初冬，晋北，九条镇。
清晨飘雪，绵密的雪花把初冬早晨的阴霾重重包裹起来。小镇的每条街道和每个屋顶都铺上了一层薄薄的雪片，整个镇子在雪下沉睡，像是一个被遗忘了很长时间的、远离世界的角落。
琴声从很远的地方飘来，中途被霏霏的细雪扭曲了几下，若断若续。可没有聆听的人，才十月初，地处晋北的九条小镇就迎来了今年的初雪，这里的冬天很寒冷，镇上的人们冬天是不劳作的，而初雪表示冬天的开始，从今天起，家家都会生起炉子或者火盆，安逸地等待开春。所以这个初雪的早晨，预示着一冬安逸的开始，连杂货店勤劳的老板都破了例，没有按时打开店门，别人也都在温暖的被窝里酣睡。
阿葵盘腿坐在“檀香廷”的屋檐下弹琴，独自一人。
姐姐妹妹们都在酣睡，只有她醒得出奇的早。她猜自己是太兴奋了，所以紧张，毕竟今天是她一生的好日子。今天中午，叶泓藏将军就会派人来迎娶她，她就由“檀香廷”里一个小小的琴妓一跃成为有侍女和使唤人的夫人，“叶夫人”中的一员。
叶将军出身自东陆的顶尖的大家族“云中叶氏”，又是晋侯秋伯离最信赖的部属之一，追随过世的老晋侯三十七年，出生入死，堪称东陆兵家中的巅峰人物。他有神一样的威势，鬼一样的悍勇，是九条小镇上无人不敬畏无人不骄傲的大人物。这个镇子原来汲汲无名，地近大城“八松”，但是道路不便，因为镇子东面有九条深沟，就叫“九条沟”，镇子上的人都很穷。叶将军十几年前就选择九条镇作为居所，在这里购置房屋，兴建宅邸，整个晋北国来这里向他请教和送礼的人络绎不绝，这个穷地方才得以百业兴旺。如今叶将军已经向年轻的晋侯请辞回乡，可他的门生依然遍及东陆，几十年积累下来的威望和势力不可小觑，是九条镇的镇石。今天是他的六十岁寿辰，小镇上的每一个大一点的店铺都挖空心思准备像样些的礼物，“檀香廷”是这里最大的娼馆，当然不能例外，老鸨“妩媚娘”特意挑选了一个“干净”的女孩送给叶将军作为礼物，以感谢这么多年来他对檀香廷的照顾。
阿葵就是那个礼物。
阿葵不是大家公认的那种美人，她的眼睛不是明眸善睐的那种，有些细长，有些凌厉，还异常的明亮。有心事的时候，她的瞳子就如两汪深深的、搅不开的潭水，可她一般都没什么心事，眼睛亮得叫人吃惊，不像那种柔顺的好女人的眼睛，在婉转承欢的时候也不够勾魂。她的脸型不讨巧，下巴太尖削了点儿，本地男人都喜欢女人有丰润些的面颊。不少人说阿葵的脸相看起来聪明过头了，尤其是作为一个琴妓。她的性格也很靠不住，高兴的时候会不由自主地喊出声来，拍着巴掌，一点没有礼节，妩媚娘怎么训斥也还是改不了。
更糟糕的是对看不上的客人，她一边弹琴，一边就会忍不住用眼睛瞟人家，似乎别人来妓馆里光顾，是惹到了她似的。客人分为两种，一种是年纪大，宽宏些，喜欢她弹的一手好琴，然后像父亲一样摸摸她脑袋，一种则见了她就皱眉头。她十三岁就出道，早该有了第一个恩主，妩媚娘也觉得以阿葵的资质，第一晚该卖个不错的价钱，可是牌子挂了出去，却没有人竞价。妩媚娘苦口婆心地向年轻的主顾们说阿葵的好，男人们嘲笑她，说我们有什么理由出钱和一个小野猫似的女娃睡觉？她凶起来的时候，没准会偷偷藏一把剪子，在床上对你狠狠的来那么一下。
所以，阿葵是檀香廷里唯一一个干净的女孩，而叶将军也是第一种的客人，妩媚娘就准备了这样一件礼物给叶将军。
阿葵很小就被卖到了檀香廷，在妓女里长大，看着周围那些姐姐夜夜换不同的男人，卖弄风骚，争风吃醋，整天挖空心思地就想怎么能多拢几个男人在自己的裙底，让他们乖乖地为自己奉上钱来，风头上压过其他的姐妹。她不知道自己能有什么样的将来，于是有点凶巴巴的，对每个来檀香廷的男人都怀着戒备。她这样的性格，要是在别家妓馆早被拖出去照死里打了，不过老鸨妩媚娘很喜欢她，说她像自己的女儿一样，妩媚娘年轻的时候在九条小镇上是数一数二的美人，因为陪了太多的男人，赚了太多的钱，再也不能生育。妩媚娘有点孤独，一直想要一个女儿陪自己。
前些天一个晚上，妩媚娘把阿葵唤到自己的房间里，问她愿不愿意嫁人。妩媚娘说叶泓藏是个不错的男人，虽然已经娶了一个正妻五个妾室，但他对女人很好，妩媚娘年轻的时候陪过叶泓藏，那时候叶泓藏还刚从云中出来，出仕于晋侯，立志做一番事业。他是个战场上神鬼一样的男人，在卧室里对女人却格外温柔，也许因为他的敌人都是些持刀的男人，所以对女人他更信得过一些。妩媚娘说自己知道叶泓藏喜欢阿葵，上了年纪的男人有点想要个小姑娘，很常见，妩媚娘又说阿葵长得很像她自己年轻时候，叶泓藏总来听阿葵弹琴，也许是想到了年轻时的妩媚娘。说着说着妩媚娘就抱着阿葵抽泣起来，说她后悔年轻时不该那么贪的，该嫁给叶泓藏，可那时的叶泓藏是个心比天高却身无余钱的小校尉，怎么也不像能托付终身的样子。
阿葵有点儿感伤又有点儿高兴，答应了。能嫁给叶将军这样的贵族，是女人们想都不敢想的福气。这消息传出来，“檀香廷”里妒忌着阿葵的女人们眼里都要冒出火了，原本妩媚娘偏心也就算了，可阿葵还是个处女，居然就得了从良的机会。阿葵从那些女人的眼睛里看到自己的骄傲和幸福，连着好些天都傲气地昂着头，直到今天早上。她从一个已经忘记了的梦里醒过来，忽然觉得自己心里很烦，就像一整天不停地弹琴却又不停地断弦，又似乎是韵调拨得极高却不知怎么收束，一团乱麻。
十四岁的阿葵忽然间理不清自己的思绪，只是乱，乱，乱。难道就要这样嫁到叶将军的大宅里去么？作一个规规矩矩的女人，和几个侍女天天煮茶插花，看看猫儿狗儿打架，夜里等待一个上了年纪的男人在七个妻子里选择自己？
她躺在被窝里，看着屋顶，愣了很久，悄悄爬了起来，头也不梳，散着一头黑亮的长发，披上淡青色鹅羽纹的白色长衣，拉开了门，在宽宽大大的屋檐下搓了搓冻得麻木了的手，漫不经心地拨动了琴弦。
琴声游逸开去，在满天满地的雪花里，清清亮亮，微微寂寂，似乎有些颤抖。
整个小镇里只有琴声，安静得让人觉得寒冷，阿葵打了个冷战，伸手到长衣下搓了搓自己的胳膊。她停了手，准备收拾琴回屋了。
琴声黯淡的刹那间，阿葵吃了一惊。三个声音同时拂动她的鬓角，呜咽的箫声、雪地上的脚步声和积雪在屋顶上偶尔划动的簌簌声。极朦胧的三种声音，在阿葵弹琴时被掩盖了，此时却汇合起来，如烟雾一样蒸腾变幻，无孔不入地覆盖了整个小镇。
阿葵很费力地才看清了那个身影，他走在门前那条弯弯曲曲的小路上，由远而近，曲曲折折，行云流水。那人穿了一身白麻衣裳，洗得干干净净，用白色麻绳束得很干练，戴了一顶白色的斗笠，全身雪一样的白。一瞬间阿葵有个奇怪的想法，那人是个妖魅或者鬼魂，在小路尽头的绵绵雪幕里由雪花凝成，又是孤独又是萧索，一如他的箫管里回荡的曲子。
折折叠叠的箫声一直伴着他走到檀香廷的门口，他站住了，面对阿葵，远远地隔着十多尺，自顾自地吹箫。现在阿葵看清了，那是个真真切切的男人，高挑、修长、白麻衣、白麻鞋、白麻斗笠，全身整整齐齐。他没有什么行李，背后斜背着一卷粗草席，胸前挂着一块铁牌，正面是“云水”两个字，背面铸着他的行牒。
他不发一言，只是吹箫，箫声如一团渐渐散开的烟雾，隔绝了外面的一切声音，笼罩了他自己和阿葵，仿佛贴着耳际的诉说，仿佛无形的手在脸上的抚摸。阿葵脸上不由得有点泛红，而她自己甚至没有意识到。
这样一个男人，衣着寒酸，仆仆风尘，只靠一管箫向妓女乞食，却又执拧得不肯靠近，偏让人觉出一种难以抗拒的孤独和尊贵。阿葵略略一惊，知道这第一眼自己就落了下风，面对这个僧人，她没有高高在上的感觉。
长门僧。
那男人是个长门僧。东陆很多地方都有长门僧，有些地方的人恭恭敬敬地把他们叫夫子，向他们请教一些知识，长门僧懂得总是比一般人多很多，他们就用这些知识换钱糊口来继续他们的修行。不过晋北这些年出了些不一样的长门僧，都是这样穿一身白麻，戴着一顶斗笠，背着一卷草席，吹着从不离身的箫，在人群中来来去去。他们在任何可能弄到食物的地方吹箫乞讨，而他们最容易成功的地方，就是妓馆。他们从不直接张口，还遵从着长门僧不乞讨这个古老的原则，只在那里安安静静地吹箫，你不给他们食物，他们就会这样安静地离去，你给他们食物，他们也不会道谢，只是再吹一曲那种飘忽不定的曲子作为感谢，之后就继续上路。他们有一张很精致的行牒，是晋侯府特别为他们颁发的，铸在铁牌上，风吹雨打不会损毁，持着这张行牒，晋北国里各处都不得留难他们。据说年轻的晋侯很信长门教关于“赎罪”的说法，特意方便这些僧侣的修行。可这些长门僧不被其他地方的长门僧承认，也没有人见过他们传授经义，教导学生。没人知道他们从哪里来，也不知道他们为什么来，他们悄无声息地在人群背后驻足，又悄无声息地离开。有人说他们是受了神的旨意，在这个世间行使他们主宰的权力，在纷乱和有罪孽的地方，用他们的眼睛代表神来观察。所以没有人敢接近他们，他们是不详的，更没有人奢望看到他们斗笠下的脸，据说那就如同窥视了神的面孔，只会带来不幸。只有琴妓们喜欢他们，因为他们都会吹那些幽咽的曲子，和着妓女们的琴声，仿佛互相怜悯着什么。
阿葵本想回去拿些食物和水给这个长门僧，她还小，一付好心肠，对乞食的人，无论是一般乞丐还是长门僧，都不错。但是她的脚步被箫声绊住了。她听过许多长门僧吹箫，却从没有像这个早晨一样，觉得自己能够随着那箫声，一点一点进入这些天命的主子们的世界。她渐渐分不清箫声的远近，近的像是在抚摸她的耳垂，远的又像是天边一双似曾相识的眼睛在空空凝望。她的记忆在天籁般的箫声中延展，可以回溯到儿时在家乡的野地里打滚，可以追溯到母亲用糯米给她做青团吃，也可以追溯到她被卖到檀香廷的那一夜她自己的号啕哭声，她无论如何不能相信曾经那么喜欢自己的父亲母亲，居然就拿她换了些钱就走了，她哭着向他们伸出手去，他们都不回头看她。她觉得泫然欲泣，她觉得箫管里藏着这个年轻男人的怒气和悲伤，化作冰冷的结晶，像雪花随风四散，可每一片到了她心里就化作了水，总是捉不牢。当她想再深一点看进他心里的世界时，却给一层看不见的东西挡住了，她忽然间极想看一看他的脸，哪怕一眼也好。
她终于回过神来，小步跑回屋里，拿来了青团、糍粑、米酒和一盆洗脸的热水，放在她和长门僧中间的雪地里。长门僧没有动，继续吹箫，直到吹完了那首曲子，才走到食物的边上，跪在雪地里合十默念之后，就着米酒嚼着昨夜剩下的青团和糍粑。阿葵默默地坐在屋檐下，晃着修长的双腿，把琴放在膝盖上，漫不经心地拨弦，学弹长门僧们吹的那个调子。长门僧很快就吃完了，他显然已经习惯了干冷的食物，然后用盆里的水在斗笠下抹了抹脸，用袖子擦干。
长门僧起身，并不致谢，一步步缓缓退了出去。这时阿葵鬼使神差地拨错了弦，那个高得令人不安的声音让阿葵和长门僧都是一愣，长门僧居然站住了。多年以后阿葵想那就是宿命，那个瞬间她的手本不该颤抖，却颤抖了一下，于是她看见了那个男人的脸。他的脸倒映在他和阿葵之间的水盆中，那盆水做的镜子在最巧妙的一刻让阿葵绕过了壁垒森严的防御，阿葵找不到别的解释，只能是神的意思，叫他们在这里相遇。
那是一个大约二十岁的年轻人，有着一张清秀却坚硬的面孔，他的眉宇漆黑，像是弧刀的形状，眼瞳寒冷，嘴唇薄而锋利。他并不丑陋，却也说不上绝美，如果是在檀香廷的客人中见到这样一张脸，阿葵大概不会留下太深的印象，但这一次仿佛天无意中开了个口子，允许她去看这张脸，她的心头狂跳，血涌上脸。
长门僧微微皱眉，他皱眉的时候眼神冷漠而孤独，阿葵心里微微一痛，仿佛有一片极薄的小刀在那里划过。
短暂的沉默后，长门僧坐了下来，阿葵失去了唯一的角度，再看不见他的脸。长门僧又开始吹他的箫，仍是刚才的曲子，只是吹得慢了不少，似乎要让阿葵有机会记下每一个音的高低长短，这曲子慢下来之后，就越发像是雪风的呜咽。可阿葵完全没有记下来，她心里像是一团绞着的丝线那样慌乱，只是想着长门僧会不会从斗笠的缝隙中看自己，她想那个孤独的男人就要走了，心里不由得有些难过。
吹完了曲子，长门僧飘然而去。看着他的背影渐渐模糊在雪幕里，阿葵不由自主的伸手拨弦。
“迸”的一声裂响，弦断了。
晚间，叶家大宅“漆金水阁”。
这座水阁修建在池塘中间，只有一座浮桥和岸上相连，屋顶的瓦片都是鎏金的，夏天坐在这里，四周围上纱幕，金瓦把灼热的日光反射走了，水上轻风幽幽，分外的惬意，冬天则可以看满池的冰雪，欣赏冰上的枯荷，叶将军很得意于这座水阁，总是乐意在这里和朋友们饮酒，略带炫耀的意思。
此时，这位昔日名将正和晋北各地赶来祝寿的宾客们畅饮。这些人都是他原来的部下、门生和好友，靠着这样枝蔓纵横的关系，已经离开晋侯宫廷的叶泓藏才能依旧保持着昔日的地位。六十岁的叶泓藏今天算是快意至极，寿宴是最好的机会，一个告老还乡的将军有那么多身份不俗的来客，无疑说明他仍是声威赫赫。他亲自击鼓为乐，命令全家的舞姬出来伺候，把窖藏了十几年的好酒都搬了出来。
一切都很好，如果晋侯的祝寿使者能在寿宴结束前赶来，就更加完美了。叶泓藏在等待着。
舞姬们的“千叠鹤”已经舞到了高潮，她们妖娆地向宾客们抛着媚眼，扭动薄纱包裹的身体，尽可能地显露曲线，希望晚宴后得到这些贵族的宠辛，叶泓藏已经说了，能得到宠幸的舞姬，若是让客人们满意，都有丰厚的赏赐。女人的身体总是那些掌握权势的男人们彼此拉拢关系的一件利器。新夫人阿葵被一层竹帘和盛大的筵席分开，她听着那些欢快又挑逗的音乐，从竹帘的缝隙里看那些舞姬柔若无骨地扭动着，想到自己那些姐妹，觉得隐隐的难过。直到现在她也不知道到底是什么忽然改变了她的生活，原本她应该像外面那些女人一样，尽情扭动，期待男人的宠爱，可现在她穿着隆重的婚服，薄绢制的裤子就有七层，外面罩着绣金的帛裙，用两掌宽的腰带束起，再用一根金丝编的细腰带束起，打一个蝴蝶结，帛裙外还罩着厚锦的长衣，背后绣的是一幅大雪梅花的画儿，据说是十个绣娘绣了一个月，长衣展开来，长有两个她那么长，宽也是一样，走路时沉甸甸地拖在身后，阿葵初试这件婚服，觉得自己简直罩着铠甲。这样一身衣服严密地把她的身体包裹起来，除了脸和手，客人们想要看到她多一寸皮肤都不可能，这个干干净净的身子她和妩媚娘都准备了好些日子，每日用丝瓜筋搓洗，每日用牛奶和细粉涂抹，决不让曝露在太阳下晒着，时时还要用香薰改掉体味，就要献给尊贵的叶将军。从此也只能是叶将军触摸她的皮肤，叶将军家里的老妈子向阿葵展示了那件神奇的礼服，穿上它需要四个侍女服侍，脱下它却只要拉开胸前的一根带子。
阿葵想到这场盛大的筵席结束后，一双老得筋节毕露的手拉开她胸前的带子，她就忽然赤身**，就觉得自己要窒息。
她只能不停地想那个长门僧，想那张斗笠下的、年轻的脸，想那张脸上刻着的孤独和冷漠。不知道为什么，想到这些的时候，她心里就安静许多，她就不害怕。叶将军不会想到，他用迎娶一个世家名媛的礼节迎娶一个琴妓，新婚的那夜，他的新夫人却想着别人。阿葵也知道这不对，可她无法制止自己。
舞姬们散入了客人们的坐席，阿葵以妩媚娘教的细碎的小步低头走出帘子，来到叶泓藏的身边，坐下低头。客人们沉默了一会儿，齐声鼓掌，庆贺叶将军在六十岁寿辰还娶到了年轻的新夫人，叶将军还没有子嗣，人们都相信年轻些的女人更能生育。叶将军也点头微笑，接受了这份祝贺。
叶将军击掌，“如果诸位有意欣赏阿葵的琴艺，那就请安静一小会儿吧！”
水阁里立刻安静下去，没有人说话，更不敢鼓掌和调笑。叶将军不惜让自己的新夫人出面弹琴伺酒，这是对来客的十二分敬意。
阿葵在这些贵客的目光下不安起来，她深深吸了口气，伸手去摸弦。
这时候她听见了箫声，雪一样的箫声，清而寒冷。
她心里一颤，想到那天命的主子的、孤独的双眼。
他来了，仿佛应着她的心思。
叶将军家中的一名武士疾步踏入水阁，“将军，晋侯祝寿的使者到了！”
叶将军没有回答，微微眯起眼睛聆听水阁外孤寒冷冽的箫声，良久才说：“是祝寿的使者？这是死人的调子啊！”
他环顾宾客们。那些上过战场的宾客们都微微变色，推开身旁的舞姬，摘下佩刀放在面前的桌上，一张张脸冷硬得如同钢铁。热闹的筵席瞬间变作了军帐，叶泓藏是他们的将军，每个宾客都是杀人如麻的武士。
“恭请晋侯使者。”叶将军说。
阿葵的心狂跳，她按住自己的心口，生怕心跳声在这个死寂的空间里暴露了自己的心事。浮桥上，那个白麻衣裳的人影缓步走来。
长门僧站在水阁正中央，缓缓地弯腰行礼。
叶将军慢悠悠地饮酒，“是君侯的使者？为什么我看你的装束是个长门僧？君侯会用长门僧作为武官么？君侯没有托你带来礼物么？”
“将军早知道我们是君侯豢养的探子，何必问这些问题？”
叶将军笑笑，“好，我欣赏你的坦率。今天是我的寿辰，以我在晋北国的地位，君侯理应派使者道贺。但是君侯的使者没有来，那时我已经有了不好的预感。但在寿宴结束前你还是赶到了，却是一个长门僧。”他饶有兴趣的打量着长门僧，“君侯想用这种方式警告我么？或者，你还有其他的同伴，你来这里的目的是杀了我？以我的地位，君侯还没有资格处决我吧？只有天启城的陛下可以。君侯不介意使用刺客来达成他的心愿么？”
“只有我一个人，我没有同伴。”长门僧说，“将军家中有不下五百名精锐的武士，对付将军要出动数千人的军队，当然不是我一个人可以做到的。君侯也不希望和将军的关系弄得那么僵，派我来只是要给将军带两句话，希望将军好好安养身体，希望和将军之间相安无事。”
叶将军冷笑，“君侯现在是越来越不相信人了，豢养你们这些刺客，伪装成长门僧，在每个市镇为他探听消息，秘密地处决不满他的臣子，这些都是辰月的教士教他的么？我辞掉了官职，隐居在这个偏僻的九条镇上，封刀入鞘，对我这么个老人君侯都不放心？”
“将军虽然辞官隐居了，可有太多的门生和老下属，仍然能够影响晋北的局面。君侯知道息子都大人一直在和将军接触，息子都大人和君侯在天启城的冲突将军是知道的。君侯也察觉到将军对他的不满，先生侍奉老君侯三十多年始从没有二心，可是新君侯即位，将军忽然就请辞。”
“息子都大人是皇室重臣，我多年的朋友，我和息子都大人接触，绝无反对君侯的意思。君侯所以担心我，是因为他自己宠信了辰月教的妖人，越来越不相信我们这些武士了吧？”
“是啊，”长门僧低声说，“息子都大人是天驱青君宗宗主，听命于他的天驱武士在东陆不下千人，将军如果和他走得太近，两位一个在皇室掌握权力，一个在乡野积聚势力，怎能不让人担心呢？”
“据我所知，天驱武士的死敌就是辰月教，君侯担心我和息子都有牵连，是铁了心要跟辰月教的妖人为伍么？”叶将军长叹一声，“可惜堂堂侯爵，却为了那些延寿长生的邪术，不惜入魔！”
“我曾经有幸随上司见面君侯，君侯说他也知道辰月教以神为名，与魔为伍，但是他也说，终有一日，这些穿黑衣的人将登堂入室，掌握东陆的权力，我们晋北国地处偏远，在诸侯国中本算不得强者。若是尽早投奔那些将得势的人，乱世中才能保住秋氏的血脉。”长门僧说。
“乱世？君侯也知道将有乱世了么？为了在乱世中活下去，就要与虎谋皮么？”
“只有有本事活过乱世的人，才会在恶虎要给他护身的皮时说不，”长门僧轻声说，“将军大义凛然，是因为自信啊。可这世上，太多的人不知道从何而来自信，只能不择手段。”
叶将军默然良久，轻叩桌面，“说得好，很好。想不到刺客里有你这样的武士，你这样的人为什么要待在这样暗无天日的组织里？你也相信君侯的决断么？”
长门僧摇头，“我不是什么重要的人，也算不得武士，只是一个探子。君侯的决断对与不对，不是我能说的。但我是君侯的属下，只能服从君侯的命令，我这样卑微的人，所求的不过是世上有一处可容我栖身，君侯给我立身之所，我就要为他效死。我来这里，只是代表君侯问将军一句话，将军可否从此在九条镇将养身体，让君侯和将军之间相安无事。”
“如果我不肯彻底退隐，那么君侯就将对我动手？”叶将军猛一抬眼，眸子中有虎眼般的光芒闪过。
“据我的猜测，将军不会有下一个寿辰。”
叶泓藏默默地伸手，旁边一个小厮摘取了刀架上的弧刀，跪下低头，递到他手中。叶泓藏拔刀出鞘，刀如一段反射月光的溪水流出鞘外，随着他这个举动，满座宾客手按刀柄半跪而起。
阿葵的心里一紧，杀气如山，长门僧枯立如一棵孤树。
叶泓藏以一张白巾缓缓地擦刀，那危险的刀刃隔着一层轻绸在他的掌心翻滚，刀身两侧映着灯火的反光一道照在屋顶，一道照在地面上，摇动不定。
“我少年时出仕晋北，曾经请人为我算命，我的命书中说，‘当三十年荣华极盛，至六十岁有大劫，然尺水之碍，一步可越’。”叶泓藏低声笑笑，忽地一抬眼，“你是我叶泓藏命中的‘尺水’么？”
“我这种卑贱的人，将军就是从我的尸体上越过去，也算不得什么。”长门僧说。
叶泓藏长刀凌空一振，直指长门僧的面门，“我等这一劫，已经足足等了三十多年！我年轻时候曾经发誓，那时候谁拦在我面前，我就一刀挥去，砍下他的头！”
“将军要砍下君侯的头么？”
叶泓藏的眼中，那股萧煞的气息慢慢地减退，他把长刀纳回鞘中，“可是你来的时候，我已经不年轻了。”
他扭头看着盛装的阿葵，“一个六十岁的男人，辞了官，在乡下盖了大宅子，又娶了新夫人，把家里一座黄金漆顶的水阁对人炫耀了又炫耀……我本以为这些已经足够告诉君侯，我已经老了，疲倦了，再也没有力气去掣肘他在朝堂上的权力。”他又看向长门僧，“其实这些都是真的，我杀了几十年的人，忽然有一天觉得我想安顿下来，娶一个女人终老，最后死在床上。其实人一生的福分就那么多，年轻时候总想着飞腾，把福分耗尽了，晚景就难免凄凉。”
他慢慢地把刀放在桌上，推了出去，环顾左右，“诸公，你们追随我这些年，在晋北国我们叶氏这支势力终于也小有成就。可你们一直也没能安顿下来，时不时地提心吊胆。老君侯在的时候，我们在朝堂上还有一搏之力，如今秋叶山城里掌权的是新君侯了，新君侯容不下我们，我们必须抉择。”
水阁中一片沉默。
“我的抉择是，愿意对君侯效忠，我会切断了息子都大人的一切联系，”叶泓藏说，“诸公不愿继续追随我的，都请满饮一杯，走出这间水阁。从此晋北国里也许没有诸公的位置了，不过我想息子都大人会安排诸位出仕皇室，他是个胸怀广大的人。”
水阁中还是一片沉默。
片刻，一个宾客解下佩刀放在桌上，遥遥地对叶泓藏鞠躬。其他宾客也效仿他的样子，纷纷解下了佩刀，那些名刀被搁置在桌上的声音，每一响都清晰震耳，每一响都意味着一支军队对晋侯表示了效忠。长门僧的目光默默地扫视，直到最后一名宾客微微叹息着，把佩刀放在桌上，他的手微微颤抖，不小心打翻了烛台，蜡油泼在松木地板上，一瞬间火焰升腾，而后熄灭了。
“呵呵，”叶泓藏低声笑笑，“我本来心里有些惴惴，不知什么人会选择离开，不知道我将来该如何面对他。现在倒好了，你们都跟着我一起效忠了……可我心里又不由得有些失望……”
“我们这些人也都不是雄才伟略的人，如果不是因为跟着将军，也不会像今天这样身在高位，”宾客中，云池都督府的领兵都督幽幽地叹口气，“其实自从新君侯即位，晋北国各地的官员都表示了效忠，君侯任用教士这件事……大家心里虽然有些担忧，可只不过是些腹诽。如果不是有将军作我们的主心骨，我们这些人也不过是随波逐流而已……将军，其实我们年纪也都不小了，当初跟着将军出生入死，在晋北这里挣下了一个出身，心里也都想安生下来，享点清福了。”他环顾同僚们，同僚们也都微微点头，“我们不过是些武人，教士如何？天驱又如何？这天下的变迁，也由不得我们，何不领谁的薪俸，就对谁尽忠呢？”
叶泓藏沉默良久，无声地笑笑，“也对，也许倒是我的固执，让你们这两年来不得不过提心吊胆的日子……你们是在怪我么？”
宾客们一惊，一齐整衣而起，在桌前跪下，对叶泓藏长拜，舞姬和阿葵都吃了一惊，也跟着跪下去长拜。
云池都督府的那位都督替众人说：“我们都是将军一手提拔的，曾在战场上和将军同生共死，我们怎么会怪将军？我们的去路，只凭将军一言而决罢了。”
叶泓藏笑笑，“是啊，你们都是我的好兄弟好朋友，知道怎么才能让一个老人的心里不会太冷。”
他转向长门僧，“这样可以了么？君侯会满意么？”
整个水阁里的人都跪着，俯拜到地，只有叶泓藏端坐，长门僧站着，他们默默地对视，风从水面上浩荡地吹来，吹着他们的衣袂飞扬。
长门僧缓缓地躬身下去，“为叶泓藏将军寿。”
他取出背后卷起的竹席，打开来，里面是一柄弧刀，一付空竹。
“君侯的意思，竹子空心所以能抗风雨而不倒伏，将军清空胸中杂事则可傲然于朝堂乡野，天下无处不可行。所以，以空竹赠将军。”长门僧把空竹放在地上，双手握住两根抖杆，线绳在凹处卷了两圈，而后右手一提，那空竹便离地飞旋起来。在晋北几乎每个孩子都会的空竹之戏在他手中焕发了完全不同的神采，他如舞蹈般在水阁中央抖着空竹，轻盈如鹤，刚劲如松，原本金漆剥落的旧空竹在旋转中反射着耀眼的金光，在他的肩、背、头顶、膝盖不同处跳跃，他俯仰腾挪，目空一切，那身白色的麻衣在风中呼啦啦作响。
虽然知道这个使者怀着威逼的目的而来，叶泓藏和宾客们依然惊讶于他的空竹技巧。也不知是谁先鼓起掌来，接着水阁里一片掌声。
空竹在剧烈的旋转中发出蜂鸣般的声音，仿佛一个巨大的蜂群在人们头顶盘旋不去，长门僧振声高歌，声音清锐如一线，刺穿了蜂鸣声：
吉蠲为饎，是用孝享。
禴祠烝尝，于公先王。
君曰：卜尔，万寿无疆。
神之吊矣，诒尔多福。
民之质矣，日用饮食。
群黎百姓，徧为尔德。
如月之恒，如日之升。
如南山之寿，不骞不崩。
如松柏之茂，无不尔或承。
这是一首对位高权重者祝寿的古歌，上仰乎天神，下抚乎万民，郑重而深切。以往这样的歌只在君侯大寿的时候才被献上，在叶泓藏，这显然是一种极大的容光。宾客们心里紧绷的弦松开了，他们随着长门僧的歌声鼓起掌来，掌声渐渐合于一处，仿佛大鼓轰鸣。
长门僧猛地把空竹抛在半空中，宾客们不由自主地仰头看那旋转于空中的、耀眼的金光。
“噤！”叶泓藏忽然出声暴喝。
“噤”这个字本意是让所有人闭口不言，而在晋北军中，它有着额外的含义，说明敌人逼近，说明刻不容缓，武士们必须闭上嘴，听那随风逼近的杀机。
叶泓藏那个字出口，所有的烛火在一瞬间灭了，除了叶泓藏面前那支。叶泓藏在出声的瞬间拔刀，出鞘半尺的弧刀挡在烛火前，什么东西撞击在刀身上。所有宾客都是行伍出身，他们一怔之后立刻半跪而起，按刀于腰畔，袍袖翻开之后，露出他们的铁腕甲。叶泓藏长刀如弧月般扫过，斩下了最后一支燃烧着的蜡烛，遥遥地抛了出去。
阿葵看不清楚，只觉得不知多少黑影像是从虚空中化出那样出现在水阁里，叶泓藏抛出的烛光照不出他们的本体，只照见那个白衣的长门僧依旧抖着空竹，翩然起舞。
烛火落地熄灭了。
黑暗中传来琴弦崩断声，随即是女人的尖叫声、衣袍摩擦声、铁器的破风声、短促的哀嚎，以及那可怕的、热血从伤口里喷涌而出的声音。
阿葵感觉到身边一股凌厉的风射出，她知道那是叶泓藏离开了她身边，直扑前方。
她觉得整个世界都颠倒了，乱，乱作一团，乱得让人窒息，不由得紧紧抱住了双臂。
片刻之后，水阁中回复了平静。有人默默地擦着火镰，重新点燃了蜡烛。他把蜡烛举高，只有那么一支，已经足够让阿葵看见四周的尸体，水阁里的客人和侍酒的舞姬都死了，他们的尸体旁是一些年轻男人，尽管在外面罩了黑色的毡衣，但遮不住下面的白麻衣角，那些年轻男人每一个都是长门僧，戴着隔绝人世间的斗笠，腰间掖着一管没有装饰的箫。那些长门僧也都死了，他们的斗笠掀开，露出一些或丑或美的面孔来，和常人并没有什么不同。
每一桌后面都有一个黑黝黝的洞口，刺客们从那里把坐席割开，在灯黑的一瞬展开了暗杀，空竹的声音掩盖了一切的图谋。
叶泓藏还活着，他甚至没有受伤。他赤裸着上身，露出精悍的肌肉，站在水阁中央，弧刀下押着一名长门僧的脖子。那个长门僧的小腹被一刀贯穿，已经是垂死了，被叶泓藏拎着衣领，像是个被屠夫拎在手中待宰的野鸡。他还是个年轻人，有着一张略显圆润的脸儿，一面咳着血，一面止不住的流泪，一面瑟瑟发抖。
阿葵没有死，因为刺客们未敢接近叶泓藏的身边，“云中叶氏”的绝世兵家虽然已经老了，仍在震慑着众人。
叶泓藏平静得像是一块生铁，对周围的血腥毫不动容，眼中有如无物，但是冷冽的杀气有如实质，滚滚而出，直扑他对面高举烛火的人。最后一个站着的长门僧，他没有在黑暗里出刀，却点起了那支蜡烛。他摘下了头上的斗笠，扔到一旁。
阿葵就看见那天命的主子托着一点烛火站在水阁中央，眼神骄傲、冷漠又孤独。
“你不怕露脸了？”叶泓藏问。
“这里只剩下不多的活人了，”长门僧说，“如果我失败，就会死，死人露脸不露脸有什么要紧？如果我成功，也只会有我一个人活着离开。”
“好，那我为你灭掉一张嘴！”叶泓藏弧刀下压。
阿葵隐隐约约听见一种黏稠而阴寒的声音，她知道那是刀刃切开骨骼的微响，叶泓藏砍下了那负伤刺客的头，把它扔在了长门僧的面前。
“真可悲啊。”长门僧看着那头颅，淡淡地说。
叶泓藏环视满地横尸，脸上透出一丝悲戚，“你们接到的命令，就是要把这间水阁里的人全部格杀吧？这里是君侯的晋北国，君侯如果下定决心，我们这些人不过是俎上鱼肉，又何必费那么多唇舌？”
“君侯也有君侯的不得已。君侯的判断没有错，将军这样的人，就算放下了武器，也是隐藏着爪牙蓄势待发的猛虎。将军虽然老了，但是要让将军真的失去雄心君侯还得等多少年？十年，二十年？那时候君侯也已经老了。”长门僧说，“将军想一想，那些被你提拔、与你结党的人，他们真正效忠的不是君侯，而是将军您。你的宾客们会因为将军的一言而按刀对抗我这个代表君侯的使者，也会因为将军的一言而解下佩刀。这样的人，怎么是君侯需要的呢？”他顿了顿，“你最后何苦还要炫耀你在这些人面前的威严呢？如果你只是放下刀什么都不说，也许我还有机会不下动手的命令。”
叶泓藏浑身一震，木然当场。阿葵看见一滴老泪溢出他的眼眶，在枯瘦的脸庞上缓缓滑落，反射着月光，亮得逼人。
叶泓藏深吸了一口气，转向长门僧，“是我害了我的兄弟和朋友么？”
“其实世上，没什么人是永远的朋友或者敌人吧？”长门僧说，“也说不上谁害了谁，谁对谁好。毕竟是将军当年提拔了他们，是对他们有恩的。”
“你还有其他同伴么？叫他们出来吧，”叶泓藏说，“要杀我叶泓藏，你不行。”
“很糟糕，没有了。”长门僧低声说，“我定下的计划是他们悄悄潜入水阁下，含着麦秆呼吸，在我舞空竹的时候割破坐席进入水阁，能长时间潜在水中的人不多，太多人也会引起将军家人的注意。这是一场刺杀，不是讨伐，君侯不希望所有人都知道是君侯杀死了将军。我没有想到将军这样的年纪，还有这样的身手。”
“只剩你了？”叶泓藏冷笑，“在我手中有刀时，敢这么站在我面前侃侃而谈的对手可不多啊。”
“敢来执行这样任务的人，本就是生死间求富贵，本该想得很清楚，就算要死，又为什么哭呢？”长门僧看着面前那个还带着泪痕的头颅，用介乎嘲弄和叹息之间的语气说。
“很有意思！”叶泓藏缓缓收刀回鞘。月下，妖异的刀光被漆黑的鞘吞噬了，叶泓藏插刀于腰间，手按刀柄，“不错，你有这样的镇静，值得当我的对手。”他走到刀架边，摘下其上另一柄弧刀，扔给长门僧，“我手中的枯桑，是河络制器，以人的魂魄和濯银炼制的名刃，你应该用这把‘月厉’才能有公平的战斗！”
“武士？”长门僧摇头，“不，我只是个刺客，不必用这样礼遇我。”
“我并不是礼遇你，只是我们这样的人，总有所坚持，你说那是贵族的矜持也罢，说是迂腐也罢，”叶泓藏说，“如果什么都不坚持了，握着刀的人会杀伤许多的无辜。”
“天底下的人，几个是无辜的？”长门僧抖手甩掉刀鞘，朦胧的月华就把一层凄迷的流光灌注在了刀身上，映在他的白麻衣上，照得他仿佛一件冰雕。
他反手握刀，把刀刃整个藏在手肘后，微微躬身，“请！”
“绯刀？是刺客的刀术，你去过天罗的地方么？你是我的‘尺水’么？”叶泓藏仿佛自言自语，做“虎势”，缓缓地下蹲。
长门僧合身扑向叶泓藏，胸口在前，白麻衣的长袖飞扬在后，像是一只收敛了双翼投火的飞蛾。
他逼近到叶泓藏面前三步时，叶泓藏拔刀出鞘，刀光从鞘中溅射出去，立时扭曲，像是乌云里一闪而没的电光，斩向长门僧的肋下。那是攻守兼备的一击，长门僧自己的速度和叶泓藏拔刀的速度加在一起，配合刁钻的角度，让这一刀几乎无从闪避。
长门僧在叶泓藏拔刀的瞬间忽然变得狸猫般轻盈，他不再迅猛的前扑，而是整个地“瘫软”下去，仿佛全身骨骼忽然化去了。他不可思议的蜷缩在地，仿佛叩拜，避过了叶泓藏惊雷般的一斩，而后衣袖带着一抹刀光挥向叶泓藏的小腿。
叶泓藏在一刀走空之后立刻跃起，避过扫地而来的一刀后，凌空暴喝，双手握刀如山般压下，刀气化形，光如走兽！
长门僧嘶声吼叫，“月厉”在手中翻转，刀爆出一阵低啸，他挥刀迎着叶泓藏的“枯桑”直上，双刀在空中绞杀。两个人都如遭雷亟，两柄刀发出各自不同的、刺耳的锐音。叶泓藏落地，长门僧捂住嘴，吐出一口鲜血。两个人如同角斗中的野兽，毫不犹豫地再度扑上。这一次他们不再使用一刀绝命的凌厉杀法，而是快速地挥舞弧刀，给予对方毫不停息的斩击，绵密的刀光纷纷扬扬的炸开，如同漫天雪舞，笼罩着两人周围，他们脚步也高速流动，像是贴着地面滑动，两人在滚雪一样的刀光中像是舞蹈，但每个动作都带着刻骨的杀机。
叶泓藏在连续不停的斩击中忽然暴喝了一声。阿葵只觉得头皮一阵发麻，那声吼叫的雄浑是她从未曾见识过的，仿佛整个水阁都随着那声吼叫微震起来，连带着她的头盖骨，那不是一个简简单单的吼叫，而是叶泓藏从口中吐出的一个巨震。
随着这声暴喝，长门僧的刀一涩。他猛吃了一惊，那一吼恰恰在他下一刀将出未出之间，是他在连续挥刀中旧力已尽新力还未舒张的一瞬，仿佛蛇的七寸。他觉得挥出的一刀失去了力量，一股血涌上头，脸上赤红。
叶泓藏随着那声吼踏上一步，简简单单地举刀过顶，挥刀下劈！这一击的力量却随着他的吼叫更添威猛，力量和速度十二分的完美，两刀相击，长门僧几乎握不住“月厉”，踉跄着往后一步。
他还要再度扑上，叶泓藏又是一声暴喝，同时再踏上一步，整个水阁地板一震。这一次的时机同样准确，那一震直接传入长门僧的身体里，他血脉舒展的瞬间，力量交换的瞬间，呼吸的瞬间，再次被打断。他觉得头晕目眩，甚至叶泓藏的声音也听不见，只模糊看见面前叶泓藏两道白眉和浓密的白须在他怒吼的瞬间如枪戟般四射张开。
叶泓藏忽的变了，如一尊愤怒的武神像！
叶泓藏再一斩，依旧是简简单单的纵劈，长门僧用尽了所有的角度和空间，以胸侧一道伤口的代价，仰面闪过了致命的攻击。
第三声怒喝在他还未恢复平衡前到来。叶泓藏已经完全掌握了战场中的节奏，猛踏地面，再上一步！
长门僧知道自己已经被叶泓藏的“雷息”之术压制了，那是传说中的、兵家的最强武术之一，使用这种武术的人，掌握的不再是自己手中的一柄刀，而是战场上的节奏。叶泓藏诱使他使用快刀轮还斩之后，成功的击溃了他的“节奏”，从而成为这个战场的主人。长门僧没想到这种古老的炼气之术真的存在过，知道他听到叶泓藏那声如雷般的吐息时，这记忆不知从脑海的哪个角落里冒出来，似乎很久之前，有人对他郑重的提醒过。
他在叶泓藏的连连吼叫中一步步退避，没有反击的余地。他就要死了，他的同伴也都死了，没人能救他。这个瞬间，他是被自己的茧所束缚的春蚕，无法挣扎。
阿葵捂着耳朵，惊恐地看着水阁中央两个男人沐浴着月光砍杀。她也觉得那长门僧要死了，不知道为什么，她忽的很难过，想要哭出来。她想那个吹箫的年轻人就这么死了？他有那么冷漠、孤独和高贵的眼神啊！箫声里有那么多那么多纠结的心事啊！他的心是一片广大的、还没有人涉足的土地啊！他怎么就这么死了呢？他死了就再没有人能知道他藏在眼瞳深处的秘密了……她想自己真是疯了，她是叶泓藏的新夫人啊，她的丈夫就要赢了，她应该欢喜。
一声尖利的吼叫仿佛破甲的尖锥，刺穿了叶泓藏的“雷息”。它高亢、连续而撕裂，叶泓藏已经踏出了第六步，但他的第七步没能踏下，那个尖利的吼叫反过来打断了叶泓藏的节奏。
那是一匹年轻的狼，它不能在力量和技巧上胜过那匹凶狠的老狼，它就要被咬死了，但它愤怒了。它对着老狼，对着整个世界，发出它最凶戾的吼叫，不惜撕断声带，不惜喉管破裂。阿葵想到了他的箫声，那么多的悲伤和愤怒从箫管中喷涌出来，像是寒气的结晶，像是雪花漫舞。
“我还不能死啊。”长门僧停止了吼叫，轻声说。
他忽然拾起地下的一柄刺客丢弃的长刀，一手一刀。他回复到狸猫般准备进攻的姿态了，双目在黑暗里反射月光莹莹生辉，阿葵感觉到他身上的压力了。有什么东西把他整个人从内而外地点燃了，阿葵想到他的血管是不是要给奔涌的血炸了开来？
他深深的蹲伏下去，双刀均转为反手，仰天悠长的呼吸之后，两刀刀柄相对，双刃连成一字。
“绯刀，禁手，双刃一字，斩心杀法。”他低声说。
“真是凶戾的刀。”叶泓藏举刀过顶，如托举山岳，一脚在前虚踏，凝然不动。
两人的衣袖忽然都被风吹起，他们对冲而去，阿葵什么都看不清，只听见黑暗里的一声尖锐的鸣响。
她再次看见眼前的一切时，两个男人背向而立，均是提刀马步，刀尖斜斜指地。他们相距不过一尺，只要提刀转身就能刺穿对手的后心，但是两人不动如磐石，倒像是天地初开他们就站在那里，从未移动。月光从天窗里投下，光色妖异的双刀笼罩在无边月色中，刀如月光，弯月如眉。
一柄弧刀在空中翻转着落地，扎入木质地板里，那是长门僧所用的“月厉”，两人近身的瞬间，叶泓藏以雄沛至极的大力把他的刀从手中震飞了。
“我不是个武士，我只是一个刺客。”长门僧低声说。
“刺客？和武士有什么不同？”
“刺客卑微，每次出动只有自己一人，没有任何人会帮你，也没有什么人会救你。想杀什么人，只能竭尽全力，用最极端的手段。名誉这种东西。对于我们这种一无所有的人来说，毫无意义。”
“你的名字？”叶泓藏略带悲哀地看着长门僧。
“苏晋安。”
良久，叶将军放松地笑了笑，“好！死在这种敌人的手下，是我叶泓藏的结果。”他手抚刀柄，插刀入地，缓缓地坐下，合上了双眼。轻风扫过，须发微动。云中叶氏的后子孙叶泓藏，至死仍旧保持他军武世家的威严，月光透过纱幕照在他的身上，泛起如同铁甲般的霜色。他的心口插着长门僧的箫管，箫管里弹出了四寸长的利刃，被他投掷出去，洞穿了叶泓藏的心脏。
名为苏晋安的刺客微微拉动嘴角，笑了笑，腋下血光涌现。他在掷出致命的箫管时，被叶泓藏以长刀刺破了腋下，这是普通人绝对不会选择的目标，也是苏晋安那一记投刺唯一的破绽，被叶泓藏捕捉到了。叶泓藏没能从那个破绽洞穿苏晋安的心脏，只是因为那时他自己的心脏已经被穿透，喷涌而走的鲜血带走了他全身的力量。
外面人声鼎沸，被窗格切碎的火光照进水阁里来，那是外面叶宅武士高举的火把。通往外面的浮桥已经被破坏掉，一时还找不到船可以划进来，那些武士焦躁地提着武器，要为死去的主人报仇。
“我们见过的，对么？”苏晋安看着阿葵，缓缓地退后，靠在柱子上，“早晨在镇上，你给了我四个青团、两块糍粑和一瓶酒，还有洗脸的热水。”
阿葵点了点头。
“你居然是他的夫人，我还以为那是间妓馆，你是个妓女。”
“我是个妓女，又怎么样？我今晚嫁给叶将军，做他的七夫人，这和你又有什么相关？”阿葵不由得愤怒，也顾不得在这个水阁里，只剩下她和这个提刀的刺客，对方要动手，她全无反击的力量。
“抱歉，打搅了你的好日子。”苏晋安淡淡地说着，嘿嘿笑了起来。
“你笑什么？”阿葵越发的愤怒。
“我笑你还是个小孩子，”苏晋安说，“小孩子才会那样生气，因为那样生气没什么用。你还没有接过客吧？所以叶泓藏愿意娶你。”
阿葵沉默了，这样的问题她不知是否应该回答这个陌生的男人。
“别担心，你是我的人质。不到迫不得已，我不会杀你。”苏晋安靠着柱子，缓缓地坐在地上，夹紧胳膊，压着腰间的创口，目光穿过纱幕，看着月亮。
他闭上眼睛，仿佛睡着了，脸因为失血而惨白，沐浴在月光里，却有着一层莹白色的光辉，像是玉石的。
阿葵看着他，不敢动，也不敢出声，只觉得那是自己命里的劫数。那不是“尺水”，是一道横亘的江河。 |