鲜血毫无征兆地喷射出来，猝不及防地溅到了乔纳森-斯塔林的身上。他最后看到的就是桌子上的扑克牌，牌上，开膛手杰克那恶毒的脸在对着他咧嘴大笑，随即他就被鲜红的洪流给吞没了。爆炸的冲击力让他四仰八叉地从座位上飞了起来，头晕目眩地倒在地板上。
眼睛一阵刺痛，乔纳森咳嗽着抬起头，喷出了几口血。一张脸越过桌子打量着他，是庄家。他的眼睛闪着凶光，灰白色的长牙从嘴巴里伸了出来，扎在黑色西服外面的屠夫围裙血淋淋的，整个人就像是头巨型野兽。他耸耸肩，平静地收起了乔纳森剩下的几手牌。
“这孩子出局了，”他宣布说，“有没有新的玩家来补上这个空缺？”
后面的一小堆人发出了喧哗声，两位衣冠楚楚的绅士跃过乔纳森的身体，直奔空出来的椅子。其中一位高个子绅士跑在了前面，但个头较小的那位却重重地击向了他的腰间。高个子绅士扭曲着身体呻吟不已，他的对手却快乐地咯咯笑着，把他推开坐到了桌边。长着长牙的庄家叹了口气，开始了另一轮发牌。
乔纳森小心翼翼地站起来，离开了用绳子隔开的牌桌。鲜血在头发上结成了块，耳朵里还在隆隆响；每走一步，鞋子都会发出歉意的吱吱声。他用袖子抹了抹脸，可怜巴巴地想要把自己弄干净点儿，但这个动作只是把脸颊涂得更红了。
事后看来，玩戈里牌大概是他有生以来最差劲的点子。
夜深了，桑吉诺赌场的大厅里静悄悄的；那些赌棍还要几个小时才能就位。窗户上拉起了厚重的深紫色帘子；纸牌抽出来了，筹码被放在颤动的煤气灯灯光下。沉寂的绝望感让气氛格外凝重。汗流浃背、不修边幅的男人们在掷骰子，眼睛里闪着狂躁的光，对自己这一把的运气深信不疑。大块头的凶汉卷着袖子，在房间里走来走去，亮闪闪的小眼睛紧盯着那些赢了钱的赌徒。在赌博中获胜是一码事，能活着出去又完全是另一码事了。
乔纳森把手伸进口袋，掏出怀表看了看。他正在等的人也该来了。他穿过一张张桌子，目光在大厅里搜寻着。在他右边，庄家把棒子砸向了一位玩家的脑袋，二十一点游戏貌似要转化成斗殴。房间另一边，庄家再次转动了厄运转轮，疯狂的人群绷紧了身体――也许再也没有下次了。轮盘赌的桌子那边，痛苦的惨叫声此起彼伏，因为那些恶心的小球老是从转轮上飞出来，下注人稍有疏忽就会被打中眼睛。在这样的环境下，未干透的鲜血其实是层保护色。不会有人多看他一眼。如果是在伦敦市区，他要是想这副样子四处游荡，早就被关起来了。但是，他待在黑暗之地，这里的情况不同。
走过一个闹哄哄的掷骰子游戏区，乔纳森看到了自己正在找的人。那是个衣着时髦的男人，他手拿闪闪发光的银手杖，趾高气昂地走在大厅里：是罗肯-布瑞克特，黑暗之地最狂妄的骗子之一。他昂首阔步地朝大厅正中央走去，那里有道高达100英尺的螺旋状楼梯，就像一根手指竖在空中。乍一看，它就像是没建好的高层建筑，不通向任何地方，但实际上，它是通向桑吉诺赌场最有名、最危险的游戏――铅垂――的唯一途径。
乔纳森伸长了脖子，仅仅分辨出大厅的穹顶高处有个悬空的平台，就像块魔毯般在半空中移动。几条钢索连接着马达，推动平台沿着屋顶上的轨道往前走。乔纳森知道，有一群赌徒正坐在上面，在玩着赌注最高的游戏。铅垂的规则极其复杂，但参与其中的玩家脑海里只有一个念头：如果能把所有的对手都踢出那个平台，那你就是最大的赢家。铅垂大力鼓励欺诈和暗算，那种场面看起来更像是高空暴乱，而不是什么赌博。
布瑞克特步履轻快地登上了楼梯。乔纳森深吸了一口气，悄无声息地跟上了他。两个人越往上爬，下面的赌徒就变得越小，他们的尖叫和呐喊声也越来越模糊。再躲已经没有意义了。乔纳森慌慌张张地往前追了几步。当他们的距离拉近时，他听到布瑞克特在愉快地哼哼着小曲。不像乔纳森，这家伙并不知道今天晚上有个铅垂的玩家正等着自己。罗肯-布瑞克特径直走进了陷阱里。
他们两个爬到了楼梯顶上，布瑞克特瞟了瞟乔纳森，朝着他身上的血迹高傲地挑起了一根眉毛。
“你知道的，这可是男人的游戏。如果我是你，我会离开这里。”
“我想碰碰运气。”乔纳森回答。
“如果你挡了我的路，那你会第一个完蛋。可别指望我有什么怜悯之心。”
布瑞克特说话的时候，平台沿着屋顶上的轨道，咣当咣当地移到了他们面前，马达还在冒着蒸汽。经过楼梯时，平台放慢了速度，布瑞克特和乔纳森一起跳了上去，两个新玩家的重量使缆绳微微颤动了一下。
根据摆在桌布上的钱来看，这场铅垂游戏进行得很顺利。透过雪茄的烟雾，乔纳森认出了桌子对面那个衣衫褴褛的身影，他正心不在焉地用长指甲挠着脸颊，研究着自己的牌，那粗犷的脸庞上满是胡茬，写满了沉思。一顶破旧的大礼帽低低地罩在他的头上，遍布着岁月留下的伤痕。其他三个玩家都把椅子拉到了桌子另一边，胆怯地望着他。长时间的沉默后，庄家谨慎地清了清喉咙。
“该你了。”他说。
狼人伊莱亚斯-卡内基――也是私家侦探和乔纳森的搭档――打了个哈欠：“这是赌博的关键环节，我还想再等等。杰克，我不喜欢贸然行动。你还记得半个小时前的事情吧？除非你想落个跟威尔逊一样的下场。他们还没把他从地板上抹掉。”
新来的玩家拘谨地坐在了桌子边，狼人咧开嘴巴，凶狠地一笑。
“好啊，好啊，真是太好了！罗肯-布瑞克特！我早有预感，今天晚上会见到你。”
这个骗子歪了歪脖子：“大家都知道，这个游戏是我的最爱。”
“话虽这么说……”卡内基悄悄地往前倾身，“这还真是幸运啊，因为我要跟你谈谈。”
“真的吗？”
“你看，最近你拿了不属于你的东西，物主请我把那东西要回去。这会儿你就在这里，孤身一人，也没地方可躲！我会把这种情况称之为巧合，但我从来不信那玩意儿。”
布瑞克特脸上泛起了冷笑：“我也不信，狼人。我听说过你在找我。我觉得最好在这上面对付你。”
他对着其他三个玩家点了点头，那些人紧张的表情忽然消失了。他们齐刷刷地站起来，从腰带里抽出短棒。布瑞克特按下手杖上的按钮，手杖顶端弹出了锋利的刀刃。早就料到有麻烦的庄家扔下牌，冲到了桌子下面。乔纳森倒抽了口冷气：看来他们不是唯一设下了陷阱的人。
几个人朝卡内基走去，侦探低下了头，从喉咙深处发出了低沉的咆哮声。乔纳森害怕地后退了一步：他知道即将发生什么事。现在，平台上所有的人都面临着大麻烦，包括他自己在内。卡内基的整个身体剧烈地摇晃起来，他紧紧握着拳头，指关节都发白了。即使是隔着皱巴巴的西服，还是能看到他的肌肉在起伏伸展。当他抬起头来时，脸上长满了灰色的绒毛，牙齿变成了尖锐的犬牙，眼睛里燃烧着怒火。他不再是人，而是野兽。
布瑞克特的同伙顿了顿，大叫着扑上前去。卡内基扔出椅子，咆哮了一声作为回应。椅子正中其中一个人的胸膛，把他打倒在地。乔纳森感觉到平台在摇晃，他抓住一根缆绳，试图稳住身体。下面，桑吉诺赌场的老主顾仍在继续着他们的邪恶交易，没察觉到头顶上发生的戏剧性事件。
如果布瑞克特的计划是把卡内基包围起来，那么他就忽略了侦探变身为狼后的速度。那几个人靠了过去，狼人抓起一个还在发抖的家伙，把他扔向了他的同伴，两个人旋转着滚向了远处。利用身体翻滚的冲击力，卡内基又把其中一个踢到了半空中，那家伙掉到了平台边上。看到同伴在转眼间就被搞定了，剩下的那个人愣住了。这真是个灾难性的失误。狼人站起身来，龇起牙齿，挥动爪子，闪电般扑向了他。那个人伏下身体想要躲开，但面对这样的进攻他实在是无能为力：一只爪子砰地一下击中了他，他尖叫着，坠向了赌场的地面。
布瑞克特用剑杖指着卡内基，咒骂着退到了远处，狼人一步步逼了过去。乔纳森注意到那个被椅子打中的人挣扎着站了起来，绕到卡内基的盲区，高高举起了短棒，准备往下猛击。乔纳森不假思索地低下头，冲了过去。这个动作让那个人吃了一惊，他蹒跚着退向了平台边缘，几乎被撞得背过气去。当双脚踩空时，他的眼睛里闪过了震惊的神情，但接着就不见了。几秒钟之后，赌场的地板上传来轰隆一下巨响，还夹杂着痛苦的哀号声。
嘈杂声让卡内基猛地转过身来，他俯视着乔纳森，眼睛里除了模糊的恨意，没有任何表情，然后他转向了布瑞克特。骗子惊慌地挥舞了下剑杖，狼人冷酷地把它拍到了一边，抓住布瑞克特的马甲，把他举了起来，悬在平台的边缘。
“求求你……别把我扔下去！”骗子结结巴巴地说。
“你知道我想要什么，把戒指给我。”
布瑞克特的脸变白了。卡内基叹了口气，把他举得更高了：“你太重了，我不能永远举着你。”
“等等！”他用双手在口袋里拼命翻找着，掏出一个小小的钻石戒指，朝乔纳森那边扔去。
“是这玩意儿吗，小子？”
“好像是的。”
“很好。”
私家侦探咧开嘴巴，露出了狼一般的笑容。伴随着一声尖叫，布瑞克特坠向了地面，他像溺水的人一样在空中挥舞着四肢，撞到了轮盘赌的桌子上。危险解除了，卡内基兽性的一面开始退去，他拍拍手上的灰尘，转向了乔纳森。
“多谢你的帮忙，小子。”他审视着乔纳森身上的血迹，“玩的开心吗？”
“挺好。拜托，我们能马上走吗？”
平台在天花板上转了一圈，哐当哐当地往螺旋形楼梯的方向移去。乔纳森如释重负地跳到了相对安全的楼梯顶端，他转过身去，看到狼人正笑嘻嘻地咧着嘴巴。
“等等。”
卡内基弯下腰去，揭开桌布，庄家颤抖的身体露了出来。
“看来只剩一个玩家了，杰克。我的奖金在哪里？” |