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坚迪柏瞪着布拉诺的人影，影像凭空出现在舱壁前方的空间，由于防护罩产生的干扰作用，有点闪动而朦胧。在她身旁的那个男子则像一团雾般模糊不清，这是因为坚迪柏不能浪费任何能量，他必须将所有注意力集中于市长身上。
毫无疑问，她不可能看到坚迪柏的影像。所以她不知道他还有一个同伴，也无法根据他的表情或身体语言做出任何判断。就这一方面而言，她显然居于下风。
他所说的每一件事都是真的，假如他愿意消耗巨大的精神能量，的确能够粉碎那个防护罩。但是如此一来，她的心灵势必受到永久性损伤。
然而她所说的每件事也同样真确，假如她被消灭了，谢顿计画便会遭到重挫，其严重程度不下于骡所造成的伤害。事实上，这一回也许还更严重，因为如今计画即将跨入后半期，不会再有多少时间来补救这个差错。
更糟糕的是，还有一个仍是未知数的盖娅，正在一旁虎视眈眈——此时它的精神力场仍然极其微弱，在似有若无的边缘徘徊。
坚迪柏又很快接触了一下诺微的心灵，结果发现那团光辉依然在那里，一点都没有改变。
诺微完全无法感知心灵的探触，伹她却转过头来，小声而畏怯地问道：“师傅，那里有一团模糊的雾气，你就是对它在讲话吗?”
一定是由于两人心灵间的轻度联系，才使她有这种感觉。坚迪棺赶紧将一根指头放在唇边，对她说：“别怕，诺微，闭上眼睛好好休息。”
然后他又提高音量说：“布拉诺市长，就这一点而言，你的确是下对了赌注。我不希望立刻消灭你，因为我认为，如果我好好跟你解释，你应该会讲道理，我们双方就不必拼个你死我活。”
“假定今天你胜利了，我也真的向你投降，那后果会如何呢?你和你的继任者将产生浮滥的自信，又过度信赖精神力场防护罩，一定会急于将势力扩张到银河各处。你们这样做，其实将延缓第二帝国的建立，因为如此一来，同样也会毁掉谢顿计画。”
布拉诺说：“你不希望立刻消灭我，我一点都不觉得惊讶。而且我认为，既然你还坐在那里，你就不得不承认，其实你根本不敢动我一根汗毛。”
坚迪柏说：“别拿自我陶醉的傻话自欺欺人。听我说，银河大部分区域仍旧不是基地的势力范围，而且其中反基地的政体占了很大比例。即使在基地联邦之内，也有某些成员对过去的独立地位念念不忘。如果因为我向你们投降，基地便决定迅速行动的话，那么银河其他区域的最大弱点——分崩离析和优柔寡断，必将随即消失，他们会因为恐惧而不得不团结起来。此外，联邦内部还可能发生叛乱。”
“你这是危言耸听，想拿稻草人来吓唬我。”布拉诺说：“我们有足够的力量，可以轻易战胜所有的敌人。即使非基地的所有世界联合起来对付我们，即使联邦内有一半的世界同时叛变，也根本不是问题。”
“只是暂时没有问题，市长，不要犯了只顾眼前、没有远见的错误。你只能口头上宣称创建了第二帝国，却无法让它长治久安。你得每隔十年重新征战一次，才能勉强维持一个局面。”
“那我们就打到那些世界筋疲力尽为止，就像现在消耗你的体力一样。”
“就像我现在越战越勇一样，他们也不可能疲累的。而且这种情势不会持续太久，因为你所创建的那个假帝国，很快便会面临另一个更大的危机。既然它只能暂时藉由强大的军事力量维持，在过度倚仗军事手段之后，将会出现一种前所未有的情形，就是基地将领比文人政府地位更重要，并且掌握更大权势。假帝国将分裂成许多军区，各区的指挥官也会成为拥兵自重的军阀，进而形成一种无政府状态，最后则注定回归蛮荒。在谢顿计画施行之前，谢顿预计蛮荒时期将持续三万年，可是如果这么一来，蛮荒时期势必持续更久。”
“这种幼稚的威胁只能吓唬小孩子，即使谢顿计画的数学曾预测到这一点，它所预测的也只是或然率，而非必然率。”
“布拉诺市长，”坚迪柏苦口婆心地说：“别再提谢顿计画了，你根本下了解其中的数学，而且也无法看出它的模式。不过话说回来，也许你并不需要懂得那些。你是个身经百战的政治人物，而且相当成功，这点能从你现在的地位看出来；甚至还能算是勇气十足，这点能从你现在的豪赌看出来。因此请拿出你的政治智慧，回忆一下人类的政治史与军事史，并且参照你对人性的了解，想想一般民众、政治人物、军方官员，通常都是如何行动、如何反应，又是如何互动的，看看我说的话到底是否正确。”
布拉诺答道：“即使你说得正确，第二基地人，我们还是必须冒这个险。只要能够领导有方，再加上科技不断进展——精神力学和物理学齐头并进——我们就能克服一切困难。哈里·谢顿并没有正确估算出这些进展，他根本做不到。在整个谢顿计画中，何曾考虑到第一基地会发展出精神力场防护罩?我们又何必死守着这个计画?我们宁愿冒险舍弃谢顿计画，自行建立一个新帝国。无论如何，舍弃这个计画而遭到失败，总比依靠它而成功要好些。我们不要在建立一个帝国之后，自己却成为一群木偶，被藏在幕后的第二基地暗中操纵。”
“你会这么说，只是因为你不了解这种失败的后果，不了解它将带给银河全人类什么样的下场。”
“也许吧!”布拉诺顽强地答道。“你开始觉得累了吗，第二基地人?”
“一点都没有!让我再提出另一个你未曾想到的方案，可以让我不必向你投降，而你也不必向我屈服。现在，我们是在一个叫作盖娅的行星附近。”
“这点我相当清楚。”
“可是你知不知道，它可能就是骡的出生地?”
“我需要更多实际的证据，否则你说破了嘴也没有用。”
“这个行星周围有一个精神力场，它必定是一大群骡的老家。即使你完成了摧毁第二基地的梦想，仍旧会成为这颗众骡行星的奴隶。第二基地究竟对你们造成过什么伤害?我是指真正的伤害，而不是想像中或理论上的。现在你再扪心自问，一个骡就为你们带来了多大的灾难?”
“我听到的仍旧只是你的空话。”
“只要我们一直待在这里，我就无法提供进一步的证据。因此我提议双方暂时休战，如果你不信任我的话，可以继续开着防护罩，但是请务必跟我合作一次。我们一同接近这颗行星，等你确信它有危险性之后，我会立刻解除它的精神力场，然后你就命令你的舰队攻占它。”
“然后呢?”
“然后嘛，至少我们不必再担心其他敌人，只剩下第一基地和第二基地对决，这场决战很快就会明朗化。而现在，你看，我们双方都不敢动手，因为你我两个基地都彼此牵制、腹背受敌。”
“你刚才为什么不早说?”
“我原本以为，我可以说服你相信我们不是敌人，那样我们也许就能合作。既然这个努力显然已经失败，我建议双方好歹试着合作一次。”
布拉诺没有立即回答，她低头沉思了好一会儿，然后又说：“你这是在唱摇篮曲哄我入睡，如果这颗行星上面遍布着骡，你如何能凭一己之力解除那个精神力场?这种想法实在太荒唐，我不得不怀疑你的提议别有用心。”
“我并不是只有一个人，”坚迪柏答道：“我有第二基地的全体力量做我的后盾，这股强大的力量可以传到我身上来，然后再转而对付盖娅。当然，我也可以随时使用这股力量，轻易地拨开你的防护罩，就像吹散一团薄雾。”
“既然如此，你为什么还需要我的帮助?”
“原因之一，单单解除这个力场并没有多大意义，第二基地不能从此无止无休地做这项工作，就像我不能永远跟你这样闲扯下去一样，我们需要你的舰队发动实际攻势。再说，如果我无法凭口舌说服你，让你相信两个基地应该视彼此为盟友，也许藉着合作一次重大的冒险行动，可以让你回心转意。言语无法达成的目标，也许能够藉由行动起死回生。”
接着又是一阵沉默，然后布拉诺才说：“如果我们可以彼此掩护的话，我愿意更接近盖娅一点，除此之外我可什么也没答应。”
“那就够了。”坚迪柏说完，马上俯身面向电脑。
此时诺微却突然开口：“不可以这么做，师傅。直到目前为止，都还没什么大碍，但请不要再做进一步的行动，我们必须等端点星的崔维兹议员来了再说。” |