓什么？任、袁、或是柳？”
“你他娘的少管闲事，活得要长久些。”姓俞的镖师粗野地怒吼：“你如果听那阴司恶客狗杂种胡说八道，保证你这一辈子只能活这么大年纪了。”
“阴司恶客可不是什么善男信女，而是宇内闻名的魔头。”杨家骅笑笑说：“连天下第一恶丐北丐蔡杰也奈何不了他。诸位在他面前捣鬼，恐怕活得不会长久的，小心你们自己吧，何必多树强敌？”
“你是阴司恶客的人吗？”美少年沉声问。
“阴司恶客从不与人结伴，谁都知道他是横行天下的孤魂野鬼。”他说，开始进食。
“那么，尊驾该是北丐的人了。”
“阁下看我穷得像花子吗？”
“不像，最好不要是恶花子的党羽。”
“阁下与北丐有过节？”
“很难说，以往没有，但谁也不敢保证以后有没有利害冲突，你也不例外。”
另一处角落里，一直背向这一面的一位食客，突然放下杯箸转过身来。严冬期间，所有的人皆穿了臃肿的皮袄，头上戴了皮风帽，如不站起来面面相对，从背影上很难分辨男女。
这位食客转过身来，灯光下看得真切，首先就让人看到那对珠耳坠猛摇摆，美丽的面庞红馥馥，一双水汪汪的明眸真有无穷魔力，好一位年轻貌美，令人心醉的美丽姑娘，艳光四射极为动人。
“年青的公子爷。”美姑娘用俏甜的嗓音说，明眸中有奇怪的笑意：“如果本姑娘承认是北丐的党羽，你打算怎办？”
美少年冷哼一声，用不屑而且不友好的目光，狠狠地盯视着美姑娘。
“很简单，我娶你做第三房小妾。”美少年的口气充满轻薄，且带有浓浓的火药味：
“你很美很美，非桃即杨，正是娶妾娶色的好人选。”
美姑娘柳眉一桃，拂袖而起，袅袅娜娜向美少年这一桌接近，眼中有令人寒栗的光芒发出，一面微笑，一面卷起皮袄宽大的袖口。
“慢来！”中年妇人离座，从容挡住来路，脸上一片肃杀：“大庭广众之间，没有动手动脚的必要，是吗？”
“大嫂，你知道大庭广众之间不能动手动脚。”美姑娘直逼近至三步内，笑得相当妖媚：“但本姑娘冷眼旁观，好像挑衅的人，是那位年青的公子爷，咄咄逼人，神气得很，没错吧？”
“好像与你无关，对不对？”中年妇人冷冷地说。
“不对。”美姑娘指指杨家骅：“本姑娘是他的同伴，你说有关无关？”
中年妇人一怔，眼中有疑云。
杨家骅也心中嘀咕，自己怎么多了一位女伴？而且这位女伴美得出奇呢！不由自主多看了美姑娘一眼。
“让她过来。”美少年含笑挥手：“我不信她敢在我面前耍什么死招。”
中年妇人向侧移，闪在一旁冷然戒备。
美姑娘到了桌旁，嫣然一笑，颊旁出现动人的笑涡。这么美艳动人的美姑娘，在大庭广众之间向年青的公子爷讲理，能讲出什么好理来？
“不要在我面前施展媚功。”美少年冷冷地说：“那不会有结果的。你要和我讲理？”
“对付你这种人，不需要讲理。”美姑娘不笑了。
“那你来干什么？”
“教训你。”
“你不配……”
“本姑娘却是不信。”美姑娘抢着说，左手向前一拂，纤纤玉指在拂动时四指齐弹。
双方相距不足八尺，正是暗器最具威力的距离。
没有暗器发出，看不到异物，听不到异声。
美少年一不起势，二不伸展手脚，连人带凳突然斜飞丈外，斜穿出中间的走道，在另一桌食座前停住了。
“本姑娘不想伤你，不然，哼！”美姑娘不屑地说：“你还算机警，知道及时趋避。五行大挪移的火候不错，但在本姑娘面前，你还不够资格卖狂。”
美少年脸色一变，眼神中已没有傲态。
中年长随已长身而起，挡在中间双手上提，脸色沉重凝神以待，双手随时皆可能发起凶猛的袭击。
这瞬间，位于美姑娘左后方的中年妇人，突然抬手伸掌，在八尺外吐掌偷袭遥攻。
同一瞬间，杨家骅左手的酒杯，以令人无法看清的奇速破空疾射，有如电光一闪。
酒杯恰好到达中年妇人与美姑娘的中间，突然啪一声爆响，酒杯如被看不见的鬼手所击，爆炸成碎屑四散而飞，但碎片很少飞向中年妇人这一面，似乎被一道无形的坚壁所阻挡。
美姑娘就在酒杯爆炸的刹那间，斜挪两步避开无形的掌力及体，却被炸飞的细小瓷片沾上了皮袄。
“你就会这点能耐？”美姑娘白了杨家骅一眼，似笑非笑似嗅非嗔，那神情极为动人：
“胳膊往内弯，你到底帮谁？”
“在下谁也不帮，只是阻止出人命。”杨家骅笑笑：“那位大嫂的摄魂掌力可及八尺外，虽然伤不了你，但你可能动杀机，你杀她容易得很，我知道你不会饶她的，幸好掌力没能触及你的娇躯。”
“酒杯碎片沾了体，你怎么说？”
“你……”
“姑娘，在下这儿陪不是。”他抱拳施礼。
“好！我不和他们计较，冲你的金面，知道吗？”美姑娘又白了他一眼。
“在下深感盛情。”
“唔！你很会说话，回头见。”美姑娘嫣然一笑，无所顾忌地举步走向梯口，背部暴露在美少年和中年长随眼下，不怕对方在背后偷袭。
美少年三个人，脸色都不正常。
“你真是她的同伴？”美少年提着凳回座向杨家骅问。
“不是。”他率直地答。
“你知道她是谁？”
“不知道。”他摇头。
“那你怎知道她不怕摄魂掌力？”
“凭她拂手四指齐弹的功力，在下就知道她的护体奇功必定已臻化境。阁下的同伴从后面出手偷袭，必定激怒她含怒反击，阁下的同伴决非她的敌手。阁下虽则身怀绝技，如想胜她，势难如愿。”
“我知道她是谁了。”
“哦！她是……”
“指力掠过在下身侧，不但冷流袭体，而且可隐约嗅到淡淡的焦味，那是指力高速飞射时的异常焦臭。”美少年苦笑：“她是江湖上令人闻名色变的女魔，泰山六指鬼母的传人，玉狐杭了了。”
“哦！杭了了，这名字好怪。”他说。
“当然不是她的真名，了了的意思，是冒犯了她的人，一了百了。”美少年说：“在下不见得怕她，三比一，她占不了便宜。”
中年妇人回座坐下，脸色仍未回复原状。
“能飞杯震散老身的掌力，年青人，你武功的修为，已超越了你应有的境界。”中年妇人向杨家骅说：“但从碎杯的炸裂情景估计，你还算不了高手中的高手。听老身的劝告，赶快离开是非场，不介入任何纷争，这是你保住性命的不二法门。”
“承告了。”他冷冷地说：“是福不是祸，是祸躲不过。又道是阎王注定三更死，决不留人到五更。在下的事，不劳大嫂忠告。”
“兄台贵姓大名呀？”美少年一反先前狂态，居然含笑相询。
“彼此皆是风尘过客，没有通名道姓的必要。”他冷冷地说，转面不再理会，自顾自进食。
美少年大感没面子，眉毛一挑正待发作，却被中年妇人摇手止住了。
杨家骅与同伴匆匆食毕，迳自走了。
“查一查这人的底细。”美少年向中年长随低声说：“看是否会妨碍咱们的事。”
“这人太年轻，落店恐怕用的不是真名。”中年长随说：“不会查出什么结果。愚叔派人找朋友问问看，最好不要招惹他。此人深藏不露，他飞杯的手法，愚叔就没看出来，虽然愚叔一直就留意他的动静。”
“目下最要紧的是，查出阴司恶客、北丐、玉狐这些人的意图。”中年妇人也低声说：
“宇内闻名的高手齐聚小小的滑县，决不是巧合，必定有所为而来。咱们走吧！赶快把信息传出，这种情势似已失去控制，委实令人耽心，阴司恶客尤其是心腹大患，毫无疑问他是冲咱们而来的，他已经表明了态度。”
两位镖师是最后走的，两人的脸色都十分凝重不安。
杨家骅三个人返回客房，沏来一壶茶，一面品茗一面低声商量。这是一问有内间的大客房，本来就用来接待眷口众多的旅客，内间有床，外间也有，临时加了一张简单的小床，足够三个人歇宿。
“家骅，你认为情势已明朗化了吗？”包方山心事重重地问。
“很难说，包叔。”他已有点不安：“目下言之过早，但毫无疑问地，所有的人，都是冲杜老伯来的，连那四位冒充镖师的人也不例外。一个被革职的大官，带了那么多箱笼行李，引起歹徒觊觎，是极为正常的事。”
“怪事，京师到此地已在千里外。”陶永顺说：“沿途下手的机会多的是，但他们却平安无事到达此地，眼看过了河便到达地头，他们在等什么？”
“听阴司恶客的口气，他与北丐是匆匆赶来的。”杨家骅谨慎地分析：“如果他的话可靠，四个镖师是冒充的，那么，冒充的人有何意图？如果也志在杜老伯，沿途为何不下手？
这件事委实令人费解。”
“很可能是真的存心保护壮大人的白道豪杰。”包方山说出自己的判断：“听他们谈话的口气，好像还有人暗中随行策应。”
“白道豪杰不会称主事的人为老大。”杨家骅推翻了包方山的判断：“四个家伙大概负责将人送过河就算了，似乎无意送佛送至西天。大事有点不妙，情势混乱得很。好在图谋的人愈多，顾忌也愈多，谁也不肯冒险抢先下手，这对我们有利。”
“家骅，你对付得了阴司恶客吗？”陶永顺问。
“还不知道。”他慎重地说：“小侄对这些江湖霸字号高手名宿，除了听到一些风声之外，从没打过交道，所以无去估料他们的真才实学。不过，我不怕他们。”
“北丐的真才实学，其实不下于阴司恶客。”陶永顺说：“只是北丐老奸巨猾，以游戏风尘自命，从不与高手名宿真正拼老命，所以阴司恶客看穿了他。那个妖艳的玉狐，出道扬名立万，乃是近三年来的事，有不少高手名宿曾经栽在她手中。听说她是个行为放荡的妖姬，贤侄千万要小心应付。今晚她居然没下手行凶，很可能看上了那个什么公子爷。”
“那是个假公子。”杨家骅笑笑：“耳垂有穿耳孔，世间哪有那么俊的娘娘腔的公子爷？我敢保证玉狐已经看出来了，不然凭那几句轻薄的话，妖女不缠上去才是怪事，玉狐不是省油的灯。”
“唔！不错，恐怕真是个易钗而弁的冒牌货。”陶永顺摇头苦笑：“愚叔闯了多年江湖，眼睛愈来愈不中用了。这年头，姑娘们是愈来愈大胆放肆啦！”
“咱们安顿吧！外面有了动静。”杨家骅压低声音说。
“哦！你是说……”
“上面。”杨家骅向屋顶指指。
上面钉了承尘，事实上很难听得见屋顶上所发的轻微声息。但陶、方两人相信杨家骅的耳力，点头表示领悟。三人喝干了杯中茶，立即准备安顿。
杨家骅在内间的房门口止步，扭头沉静地说：“让他们先闹个天翻地覆，咱们暂且置身事外，先看看情势……咦！”
“砰！”包方山突然跌倒。
陶永顺身形一晃，指指房门叫：“从……从门下方……嗯话未完，向前一栽，便寂然不动了。
杨家骅想移动，却心有余而力不足，只感到眼前一黑，头重脚轻，桌上的油灯光芒，他已经看不到了，身形一晃，仰面便倒，意识立即模糊。
冷风在天井中呼啸回旋，直向房门吹刮。冬天北方的房屋，本来封填得密不透风，任何一条缝隙有风进入，室内必定冷得像冰窖，所以称针大的孔，斗大的风。但客店的设备比较马虎些，门槛与门之间，年深日久长期践踏，自然而然地有些空隙，如果掀起厚厚的门帘，冷风就可以从门下透入。
门帘的下端被掀开一角，一只紫铜管斜搁在门槛上，泄放出一种无色无臭的迷香，风一吹，迷香透入门槛与门中间的空隙，转从门下泄入房中，由于杨家骅三个人都不怕寒冷，室中又放置了一只取暖的火盆，炭火发出温暖的热流，驱散了泄入的短期冷气。陶永顺总算见多识广，看到包方山倒下，这才感到室内的气温有异，冷流是从房门方面传来的，所以说出门下有异，但已晚了一步。
两个黑影卷起门帘，各取出一把锥形匕首，贴门槛深深刺入木门，两人同时往下一扳，门便被撬得往上升，再用手一推，两扇房门脱出门臼，两扇门算是被卸下来了。
屋顶人影下飘，幽灵似的飘落天井，无声无息轻似鸿毛，落点恰在走廊外缘，第一眼便看到两个朦胧的人影在卸门。天井中雪深半尺，没有声息发出理所当然。
“你们在拆屋吗？”飘落的黑影用刺耳的怪声说。
两个卸门的人大吃一惊，火速放手。房门由于并未移开，因此并未倒下。
“朋友，井水不犯河水。”一个家伙闪在一旁低声叫：“闲事少管。”
“你是是贼？偷什么？”飘落的黑影问，口气带有嘲弄的意味：“我去叫店伙来……”
其实用不着叫店伙，只要大叫一声有贼就可以啦！何必费神去找？
“你没有机会了。”先前发话的人咬牙说。
飘落的黑影左手掌置在胸腹之间，就在对方发话的前一刹那，手掌略向上抬，掌中多了一枝透风镖。
如果没接住，这枝透风镖将奇准地贯入心坎要害。
“你这杂种好歹毒！”飘下的黑影咒骂：“还给你！”
“嗯……”发镖的人叫了半声，镖奇准地贯入咽喉。
“你，把他带走，老夫从不替人收尸。”飘落的黑影指着另一个暴客说。
“你……杀了在下的同伴。”那位暴客扶住了中镖的人：“留下名号……”
“听了老夫的名号，你就不用活了，要不要听？”
“在下……”
“老夫告诉你……”
“不！在下认栽。”
“滚！”
暴客背起仍在抖动抽搐的同伴，窜入天井纵上对面的房顶，如飞而遁。
黑影懒得理会房中的人，沿暗沉沉的走廊往前走，脚下声息全无。由于所穿的长袍是灰白色的，如果在外面走动，雪光朦胧下，真不易被人发现。
通过廊口，前面就是独院的院门。
一个人影掩身在院廊的台阶旁廊柱后，监视着院四周的动静，但竟未能发现贴在院门旁的长袍客。
一个反穿皮袄，下穿月白札脚裤的夜行人，从右面的院墙飞落，在雪中不言不动。
“朋友，有何贵干？”廊柱后掩身的人现身，缓缓步下台阶：“在下柳絮，请赐教。”
“你知道本姑娘是谁。”白衣夜行人说，是玉狐杭了了：“特来求证阁下的身份。据本姑娘所知，威远镖局的确有一位擒龙客柳絮柳镖头，他的大天龙手可吸引三尺外的物体。如果你阁下具有这种奇学，不妨施展出来，让本姑娘开开眼界，就可以证明阁下的身份了。”
“杭姑娘，证明身份的事重要吗？”柳絮站在丈外发话：“为何？”
“十分重要。”玉狐杭了了郑重地说：“威远镖局的人，虽然不见得每一个都是讲道义的英雄好汉，但决不会有鬼鬼崇崇的武林败类。阴司恶客已经查证确实，威远镖局根本没接过南下开封的镖。本姑娘适逢其会，不查个水落石出就是不放心。现在，你出手吧，本姑娘领教阁下的大天龙手武林绝技。”
白影一闪，又是一个反穿羔皮袄的人，从左面的院墙头飞越，着地双脚居然没沉入雪中，以不徐不疾的速度，向屹立雪中的玉狐滑来。
掩身在院门旁的长袍客，突然闪出急叫：“小心暗器！”
叫声中，双手齐扬，两个雪团破空飞向滑来的人，自己也乘势向后倒纵飞退。
玉狐距滑来的人还有三丈以上，叫声传到，她来一记快速绝伦的鱼龙反跃，在反飞途中，身躯已减至最小的受袭面，即使暗器能击中她，也只能伤到她的双脚，决不可能射中她的前身后背要害。
她听出发声警告的人是阴司恶客，警告发自这位功臻化境的魔头口中，对方的暗器必定极为可怕，因此她机警地先一步走避。
远跃出三丈外，她不挺身站起，也不后空翻控制落势，反而手先着地躺下，并且滚了两匝方一跃而起。
先前向她滑来的人并没发射暗器，舍了她狂追阴司恶客，脚下突然加快，快如电火流光，眨眼间便消失在院门外的黑暗走廊内。
她看到背影消失，对方的快速身法令她吃了一惊。
一声娇叱，她身形倏动，有如鬼魅幻形，凶猛地向柳絮冲去。
柳絮冷哼一声，踏进一步一掌劈出。
“噗！”双掌斜向接触，双方都用了七成真力。
双方的劲道，皆已练至刚柔并济境界，表面上看不出异状，实际上力道千钧。
两人同被凶猛的反震力震得飞退八尺，势均力敌。
“阁下不会大天龙手，毫无吸劲。”玉狐一面后退一面说：“本姑娘会掘出你的老根，后会有期。”
“你走得了？”柳絮怒叫，疾冲而上。
玉狐一声轻笑，飞掠而走，两起落便飞出院墙外，一闪即没。
柳絮知道拦她不住，停步不迫，仍退回柱后戒备。
另一家客栈的一间上房，四更天仍有灯光泄出。
白色的人影出现在门外，对面廊下传出阴司恶客刺耳的嗓音：“不要进去，老夫在此地久候多时。”
“是等本姑娘吗？”站在门外的玉狐问。
“不错。”阴司恶客踱入天井。
“想赶我走路？”
“不错。”
“我也要找你，但没想到你居然先找来了。”
“找我？老夫老了。”阴司恶客嘲弄地说：“而且，江湖朋友都知道，我阴司恶客从不喜欢女色，对和女人上床毫无兴趣。老夫认为，女人美不美并不重要，上了床熄了灯，天下的女人都是一样的，你还没有令老夫破戒的能耐和手段。”
“我知道你阴司恶客说话刻薄缺德，为人阴险毒辣。”玉狐说：“但一般说来，在江湖上的一群魑魅魍魉中，你还算是稍好的一个，很少主动向人挑衅，残而不贪，慎守色戒。刚才那人是谁，你为何鬼叫连天要我小心暗器？不是有意作弄本姑娘吗？”
“你怎么说，那是你的事……”
“你不说清楚，后果自行负责。”
“什么？你威胁老夫？负什么责？”
“本姑娘明早就放出消息，说亲眼目击你阴司恶客被人吓得望影而逃。哼！今后，你抬头挺胸的日子不多了。”
“贱女人，你……”
“不要向我发横，我不怕你。”玉狐抢着接口：“我不会说你是故意现身将那人引走的，一口咬定你是吓破了胆望影而逃。告诉我，那人是谁？他根本没用暗器袭击，分明是有意作弄我，我和你没完没了。”
“老夫不是为此而来……”
“这件事你必须解释清楚，再言其他，那人是谁？”
“不知道，那家伙机警得很，没追出客店便撤走了，害得老夫冤枉跑了两条街，才发现他并没追来。”
“你认为他是谁？”
“老夫是从他飘落院子的身法，和接近你的姿势而想起一个人。”
“我可没留意。身法……”
“极像老猿堕枝身法，接近时双手几乎下垂及地，那姿势……”
“哦！千手猿？”玉狐讶然接口。
“对！你这丫头很聪明。如果是这凶厦，他的几种暗器，无不是可破内家真气霸道绝伦歹毒玩意，暗器之王的称号不是白叫的，你受得了？”
“这……不可能是他。”玉狐大摇其头：“千手猿王百霸最近几年很少在外走动，姓杜的贼官那些钱并不是血腥钱，而且为数有限，还不值得千手猿伸手，更不可能劳动他亲自光临，他的党羽足以办妥这件小事。”
“很难说，世间希奇古怪的事多得很，任何事都可能发生。老夫本想将他引到偏僻的小巷里，求证他的身份，岂知……”
“如果是他，你有胜他的把握吗？”
“不能。”阴司恶客率直地说：“但他的轻功身法拙劣得很，像个猿猴，短期间速度惊人，却没有后劲，只要能保持在他的暗器射程外，他无奈我何。当然，有他在，不能不说是老夫的致命威胁，但老夫不能放手。”
“你要洗劫姓杜的？”
“你呢？”阴司恶客反问。
“凑热闹。”玉狐说：“见者有份。”
“你什么时候做起强盗来了？”
“是你们这些人，引起本姑娘的兴趣。”
“老夫要请你走路。”
“你最好不要轻于尝试。”玉狐毫不退缩。
对面屋顶传来一声狂笑，老花子北丐飞跃而下。
“姓凌的，分金同利，独食不肥。”北丐大声说：“想把参予的人赶走，没那么容易。
一路上你已经赶走了三批人，连剧贼灵官山结义三兄弟，也被你赶得亡命飞逃。这一次，你休想如意啦！杭姑娘，咱们埋葬他！”
这一次，老花子不再示弱，声落人到，拳掌交加。
玉狐并不加入，在一旁袖手旁观。
罡风虎虎，劲气袭人，两个高手中的高手，展开了一场空前猛烈的徒手相搏，每一招皆力道千钧，硬碰硬各不相让，地面的积雪被践踏得凌凌落落，拳掌着肉声像连珠花炮爆炸。
贴身相搏且在黑夜中，花招派不上用场，全凭经验出招接招，力与力的凶猛拼搏，谁保不住要害，禁受不起打击，谁就是输家。
各攻了百十招，双方都慢了下来了，但发招的劲道愈来愈沉重，都已打出真火。
噗噗两声闷响，北丐击中阴司恶客的左肩左肋各一拳，打击力极为沉重。
阴司恶客禁受得起，身形略退立即扭转，出右手反击回敬，功贯指尖爪发如电，寒流勃发，武林朋友闻名变色的九阴鬼手，搭上了北丐的左肩。
“嗤”一声袭帛响，北丐的棉袄被抓掉了左袖。
但北丐滑溜如蛇，不等对方第二爪攻到，已闪出八尺外急叫：“杭姑娘！联手，这阴鬼厉害。一比一不知拖到何时方是了局。”
阴司恶客真怕玉狐夹攻，丢掉衣袖退至一侧，冷笑说：“凌某下次必定用剑毙了你们，今晚老夫还不打算开杀戒。如果你们不放手，下次见面，必定有人去见阎王，哼！”
说完，一鹤冲天登上瓦面，一闪即没。
北丐大概丢掉衣袖，感到脸上无光，也登屋溜走。
玉狐摇摇头，苦笑一声，回到客房掀起门帘，毫无戒心地推开虚掩的房门，举步跨入。
她只看到灯光，寒风从她身后刮入。灯火摇摇，一道淡芒在灯火摇曳中，自侧方一闪即至，厚重的狐裘挡不住沉重的打击，凶猛无比的力道击破狐裘与里面的衣物，击中右期门穴。
“哎……”她惊呼一声，沉重的打击力令她站立不牢，上体一仰，手脚立即失去控制，仰面便倒。
两个人影从房内奔出，其中一人将她扛上肩。
“我完了！”她心中狂叫。
她浑身发软，失去活动能力，但神智仍是清明的。对方暗器打穴的绝技委实了不起，比针灸郎中脱去衣衫下针刺穴还要准确多多。
当两个用迷香计算杨家骅的两个人，被阴司恶客击毙一个赶走一个，客房中被迷昏的三个人，陷入可怕的生死关头。房门下端离开尺余，寒风从门下灌入，房中火盆中的木炭加快净尽，要不了多久，便会被冻成冰棒。
幸而不久之后，也就是阴司恶客现身向玉狐警告小心暗器的同时，五个黑影到达杨家骅的客房外，第一个黑影首先便毫无顾忌地搬开门冲入，似乎早已知道门已被撬开，也知道里面的人失去反抗的能力。
第一个苏醒的是杨家骅，他感到脸上一冷，神智突然一清。
他看到明亮的灯光，看到七八张狰狞的陌生面孔，发现自己被捆了手脚倚坐在壁根下，两个骠悍的大汉，正用雪替他揉擦头脸。
他左首，同样被捆放在壁根下的包方山和陶永顺，正各由两名大汉用雪擦脸，仍在昏迷不醒。
这是一座并不太宽敞的客厅，门窗紧闭，寒气并不浓，空间里流动着老羊皮袄发泄出来的特殊气味，穿久了的老羊皮袄就有这种怪味。
堂上，一左一右坐着两名像貌凶暴的中年人，一刀一剑皆插在腰带上，两双怪眼涌发出肉食兽类特有的光芒，气势极为撼人心魄。
“醒了一个！”一名中年人站起说：“老大，飞杯击散摄魂掌力的小子醒来了。”
“带他上来。”高坐左上座的大声说。
两大汉架起了他，拖到堂下放手一丢。
杨家骅仍感到晕眩，双脚被牛筋索捆住踝骨，双手背捆，因此无法站稳，砰然倒下了。
“小辈，通名。”左首的人沉声问。
杨家骅吃力地挺身坐稳，摇摇头让自己早些清醒。
“流水簿上有在下的姓名。”他定下神说：“姓杨，杨家骅。你们是……”
“揍他！”那人沉叱。
两大汉先一脚将他踢翻，再抓起在他的小腹上打了五拳，把他打得浑身抽搐，五脏六腑似要从口腔挤出。
“只许你答，不许问。”上面那人狞笑着说：“以免自讨苦吃。你的身份，说！”
“粮……粮商，贩……贩卖粮食。”他躺在地下呻吟着说，大难临头，他不得不屈服。
“流水簿上是这样写的，咱们已在店中查过了。你来了半个月，会是粮商？”
“城东八家粮行，在下都与他们接过头。”他回过一口气，强忍痛楚：“山西泽州一带，今年闹旱灾，冬麦收成只有三成，高梁小米颗粒无收，今冬缺粮情形严重，有许多人挨不过岁尾。在下是来搜购的，此地也缺粮，价钱一直没谈拢，所以耽搁时日。”
“你的武功出类拔萃，哼！粮商？见了鬼了！”
“请在附近八府十九县查问一下，便知道在下是不是真正的粮商了。如果武功差劲，在下岂能活到现在？”
“我会查的。哼！你瞒不了我，你是为杜家而来的。”
“在下住了半个月……”
“闲话少说，我问你，你对付得了玉狐吗？”
“没有把握。”
“你有，我相信你对付得了她。现在，我给你一次机会。”
“在下洗耳恭听，什么机会？”
“揍他！”
又是一顿好揍，他真不该问的。这次挨了十七八拳，四记耳光劈掌，可把他打惨了，好半天回不过气来，这次无法动弹了。
“和咱们合作。”上面那人说：“咱们已经派人去对付玉狐、阴司恶客与北丐那些混帐东西，他们妄想在虎口夺食分一杯羹。杜家这笔买卖是咱们的，不容许任何人染指。如果咱们的人对付不了玉狐，你必须帮助咱们毙了那鬼女人。”
“在下……”
“你不愿意？”
“不是不愿意，而是没……没有把握。”他挣扎着坐起：“把在下的命送掉，事办不成大家没好处。”
“你是不愿意合作的了。”
“在下怎……怎敢不愿意？”他急叫，他知道对方话中的含义，不合作必定是死路一条，这些人无法无天，杀人如屠狗：“请给在下几个人，倚众群殴定有希望。”
“我的人不能给你。”
“可是……”
“你那两位伙计，手底下当然不差。”
陶永顺与包方山，这时已经醒来了，在他第二次挨揍时清醒的。
“他们……他们只能对付一些毛贼……”他垂头丧气地说。
其实，他在设法自救，一步步引对方上钩。
“你可以带你的两个伙计。”那人说：“我会派人暗中监视你的一举一动，随时可以杀你们，给你两天工夫，替我全力搏杀那鬼女人。”
“这……请多给一天工夫。”他哀求：“在下内腑被打得受不了，得吃药……”
“不行，两天，跌打伤算得了什么？练武人挨两下揍就躺在床上叫苦，还练什么武？”
“这……今……今天算吗？”
“算！如果玉狐用不着你对付，你就得准备对付阴司恶客。”
“老天爷！那恶魔……”
“不错，那凶魔很可怕，我会派人协助你的，对付玉狐必须你自己应付。告诉你，你最好不要动武，那鬼女人最好用柔功，知道吗？她喜欢你这种出色的男人，昨晚在酒楼，她就对你有露骨的表示了。”
“在下将尽力而为。”他懊丧地说。
“先把他们囚在后面。”那人向手下党羽发令：“等擒捉玉狐信息传来后，再决定如何差遣他们。”
“长上，解绑吗。”大汉揪起杨家骅问。
“暂且不必，派人好好看守。”
“是，他们不敢有所异动的。”
厅外突然奔入一个大汉，上堂急急地说：“禀长上，紫荆关云蒙三煞，已重新召来一些朋友，先一步赶到前面去了，可能在河边下手。”
“麻烦透了！”上面那人拍案埋怨：“这些家伙不死心，真是岂有此理！狗官又不是贪官，没有多少金银珍玩，怎么会有那么多人打主意？不先解决这些人，怎能走？走吧！咱们先商量商量对策，看能不能利用他们。”
囚室是一间地窖，位于东厢的下面。这是大户人家作为避兵的秘室，里面常年窖藏着一些粮食，进入的门户不但窄小，而且隐秘，通常只是地面上几块砖，不敲敲打打真不易发现。有些地道甚至设在屋外，也许上面种着一棵小树，或者搁着一些破家具。
这座地窖的出口，设在一处复壁内，壁下的八块砖就是进入复壁内的门户，地道上方还有厚厚的木板盖。把人囚在里面，用重物压住木盖板，里面的人插翅难飞。
负责看守的人，是个虬须大块头。这位仁兄用的是最笨拙也最实用的看管办法，将灯放在斜角的壁上方，囚犯坐在另一角，自己端张长凳坐在另一面。灯、囚犯、看守，三者形成三角形犄角，将囚犯置在目力可以全及处，囚犯想灭灯势不可能，任何异动，也可以有充裕的时间及时制止。
“老兄，是什么时候了？”杨家骅向看守问。
“快四更天了。”看守信口答，忘了禁止囚犯说话的金科玉律，大概认为这里十分安全，没有守禁忌的必要。
“老兄，请问贵姓大名呀？”杨家骅有气无力地继续发问。
“你想怎佯？有闺女想攀亲家吗？”
“在下年方二十四，还没成家，那来的闺女？这辈子，你没希望了。”
“哈哈哈……”看守大笑。
“李老兄，不要笑……”
“你胡叫什么？在下不姓李，姓富。”看守不悦地说：“你小子少见识。哼！我满城虎富威在江湖道上，可不是没没无闻的人，过去是一等一的好汉，现在仍是一等一的英雄，以后仍然是江湖一等一的豪杰。”
“哦！原来是保定三霸的满城虎富老兄，失敬失敬。”陶永顺接口：“富老兄是黑道中名号响亮的英雄人物，怎么做起看守来了？”
“太爷是为朋友两肋插刀。”满城虎被捧得忘了生辰八字：“充看守无损于太爷的声誉名望。”
“对，大丈夫能屈能伸，”杨家骅说：“富老兄是为哪一位朋友助拳的？这位朋友定然是宇内闻名的高手名宿，对不对？”
“不错，你小子听说过千手猿？”
“哦！原来真是他！”杨家骅恍然自语。
“小子你说什么？”
“没什么，在下只说听说过这名大名鼎鼎的人物。”
“当然是名震宇内的人物，太爷的朋友哪一个不是声威显赫的高手名宿？”
“富老兄，能不能松松绑？”杨家骅问。
“干什么？不能。”
“便急哪！你知道，水火不留情，屎尿急死人……”
“你小子活该，拉在裤裆里好了。”
“富老兄……”
“闭嘴！少罗唆！”
“在这鬼地窖里，外面里面都有人看守，看守人又是宇内闻名的高手，居然怕在下捣鬼，啧啧！要不是你老兄胆小害怕……”
“闭嘴，你小子……”
“瞧，你老兄连在下说几句话也害怕……”
满城虎怒火上冲，离座大踏步走近，一脚踢向杨家骅的下颚。
杨家骅上身微挺，臀部从反绑的双手中后移，就在千钧一发中避过踢颚的一脚，双手前提，双脚一收，从双手的中间退出，反绑的双手便移到前面了。
快！他人如怒豹扑起，捆着的双手有如天雷下击，重重地击在满城虎的前额上。
砰一声大震，满城虎仰面跌倒，昏厥了。
他拔出满城虎的剑，火速割断包、陶两人手腕的捆绳，再由包方山替他割除双手的束缚。
“家骅，咱们还是出不去。”包方山丢下剑自解脚上的捆绳：“外面一定有人把守……”
“总得碰碰运气。”杨家骅一面捆上昏厥的满城虎一面说：“总比束手待毙强些。包叔带上剑，非必要不可杀人，出了人命就不好办了，走！”
“你不要紧吧？他们揍得你好惨。”
“受得了，算不了什么。”
杨家骅领先，登上地道口，他急促地拍打上面的木盖，久久，方听到脚步声。
木盖有一条通风的长缝，上面有人声透入：“下面怎么啦？”
“那姓杨的小子伤发吐血。”他模仿满城虎的口音维妙维肖，这是他引诱满城虎说话的主要目的：“快把他拖上去救治，他快完了，快！”
“死了就算了，反正他们要死的……”
“死人能有用吗？快！糟！他又吐血了。”
接着，是一阵呕吐声。
“好吧，等一等。”上面的人说，接着传来搬动重物的声音。
木盖宽四尺，长八尺。上面那人刚扳起半尺，木盖突然在砰然大震中向上猛掀。
杨家骅急冲而上，两劈掌便将被木盖震得晕头转向的人击昏，缴了那人的单刀交给陶永顺，蛟龙脱困。
他们从屋后逃出，发觉这是南门附近的一栋大宅。外面罡风怒吼，但雪已经停了。远远地传来了四更末的更鼓声，天色不早了。
“包叔，事急矣！我得改变计划。”他向两人说：“咱们分头行事，如此这般……”
不久，他独自往城北的韦城客栈走，大街积雪近尺，白茫茫一无遮掩。他利用店铺的人行道逐段而进，前面十字街在望。
两个白色的人影，从对面西大街疾奔而来，速度奇快，前面那人似乎体形特别巨大，奔近才发现原来肩上扛了一个人。
“等一等后面接应的人。”走在后面的人说：“他们也许没接到咱们得手的信号，可能被北丐那老狗拦住了呢，所以……”
“别管他们。”扛着人的人说：“咱们将人弄到手，大可不必管他们，呃……”
转身跟在后面的杨家骅，已将后面的人打昏了，紧走两步伸手一扳扛着人的那人左肩，右手已勒在那人的咽喉往怀里一扳，制压住了，不片刻就昏厥在他一双铁臂下。
肩上的人砰然堕地，像是死人。
他丢下昏厥的人，俯身察看被扛的俘虏。
“打穴珠制住了右期门。”仍可说话的玉狐说：“用对穴震穴术可解。”
他听出是玉狐的嗓音，愣了一愣。
“我不知道你是真的内行。”他扶起玉狐苦笑说：“期门的对穴，相邻的有膈关、魂门，告诉我，该从何处下手？管用吗？”
“这……”
“你是怕羞。”他说：“好吧，我带你去找个会解穴的女人，那位假公子……”
“不要去找她！”玉狐急叫：“我死了她恐怕要高兴得做梦也在笑。你……快给我解穴。”
他将玉狐抱至屋角背风处，温暖、有力、稳定的大手，毫不迟疑探入玉狐腻滑而微凉的胸怀。
他用的是真气催经导引术，一种高深而极为安全有效的精妙解穴术，不是他这种年龄的人所能获致的通玄手法，那是得化半甲子岁月苦功方能有成的练气绝学。
“幸好在酒楼我对你客气。”玉狐站起背向着他整衣：“大概你一个指头，可以要我死一百次。告诉我，你练先天真气练了多少年？”
“十几年。”他说：“练一百年也毫无用处。这年头，人心险恶，武林规矩已不值半文钱，那些卑贱的杂种乘人不备，用迷香暗器暗算，一根牙签也可以要我的命。”
“我是被那两个混帐东西，潜入房中用暗器偷袭的，我要毙了他们……”
“我反对。”
“你……”
“我虽然是个无名小卒，但决不卑贱。”
“这……好，我尊敬你。”玉狐由衷地说。
“帮我，把他们弄醒，不然要不了多久，他们一定会冻死的。”
打昏的人很容易弄醒，雪往脸上抹，不住拍动脸颊，两个家伙终于苏醒。
“至少，也要问问口供。”玉狐恨恨地说。
“不必问了，我知道。”他乘两个家伙尚未完全清醒，挽了玉狐便走：“是千手猿的一些猪朋狗友，要驱走前来浑水摸鱼的人。他们用迷香擒住我，把我打得好惨。”
“哎呀！你……”
“不要紧，我受得了。他们要我投降合作，所以我答应他们的条件。”
“你……”
“他们说已派人对付你，如果不成功，就由我出面。”
“哎呀！你……”
“你慌什么？我不是已经平安逃出来了吗？杭姑娘，你不是黑道人，为何要破戒打杜大人的主意？”
“胡说！我只是好奇。据我所知，姓杜的不是贪官，只是一个可怜的所谓耿介书生，而且有点刚愎自负。我正感到奇怪，像这种不失为好官的人，怎么会有许多人打他的主意？北丐也许坏，见钱眼开见财就取，而阴司恶客不爱财不好色，对付江湖同道也许心狠手辣片眦必报，但决没有向姓杜的下手的理由。至于千手猿……”
“千手猿与杜大人之间，有一段难解的仇怨。”
“你知道？”
“知道。杭姑娘，你既然对杜大人没有兴趣，可否请置身事外。”
“你……”
“我受人之托，保护杜大人安全返乡。”
“哦！原来如此。我答应，你应付得了吗？”
“勉可应付，我在尽力。”
“我助你一臂之力……”
“谢谢。”他婉言拒绝：“人一多，反而把事情闹大不可收拾。不瞒你说，我不希望得罪千手猿那些人，能善了就谢谢老天爷啦！我要回客店，姑娘……”
“我也该走了，谢谢你啦！”玉狐转身走了。
由于昨晚几家客店发生打斗事件，客店东主都在清晨报了官，因此巡捕满街走，各处客店皆有治安人员巡逻，想闹事的人不无顾忌，白天谁也不想生事自找麻烦。
杜大人一家，接受四保镖的建议，不走了。主事的袁镖头天罡手袁雄，表示有剧盗在前面相候，必须将那些恶贼赶走，才能安全就道。所以四个人只留下擒龙客柳絮在店中照料，天罡手带了俞、任两位镖师到前面探道去了。
店伙计发现杨家骅的两位同伴失了踪，虽然大感诧异，但客人若无其事，也就懒得过问，多一事不如少一事，没有事那是最好不过了。
傍晚时分，三位镖头仍未返店，杨家骅也不在店中。
天宇中浓云密布，间歇地飘落上阵阵雪花，罡风怒吼，天一黑，街上便行人渐稀，成了一座死城。
夜，是属于别有所图的人的。
三更初，独院的南端，出现了三个夜行人的身影，灰白色的棉裤和头巾，反穿的皮袄，站在院墙上像三个鬼魂。
擒龙客柳絮从屋角踱出，站在雪地里冷然屹立。
“你们还是走的好。”擒龙客向远在三四丈外墙头的人说：“你们这种骚扰的笨办法，发生不了多少作用的，说不定反而枉送性命，何苦来哉？”
“哈哈哈哈！”站在中间的人狂笑，是北丐：“你好像是冒充擒龙客柳絮的人，就算你是柳絮吧，老花子知道你那位同伴，今晚无法赶回来了，被云豪三煞拖住啦！对不对？”
“那是你的看法。”擒龙客沉静地说：“在下不信你敢明火执仗抢劫，敢进屋吗？”
“花子我知道你暗中布置了不少人，说不定附近已经布下了天罗地网。当然，我北丐不是强盗，不至于甘冒大不韪公然侵入客店行劫。像这样每天来来去去，你们就会疲于奔命，白天上路必定打不起精神来，在路上就可以容易打发你们啦！哈哈……”
“似乎阁下比柳某还要辛苦。”
“但我老花子的人多。姓柳的，放聪明些，谈谈条件，尊驾意下如何？”
“没有条件好谈的，柳某的身份不容许向歹徒们谈条件，正邪不两立，冰炭不同炉……”
“哈哈哈！你阁下算了吧，你算什么狗屁正道？威远镖局已着手查这件事，到时候谁正谁邪便可分晓。八只箱笼，十二件包裹，老夫选一半，阁下不至于反对吧？”
“你在做梦。”
“我北丐的梦都是好的。当然，花子我并不是白拿，东西到手，我的人护送你们过河，替你们打发云蒙三煞，条件够优厚吧？三煞在真定附近吃了你们的暗亏，这次倾巢而至志在必得，决不会留活口。哈哈！权衡利害吧！阁下。”
院墙转角的墙头上，多了一个灰袍人。
“臭花子，你还没问我阴司恶客肯是不肯呢。”灰袍人阴森森地说：“你那些狐群狗党，也不见得能挡住云蒙三煞。你最好给我快滚！免得老夫撕掉你另一条袖子，或者揪掉你的狗脑袋。”
左方屋脊上闪出一个灰影，突然急滑而下，到了帘口长剑出鞘，跃落阴司恶客的右面墙头。
阴司恶客反应超人，不等对方跃落，右手一动，剑鸣乍起，信手一剑挥出。
“铮！”双剑相交火星飞溅，剑高速破空的锐啸亦随剑鸣传出，可知两人出剑的速度极为惊人。
势均力敌，两人皆被震得立脚不牢，身形一阵急晃，都想稳下马步。
跃落的人先行飘落墙外，无法站稳。
阴司恶客也稳不住马步，稍后向墙内飘落。
擒龙手突然飞掠而上，手中两尺二寸长的金色虎爪来势似雷霆，猛攻双脚尚未完全着地的阴司恶客，抓住了难得的雷霆一击好机。
这瞬间，北丐一跃而下，奔向已无人把守的后院门。
“铮铮！”阴司恶客临危不乱，封出两剑，居然在双脚无法发力的刹那间，硬将攻来的沉重虎爪震出偏门，身形扭转着地，闪出丈外脱出虎爪的威力圈。
同一期间，距后院门有丈余的北丐，看到门突然内开，森森剑气向外一涌，一个人影已身剑合一闪电似的疾射而出。
“来得好！”北丐大叫，铁手杖招发拨草寻蛇，身形下挫侧移，避实击虚攻下盘，以攻还攻争取先机。
“铮！”剑仓卒间收招变招下沉，自救保护下盘，剑脊挡住了手仗。接着剑光一闪，反削北丐的胸口，出招之快，有如电光一闪。
北丐大骇，仰面避招双足一蹬，身形暴退丈外，几乎被剑尖掠过鼻尖，惊出一身冷汗。
“花子我碰上了劲敌！”北丐继续急退，一面怪叫向同伴示警：“这狗娘养的厉害，快下来毙了这杂种。”
剑的主人身材不高，一招绝学奇袭失效，有点失惊，未能紧迫追击，可能是搏斗的经验不够。
北丐骂得刻毒，这人被激怒得失去了理智，愤怒地追出速度奇快。
北丐的同伴并不跳下来相助，反而急急退走。北丐一声狂笑，人如飞隼跃过丈高的院墙。
“穷寇莫追！”后院门窜出的另一人大叫。
可是，被激怒的人已跟踪北丐越墙狂追。
大街宽阔，但小街却暗沉沉，小巷纵横交错，要追一个比狐狸还要狡诈的老江湖，谈何容易？
北丐先沿大街狂奔，不久便折入一条小巷，两个同伴早就不见了，脚下时快时慢，引迫赶的人进入曲折的小巷，口中不时发出一两句粗野肮脏的咒骂。
院子里空荡荡，阴司恶客已在北丐撤走时，不再理会擒龙客，从另一面撤走了。
这种骚扰性的袭击，的确令人疲于奔命。瑟缩在房中的杜应奎家老少，更是心胆俱寒。
北丐一面逃，一面发出不干不净的咒骂，奔入一条黑暗的小巷，左面是一道长长的院墙。
“你这狗养的贼王八！还不见好即收滚回去？”北丐大声叫骂：“再追来的话，老花子要剥你这杂种的皮，你那两手臭剑术并没有什么了不起。”
声落，身形突然斜飞而起，飞越丈高的粉墙，消失在墙内形影俱消。
追的人不肯罢手，也飞跃而进。
这是一座花园，一座破败的花园，光秃秃的花木，半倒坍的亭台楼阁，大概好几年没有加以整理了。前面，是连栋的大厦，缺门少窗栏杆半毁，风一吹，各种怪声齐起，破窗劈劈啪啪响，黑沉沉的堂奥鬼气冲天。如果是夏天，晚上必定是狐鼠的游乐场。
北丐的身影，刚消失在破败的大厦侧方。
“我不信你会上天！”追的人咬牙叫，穷追不舍。
“快退！”身后传来陌生又并不陌生的叫声。
追的人不加理睬，追入黑沉沉的大厦深处。
久久，传来了四更正的更鼓声。
在一处没门没窗，断木碎砖散落的大厅堂中，突然出现了火光，木材爆响的声浪清晰可闻。
那是一大堆木板砌成的火堆，罡风一吹，熊熊火焰愈烧愈旺，浓烟与火星随风飘扬，十分危险，因为大厦几乎全是木造的，极易引起火灾。
两个人坐在火堆旁，一面烤火，一面喝酒，一只酒葫芦，一大包烧卤等等下酒菜。他们是北丐，和一名三角脸又高又瘦，脸面阴沉的中年人，鼠须已出现斑白，那双三角眼真像胡狼的饥渴眼睛。
“苗老兄。”北丐将酒葫芦递过：“咱们一直就没抓到一个活口，那些明的假镖师，与暗的狐群狗党，都比鬼还要奸，不管发生了任何事，皆紧守着目的物决不远追，想捉活口真不容易。”
“蔡兄不是已将一个引出来了吗？”苗老兄喝了一口酒，将葫芦递回：“只要工夫深，会有收获的。”
“对，这是最值得高兴的事。”
“快来了吧？”
“已经来了。”北丐欣然说：“飞蛾一定会扑火的。”
一身白的人影，出现在没有门的宽广厅口。
“奇怪！怎会是你？”北丐盯着来人，老眉深锁：“以往从没见过你这个人，除了那天在酒楼见了你一次。”
原来是曾与玉狐起了冲突的美少年，连鞘宝剑插在腰带上，满脸怒容，一步步向火堆接近。
“刚才追老夫的人，真是你吗？”北丐继续问：“剑上的劲道很了不起，你多大了？”
美少年听若未闻，在两丈外止步，明亮的大眼中，涌出浓浓的杀机。
“锵……”剑鸣似龙吟，美少年长剑出鞘。
北丐的手，抓住了搁在身旁的铁手杖。
“这小辈如不是哑巴，就是白痴。”三角脸的人阴森森地说：“蔡兄，这种可恶的脸色，我讨厌。”
“是讨厌。”北丐怪笑：“苗老兄，怎办？”
“你瞧着办吧，他是冲你而来的。”
“哈哈！我北丐的名号唬不了人，只要你毒无常苗庆肯站起来，还怕没有人送命？”
“我毒无常不站起来，也会有人送命。”
美少年大吃一惊，毒无常，宇内八大妖邪的最可怕魔头，浑身是毒，江湖群豪闻名丧胆的恶魔。
他本能地连退三步，脸色大变。
“人的名，树的影。”北丐摇头说：“苗兄，老花子算是服了你。”
美少年的脸色，突然变得苍白失血，上身一晃。
“叮！”长剑坠地。
“不能要他的命，还不是时候。”北丐急叫。
“他死不了。”毒无常说，整衣而起。
美少年开始发抖，呼吸开始急迫，双脚吃力地移动，以支持不致倒下。
“这只是短暂有效的无害毒药。”毒无常背着手向美少年缓缓接近：“那是冲你蔡老兄的金面，留活口取口供，不然他早就死了，倒！”
美少年真听话，腿一软，向前一扑。
北丐一蹦而起，要上前擒人。
上身己前俯的美少年，突然将抖索的左手向前一伸，同时发出一声可怕的尖叫，砰然倒下了。
一道淡虹贯入相距仅两步的毒无常心坎要害，一闪即没。淡虹并不太快，但两人几乎面面相对，即使看到淡虹，也无法闪避了。毒无常毫无戒心，也没看到淡虹，只看到美少年向下栽倒的身躯。淡虹是从袖口飞出的，体积仅有四寸，细小如针。
传出一声轻微的崩簧响，不留心的人不易听到。风声呼啸，各处皆有怪响传出，木柴的爆响声出乱人耳目，崩簧响全被各种声浪淹没了。
毒无常一震，困惑地低头察看自己的胸腹，看不出任何异状，重新抬头迈出一步，脚一沾地，突然脸色骤变，弓腰收腹以手捧心。接着，发出一声压抑不住的呻吟，扭曲着摔倒。
“苗兄……”北丐惊叫，急步抢近。
美少年倒在地上，常身猛烈地抽搐，呼吸似要窒息了。
毒无常却没有痛苦的神色流露，身躯渐松。
杨家骅曾经向玉狐说过，练先天真气练一百年也毫无用处。他说的是实情，也是感慨。
一般说来，练气到了通玄境界，不但不怕刀砍剑劈，甚至短期间禁得起水火袭击。但如果不能神动意动功发护体，与常人并无不同。这年头，人心险恶，武林规矩已不值半文钱，那些卑贱的家伙只求达到目的，不择手段，躲在暗处用迷香暗器暗算，一根牙签也可以将一位无敌高手置于死地。
武林人如果不重视英雄主义，就不会产生真正的英雄了，只会产生用小刀子在背后捅人的卑鄙小人，和招朋引类打架一拥而上的恶棍。
毒无常名列宇内的八大妖邪，高手中的高手，可是，他却预先布毒计算美少年。
美少年也以牙还牙，用袖中的针筒发射致命的针形暗器，好在黄泉路上多个伴，用毒无常垫棺材背，居然一击便中。
一代凶魔，死得真冤，真够窝囊。
针贯入心房，片刻心房便停止跳动。
“苗兄！”北丐狂叫，将毒无常的身躯翻正察看。
后面奔出三个人，向前一围。一个大汉扣住毒无常的脉门，并扪鼻息。
“蔡前辈。”大汉颓然放手：“苗前辈死了。”
“这怎么可能？”北丐骇然叫。
“也许他中了自己的毒。”另一名大汉说，向后退：“我可不了沾他，他一身都是毒。”
先前为毒无常试脉息的大汉，慌忙跳开，惊恐地察看自己的一双手，似乎觉得手掌已有些不对劲。幸而并没发生任何异状，这才松了一口气。
北丐也吓了一跳，急急退开。
四寸长的细针全贯入体内，不脱衣无法发现死因。没有人再敢上前察看，更没有人敢动手检查死因。
“也许他真的中了自己的毒。”北丐惶然说：“可是，那是决不可能的事。”
“蔡前辈。”第三名大汉说：“天底下，任何古怪的事都可能发生。玩毒一辈子的人突然中毒暴毙，决不是可能发生的事，人死是常情，谁又能不死？”――
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