“这位县大老爷姓的姓很僻，姓池塘的池，也不知他是真姓，还是假姓？反正池大老爷，官场中没有一个不知道的，因为池大老爷有几样长处。”
“池大老爷”的长处，第一是仪表出众；第二是服饰漂亮；第三是语言便捷；第四是态度谦和；第五最难，热心而慷慨，出手十分大方。因此头一天到省――浙江省城“禀到”，在接官厅上就结交了好多朋友。
从第二天开始，池大老爷就请客；请的不是阔客，而是跟他一样身份的候补州县――这个班子如果到省来禀到，当然是希望能补实缺；换句话说，都是下了做官的本钱，要将本求利，与有些不由正途做官发了财，为生下地的儿子捐个七品官儿，或者做生意发达，捐个州县官，本人得到很多便利，父母可以讨个浩封的情形，大本相同。凡是希望补缺的州县官，所谓“听鼓辕门”，经常连巡抚、藩司、果司这“三大宪”都见不到；衙参站班，但望青睐一顾，能派个什么差使就已心满意足。无奈粥少僧多，得意的少，失意的多；那份失意的窘境，不堪言状，真有叫自己的儿子当“跟班”来维持官派的笑话。所以听说池大老爷首先就请同寅，不但为了吃一顿“油大”；光是那份受宠若惊之感，就令人感激涕零了。
这一顿客，当然请得皆大欢喜。酒醉饭饱，池大老爷推牌九，注码大小不拘。博到终局。庆家一个人输；下家几乎个个赢，但是赢得都不多，少则一两银子，多则五两而已。
讲到这里，刘不才失声插口：“这就不容易了。此人是好手！”
“好手”是指赌场上的好手，而在官场上，似乎更是好手，光是那一顿客，就请得口碑载道，没有一个人不说“池大老爷”好。
过了几天，又请一班客；是请比他身份高的知府、道员，当然也是候补官儿。此中却顿有几个阔客；饭罢余兴，又推牌九，细心体察，哪个爱赌；哪个赌得爽气？哪个殷实，哪个是空心大老倌？
一夜下来，池大老爷对这些赌客已了如指掌；也看中了一个户头。
这个“户头”是候补道，山东人，姓孙；孙家门第鼎盛，出过状元，也出过宰相，但“官声”都不怎么好，而且居乡为富不仁。这个孙道台的叔父，曾经因为不肯捐饷办团练，为朝中当政的王爷所痛恨，至今不甚得意；只有的是钱，居家纳福，倒也逍遥。孙道台受了叔父之教，刻薄吝啬，在浙江的官场中人缘不好，只跟一个同乡常有往来，池大老爷就从他的同乡身上下手。
讲到这里，小张插嘴问道：“为啥不直接从孙道台身上下手？”
“自然有个缘故。“赵正涛答道，“孙道台外号叫做‘象牙洋肥皂’。看是好看，你想摆布它却不容易，随便你怎么搓来搓去，无损他分毫。拿赌来说，他喜欢看，就是不大肯下注；有人赢了，居然还伸得出手要分红。你想想这种人。”
“既是这种人，池大老爷何必枉费心机？”
“也不能说枉费心机――”
赵正涛谈孙道台的那个同乡，姓刘，是候补知府，为人很豪爽，也喜欢赌。池大老爷便刻意结交，一混熟了，常常到他家去赌钱；十次有八次遇见孙道台，可是决不邀他，因为孙道台的疑心病重，哪个邀他入局，他总以为人家在打他的主意。
这样赌了有两个月，池大老爷如果做庄，几乎必输；但是他的下风赌得极好，两下可以扯个直。因此，凡是常跟他一起赌的人，总推他做在，不希望他赌下风。
到了第三个月上头，孙道台到底手痒了，出手下注，打五两银子；他的手气旺，打到哪里，赢到哪里，但赢得不多，不过一二百两银子，因为他不敢打“夹注”。
“真正‘象牙洋肥皂’！”小张笑道，“这样‘养’着，要养到哪一天？”
“养了一个月。”赵正涛说，“养得孙道台一天不见那个池大老爷，一天就睡不着觉，实在是每天不赢几两银子回去就睡不着觉。池大老爷看看时候已到，决定、‘开刀’了。”
开刀的办法，说起来很容易，本来是孙道台打到哪里，赢到哪里；现在反其道而行之，他打到哪里吃到哪里。好好的活门，只要他一下注，一定“活抽”；只等他一歇手，马上倒又“活”了。将个孙道台气得怨声不绝。
其实也不过输了百把两银子，只是一次不赢，实在气人；孙道台想起有个重本博小利的法子，虽然笨一点，却是十拿九稳。于是照计而施，先打五两银子。
这一注下去，自是“肉包子打狗，有去无回”；孙道台接着便加倍，打十两――这个法予很笨，而且需要大本钱，但通常总是有效的，一个输了打两个；两个输了打四个；四个输了打八个，一倍一倍加上去，只要在家配一记，就会赢钱，然后从头再来过，长线放远鹞，记记不落空，自然积少成多；孙道台打的就是这个主意。
谁知这个主意打在池大老爷头上，错到极点；真正成了自投罗网，一连输了四注，而且输得气人；在家别十，他也别十；他也拿地罡，在家就会翻天罡，气得他脸色都变了。
这牌显著有点怪，旁家都住了手看热闹；刘知府看出蹊跷，劝孙道台歇手，他不肯。劝他换一门打，他更不肯；因为“坚持到底”是这种赌法的诀窍，一换门可能前功尽弃――赌场里尽有气人的事，打了半天输，一不打了，死门马上就开，所以很有人相信赌场里有“鬼”。
孙道台怕“闹鬼”，不肯换门打。打到第八注已经输了一千两百多银子，身上带的钱光了，要跟刘知府借。三百、五百主人家还拿得出来，但对孙道台来说，并不管用；第八注已经六百四十两，第九注就得一千两盯八；倘或再输，又加一倍。这样下去，倾家荡产也快得很。
刘知府没有那么多银子，就有也不肯借，“老孙，俗语说的，‘宁可与爷争，不可与牌争’。”他很恳切地劝道：“一千多两银子，你也输得起；跟牌闷气就没意思了。”
“不赢一把，这口气咽不下去；我真的不相信，莫非牌上真的有鬼？”
“这倒说不定。”池大老爷神态自若地答了一句，理理银票，似乎想结束了。
越是这样，孙道台越气也越急，“老兄，”他掀着在家的手说，“这时候钱庄已经关门了，要现款，要票子，都得明天再说。你相信不相信我？”
“岂有不信之理？不过总也要有个限度；我输，只输五两银子，你老大哥沉下去可不得了。”
这两句话，听来是好意，其实是激将。孙道台来了“大爷脾气”，摇摇头说：“没有什么不得了！三五万银子我还输得起。”
“闹大了，闹大了！”刘知府在一旁接口；同时大为摇头。
庄家不作声；在他的立场，也实在不便表示态度，就这样僵持之中，孙道台叫取笔砚来，写了张“凭条即付银一千二百八十两”的字条，画了花押，作为赌注。
池大老爷将骰子掷了出去；当然这一注又是照吃不误。
庄家手气硬到这个样子，满座相顾失色，而孙道台一则输得上火；再则大话已说了出去，不便就此收科，三则到底两千多两银子，善财难舍，因而狠一狠心，又是夹注。
“结果怎么样？”小张忙不迭插嘴问道：“又是照吃？”
赵正涛不即回答，反问一句：“你们看呢？”
“再吃就太明显了。”刘不才说，除非他从此不预备再出手。”
赵正涛点点头：“到底刘三叔精明。”
“那怎么办？小牌九硬碰硬，不吃即赔。难道那位池大老爷‘强盗发善心’了？”
“是不是‘强盗发善心’，要过后方知；反正这把牌翻出来，震动全场，庄家拿的地对，而孙道台拿了一副天对；翻本出赢钱，不过只赢了五两银子。”
“唉！”小张替池大老爷可惜，‘三年冷斋饭，一顿腊八粥’，真正是一番心血，付之奔流。”
“不见得！”刘不才说，“总还有别的花样。”
“对！还有别的花样――”
当时池大老爷叹口气，；说是“天压地，这个庄不能再推”了；要请孙道台推庄。
孙道台从来没有做过庄，但这时候却一诺无辞，因为胆子赌得发了；同时翻回赌本就像平空捡了几千银子似的，心想趁手气好可以大大赢它一场，就算失利，只当刚才已经输掉，也就无所谓了。
赌钱赢了跟输了的想法，大不相同；而只要作到最坏的打算，心里亦不会难过，赌兴自然勃发。于是孙道台揎袖攘臂坐了下来，推的也是小牌九。
池大老爷坐在下门，老不出手；孙道台倒也是个旺庄，不过下家的注码不大，所以只赢了几百两银子。
到赔过一个统庄，池大老爷开始出手，下门押一千，翻出牌来赢了；他毫不考虑地连本带利，仍旧都押下门。
孙道台不免气馁。他一共只有两千多银票，配过一千；再要输给池大老爷就不够配了。
拿此作为理由，倒也振振有词；只是池大老爷答得漂亮：“不过不要紧；明天补给我，再说，到底谁赢也还不知道。”
这话不错！孙道台胆气一壮，骰子掷出去是“五在首”；池大老爷抢着拿了最后的一副牌，往桌上一翻，是副天九。
这一下，孙道台拿牌的手都有些发抖。果不其然，只得五点；输光不算，还欠下五百两银子。刘知府苦苦相劝，孙道台算是歇了手。
“这钱赢得很漂亮。”刘不才问道：“其中自然有毛病；倒要听听，是怎么样的毛病？”
“我就不懂。”小张另有疑问：“到手的钱又输了出去；万一孙道台乖觉，不推庄了呢？”
“这里有好几层道理，我来说一说；老赵，你看对不对？”
刘不才为小张讲解其中的道理。第一，池大老爷要赢孙道台的钱，机会多得很；但如孙道台手紧，就无计可施，所以第一要着是将他的手面扯大来。其次，池大老爷那样连赢七八记，打得孙道台无还手之力，看来太假，旁人亦难心服；同时害刘知府做主人的，不好交代。所以那样“放一马”，是极高明的手法。
至于说怕孙道台乖觉，当时不肯推庄，也不要紧；往后日子多的是，反正孙道台已经赌开头了，以后不怕没有交手的机会。而且照当时的情形来说，孙道台也一定会推庄；赌钱就赌的一股兴，意气正豪之时，要压也压不下去的。
这番理由，说得头头是道；小张不能不同意。不过他又有疑问，做庄在牌上可以动手脚，赌下风又何以看得那么准，一打一个着？
“还是有手脚的，不过手法高明，旁人的眼睛是没有他的手快而已。”赵正涛说道：“那副牌是‘对筋’。早就看熟了的；骰子上一粒是‘替子’，一粒是‘节筒’――”
“慢来，慢来！”小张问道：“你说的什么？”
“这是切口，真骰子叫‘替子’；假骰子叫‘节筒’，这粒节筒是灌铅的，不管滚几滚，只出两点，是池大老爷有意掉包弄进去的。”
“慢点！慢点！算算看。”刘不才扳着手指，略略算了一下，“这一来只出六个点；从三到八？”
由于“节筒”固定是二，所以“替子”是么，便是三点；是六便是八点。本来两粒骰子从两个么的二，到两个六的十二，共出十一个点子；如今只出三、四、五、六、七、八共计六个点子了。
“不错。”赵正涛说：“池大老爷赌下风，真正是‘冷、准、狠’，冷就是等；等看准了这条牌九，由小而大，或者由大而小，方始下手。由小而大打上门；由大而小打下门――”
“唷！厉害。”刘不才失声说道：“骰子下家赢五把，庄家只赢一把。”
赵正涛深深点头，报以欣赏的一瞥；但小张却还不懂，因而需烦赵正涛更作解释。
“譬如说，一条牌九、一点、二点、三点、四点顺序排了下来，这时候庄家除非掷一个‘六’，上门拿一点，天门两点，下门三点，庄家拿四点统吃。除此以外，因为上门拿牌在庄家之后，所以一定是后来居上，庄家拿一，上家就是二；庄家拿二，上家就是三。反过来看，下门拿牌在庄家之前，由大而小则点子永远是下门管住在家，除非‘独大拎进’，譬如点子顺序四、三、二、一，庄家只有掷‘五在首’，拿第一副四点才能赢下门，其余不管掷啥，都要配下门。这就是刘三叔所说的五把对一把的道理。”
小张终于明白了其中的奥妙，“不过，”他问，“万一庄家手气旺偏偏‘独大拎进’，还不是白费心计？说起来也不是十分的把握。”
“是十分的把握。万一五把骰子都赢不过他一把骰子；池大老爷还有五只手指，可以掉包换牌，不过自己下手抢在头里去拿牌，总不比那样子的赢法，来得漂亮。”
“真不得了！”小张赞叹着问道，“池大老爷的秘密，你又怎么知道的呢？”
“我也是听人说的。据说是池大老爷的一个跟班泄了他东家的底。不过，池大老爷早就洗手了。”
“对了！刚才不说他抓过印把子吗？那又是怎么回事？”
“就是从孙道台这场赌上来的。那时的藩台是个旗下大少爷，骠劲十足；偏偏孙道台自以为家世好，本人也是三品道员，不大买他的帐。这位藩台听说孙道台在赌上栽了这么大一个跟斗，心里痛快，就对池大老爷另眼相看了；当然不会疑心他是郎中，只知道他赌得精。”
为此，特地约见池大老爷；谈得亦颇为投机，想要委他一个差使，苦于不得其便。这样过了一个月，有个小县的县官，由于京中大老一封很恳切的“八行书”，藩司不能不“调剂”他一个好缺。浙江的县缺，以平湖第一，嘉善其次，号为“金平湖、银嘉善”；这两县的来头都极硬，动他不得。只有绍兴府的山阴县是藩司同旗的总角之交，不妨暂且委屈他，“挂牌”对调。
对调要办交代。向例凭首县首监交核算；所以“首县十字令”的第四句，叫做“能识古董”，因为常有前任亏空公款，无法交代，只好拿古董字画抵给后任，估价就凭他一句话，非识货不可――其时的首县卧病在床，不能应差，藩司就派一两个候补知县，分别监交核算。
派到山阴县的就是池大老爷。因为藩司的关系，很帮前任的忙，得以顺利移交；到省以后，自然要告诉藩司，亦很见他的情。哪知后任福薄，接印不到十天，得了绞肠痧，一命呜呼。藩司自然不便让他的总角之交回任，索性就派池大老爷署理，平地一声雷，得这么一个好缺，羡煞了多少候补官儿。
这就是郎中当县官的故事。小张听得津津有味，不免好奇。“郎中做县官，坐在大堂上像不像？”
“怎么不像？池大老爷的官声还好得很呢！到任没有几天，问一件案子就大出风头。”
这件案子起于一枚银圆，一碗汤圆。有个乡下人嫁女儿，进城备办喜事用品，经过一家点心店，想吃汤圆，吃完才发觉，没有制钱，只有银子；“我有事进城，身上只有银子，没有铜钱，你记一记帐，我等下来还。”
老板不肯。乡下人倒也爽气，拿一块银圆押在那里，回头取赎。哪知事华再来，点心店已经不肯认帐了。
一枚银圆倒还是小事；这口气咽不下。绍兴的刀笔，天下闻名，他有个姓赵的亲戚就是讼师；正好求救。赵讼师想了半天说：“你家跟那家点心店，都归会稽县管辖；会稽县这位县太爷，有名大而化之的滥好人，这种小事未必肯细心去管，说不定各责二十板，那就大倒其楣了。听说新任山阴县，人很精明；新官上任，当然要好好办点事。如果你皮肉愿意受苦，官司可以打赢。”
赵讼师说了计策，乡下人情愿皮肉受苦。第二天进城，等在山阴县衙门。山阴、会稽都是附郭之县，一在府城之西，一在府城之东，这天正好地大老爷出城勘荒，等他回衙门时，乡下人直冲“导子”，当然被“红黑帽”的差役抓了起来。
“小人是会稽县人；大老爷是――山阴县，就算小人犯法，要送会稽县。”
这是有意挺撞，池大老爷大怒：“天下官管天下事；犯在我手里，就不能饶你。来，打二十板！”
二十板打过，乡下人从身上摸出一张状子送了上去。
看过状子，池大老爷说道：“你这件事该会稽县管辖，我管不到。”
“大老爷！”乡下人说：“天下官管天下事；不是大老爷说过的吗？”
就这一句话，池大老爷恍然大悟，也非常得意；他的心思快，马上就想到，所争的不过一个银圆，而情愿挨几十下板子到山阴县来打官司，如非冤气难伸，确信他会秉公审理，决不肯出此下策。
“好！”池大老爷说。“我准你的状子。”
进了衙门，请刑名师爷来商量；师爷是前任所聘，因为池大老爷出手漂亮，语言有趣，都乐为所用，得悉案情，都认为所告不假。刑房书办亦是如此看法。
刑名案子；生杀予夺之权，尽操诸手；县官可以得“灭门县令”的恶称，但也可获“青夭”的美名，其间的关键，就在判断案情，分别曲直。既然大家都认为告状的乡下人受了屈，事情就好办了。
于是池大老爷坐堂传点心店的老板来问，被告当然不承认：“一碗汤圆才多少钱，他肯拿一块银洋押在小人这里吗？大老爷倒想想，有这种道理没有？”
“现在不是讲道理，是讲有这回事没有？”
“没有。”点心店老板断然决然答说。
“这案子问不清楚了。退堂！”
退堂之前，应该宣示被告与原告如何处理？照此情形应是原告饬回，被告还押；而笼统以一句“退堂”了结，不合规制。好在属下的书办、差役都知道这位署理的大老爷，不是等闲之辈，不敢欺他，所以照例办理，将点心店老板先扣留在班房里再说。
池大老爷打官腔是外行，办案却不是外行，传一个差役到内堂，亲自嘱咐，到点心店找老板娘说话。
这个差役到点心店找到老板娘，开口就说：“你们老板都招供了。那块银圆快拿出来！不是什么大了不得的事，快拿出来，县大老爷好结案。”
“我本劝他为人不能没有良心，到底闹出来了。”
老板娘将乡下人押在那里的一枚银圆，原物照缴。一到池大老爷手里，立刻传宣升堂。
“你，”他对乡下人说，“你的银洋钱大概掉在旁的地方了；他不肯承认，我亦不便动刑拷问；只有一个法子，我赔你！”
“我不要。”
“这你就不对了！”池大老爷发怒，“你告状无非为了一块银洋，我给你，你又不要；到底是什么意思？”一面说，一面掷下来两块银洋，铿然有声，“你捡一块！”
两块银洋中，有一块特别显眼，上面贴着一个红纸剪成的“喜”字。
“咦！”乡下人诧异，“这块银洋，是小人的。”
“是你的？”池大老爷问道：“有什么凭证？”
“这是小人女婿家送来的聘金，上面有红纸双喜。”乡下人说，“大老爷如果不信，小人身上还有，可以拿来比一比。”
说着乡下人又取出一块银洋，呈堂验认，上面的双喜字一式无二。
“你怎么说？”池大老爷问汤圆店老板。
汤圆店老板已经脸色大变，除了连连磕头求饶外，别无话说。
“好了，”池大老爷对乡下人说，“你的钱你拿了回去。”
“是。”乡下人磕个头，“大老爷明见万里，真正青天。不过――”
乡下人迟疑着想说不敢说，池大老爷当然要追问：“你还有话说？”
“是。”乡下人说，“小人为了要告到大老爷这里，有意冲犯导子――”
语气未完，但池大老爷已明白了，“你是觉得受了委屈不是？”
“小人不敢说委屈。不过，这个人实在不对。”
乡下人的意思是，汤圆店老板应该受罚；至少也该像他那样，挨二十板子。如今看堂上没有下文，这口气出得不够，所以不能不申诉。
池大老爷也有池大老爷的想法，“我晓得我没有罚他，你觉得委屈。不过，”他说，“你看在我的面上。”
“不敢。大老爷说这话，实在折煞小人。只是，”乡下人磕个头说，“小人斗胆，要请问大老爷，为什么大老爷要担待这个人？”
“因为这个人的妻子，很明事理；你的钱是他妻子交出来的，还劝过他不可这样子。这是贤慧女人，所以我不能罚他。”
还似乎不成理由，但乡下人不敢再追问，只答一声：“是。”
“我再讲个道理你听，如果我罚了他，他回去一定骂他妻子，夫妻反目，说不定女人心狭，会寻短见。那时你想想看，你不是作了孽？”
“啊，啊！”乡下人恍然大悟，“大老爷说得对。”
“我索性再把道理说说清楚。如果遇上个帮丈夫作恶的不贤慧女人，你这块银洋就一定拿不回去。如果我罚了他，大家心里会想，好人做不得，妻子做好人，会害了丈夫。那时你想，世界上谁还肯做好人。至于，”池大老爷转脸又说，“卖汤圆的，你回去决不可以骂你女人；你要晓得，家有贤妻，夫不遭横祸，像你现在吞没人家一块银洋，如果安然无事，慢慢胆子大了，作的恶多了，迟早会遭大祸。只要这样想一想，就知道你女人这样做法，实在是帮你、救你！”
“是。”汤圆店老板说，“小人再不敢了。”
“说得有道理啊！看起来倒真还是个好官。”刘不才深深点头。
“可惜好官做不长！”
“为什么？”刘不才很关切地问。
“也是为一桩刑名案子――一”
这桩案子，极其离奇。池大老爷属下有户人家，只有母女两个人；女儿叫采春，公认绝色。从小许婚何氏，本是书香门第；以后何家败落，父母双亡，只剩下未过门的女婿一个人，刻苦用功，希望重振家声。
二十岁那年，姓何的中了秀才；请媒人到女家订婚期。采春的母亲表示，她别无子女，而女婿又只有一个人，不如两家并做一家，做个入赘女婿，顶两家的香烟。
何秀才本不愿入赘，只为听说采春是绝色，看在美妻的份上，勉强依从。结亲那天，大宴宾朋，无不夸赞新妇，国色无双。何秀才亦相当得意，喜滋滋入洞房去饮合欢酒，酒到杯干，几乎大醉。
厅上宾客未散，正在畅饮之际，突生巨变；只见新郎格从洞房中奔出来，散发披面，大呼大叫，往外直奔。宾客大骇，有人想拦住他，已自不及；新郎出门狂奔，奔出一里多外，大河当前，新郎官扑通一声，跳入河中，水花四溅之下，寂然无声，看起来已经灭顶了。
当时有个热心的宾客，原是新郎格的同窗名叫张仲义；一路从后面追来，眼看他跳入河中，无法救他，望河兴叹，顿了半天的足，凄凄惨惨的回到女家，报告凶信。
这时采春跟她的母亲，焦急万状；一听张仲义的话，采春首先就大哭，说新郎倌喝酒喝得好好地，忽然冲出门外；料想必有人拦住他，怎么发生这样的事？必是张仲义存心不良，杀了她的丈夫。当时母女俩撒泼哭闹；揪住张仲义不放，一直闹到官里。
这变了一桩无头案。张仲义当然没有杀人的道理；县官倒也明白，当堂释放。但是新郎棺到哪里去了呢？或者一时得了失心疯，做出这样自速其死的举动来，可是尸首呢？
因为尸首无着，不能结案；但苦主不追，又无凶手，便成了不知道如何作处理的悬案――这是池大老爷前任的事；接收时，照例要将这件悬案接了过来。
接虽接了过来。摆着也不要紧。哪知有一天池大老爷心血来潮，调出这件案子来细看，大为疑惑，因为太不近情理。
于是他找了刑房来问：“到底是怎么回事？”
“回大老爷的话，这个何秀才有痰症；那天洞房花烛，大概高兴过度，又多喝下几杯酒，犯了痰症，所以投河死了。”
“尸首呢？”池大老爷问，“河又不是海，还会漂走吗？”
“大老爷！”书办扬着脸说，“苦主不追，何必麻烦？”
看样子竟是出言恫吓，池大老爷是何等样人？哪能吃他这一套；当即沉着脸说道：“你写个禀帖来，说苦主不追，我就可以不问；我拿你的禀帖附案，也好有个交代。”
刑房书办大骇。原当这位大老爷不过聪明而已，谁知竟是老公事，真正有眼不识泰山。当时知趣，换了副神态，齐肩弯腰，陪着笑说：“大老爷真是在说笑了！书办哪敢拿大老爷的主意；说案子可以不问。”
“既然你也知道不能不问，那就下去预备，提苦主、证人，明天一早到堂。”
书办应诺着，连夜传知。第二天上午，池大老爷坐堂，先提证人张仲义，细问当时的情形，与原供无异，便先吩咐退下；接着再提苦主。
苦主上堂，眼睛一亮。池大老爷平生从未见过这样的绝色；心里立刻浮起一阵疑云，再细看采春时，疑云更重――他不是那些书呆子县官；采春眉梢眼角间无意流露的春色，瞒不过他那一双见多识广的眼睛。
再看她母亲，也是一脸精明，越发觉得其中必有蹊跷；因而问话也就不同，不问当时洞房花烛的突变，却问她的家境。
采春的母亲娘家姓张，夫家姓林；池大老爷问道：“林张氏，你女婿投河身死以后，家里如何度日？”
“小妇人家原有几亩薄田，勉强可以过日子。”
“当初你招赘何秀才，是为了老年有靠，是不是？”
“是！”
“如今你女婿死了，”池大老爷问道，“那又靠什么人？”
“一无倚靠，只有靠自己。”
“为啥不再招赘一个？”他大老爷说，“我看你女儿年纪也还轻；况且虽拜了堂，未曾回房，依旧是小姐的身份。”
林张氏不防池大老爷不问案情，倒关心她女儿的终身，一时竟无从回答，期期艾文地答道：“倒不曾想到。”
“你虽不曾想到，人家看你女儿这份人才，总也有来求亲的？”
这一次林张氏答得很快：“没有！”她又加了一句：“从没有。”
池大老爷不再问下去了，“你倒说，”他这才问到案情，“你女婿是不是有痰症？”
“人家都这样说。小妇人事先不知道；若是知道，也决不肯将女儿配给他了。”
“是从小许配？”
“是”
“既是从小许配，平日总有往来；就不往来，总也通通消息，岂有不知道何秀才有痰症的道理。”
“实在不知道。”
“喔！”池大老爷又问：“你女婿投了河，尸首打捞过没有？”
“怎么没有打捞？一连捞了三天，什么都没有捞着。”
没有捞着就是没有捞着，说“什么都没有捞着”倒提醒了池大老爷，“投水的人，总有鞋子、帽子，或者随身携带的荷包、毛巾之类的小东西失落，”他提高了声音问：“难道这些东西一件都没有？”
“没有。”
“这不奇怪吗？林张氏，我问你；这是什么道理，你想过没有？”
“想过啊！小妇人跟我这个女儿；怎么样想也想不透其中的道理。”
“这倒真是奇事！莫非不曾投河？”
“是投了河的。”林张氏很快接口，“小妇人女婿的朋友亲眼看到的。”
“喔，就是那个张仲义。”
“是！”
“你原来告过张仲义谋害你的女婿？”
“是的。”林张氏答道，“那是小妇人一时着急，冤枉了好人。”
问到这里，池大老爷心里有数，这件案子这样子问是问不出究竟来的；目前先要放松一步，才好办事，因而喊道：“书办！”
刑房书办在堂上伺候，听得呼唤，当即闪了出来，直趋公案旁边，弯下腰凑到县官左右，怕他有什么不便让堂下听见的话要问。
池大老爷却是有心要让堂下听见，提高了声音说：“何秀才一时犯了痰症，投河身死，既有见证，自然不假。不过尸首无着，不能结案。我倒问你，叫苦主与见证，具一张甘结，叙明原委，确是投河身死，与人何干，以便了结这一件悬案。你看可使得使不得？”
“大老爷明鉴，似此案情，律无明文；全凭大老爷斟酌。照书办看，这样了结最好。”
“既然这么说，你就叫苦主跟见证去办好甘结呈案。这一案就好注销了。”
刑房书办欣然答应；等池大老爷退了堂，立刻就在刑房里替苦主跟张仲义办好甘结，书过花押，盖了手印，叠案呈堂――林张氏少不得又有十来两银子相送，不在话下。
池大老爷声色不动，到晚来跟他的一个书童商量。这个书童名叫小福，极其伶俐，池大老爷视之如子，什么秘密都不瞒他；灯下一面独酌，一面谈论。
“小福，”他问，“林家那件案子，你总知道了？”
“是啊！老爷坐堂，我在后面听；都听见了，也看见了。”
“看见什么？”
“看见那个采春。”小福笑一笑，不再说下去。
“你笑什么？”
“采春不是好货。”小福答道，“一定有姘头。”
“你是从哪里看出来的？”
“从她眼睛上。”小福答道：“她那双眼睛是‘花’的。”
“小鬼！”池大老爷笑着骂道，“你也懂什么眼睛花不花？我再问你；那个新郎倌为啥好端端要去投河？你看，是不是犯了痰症？”
“痰症不痰症，我不懂。不过，老爷，有一点我不明白，为啥要拿头发披散了盖在脸上？”
话刚完，只听“呛啷”一声，一只磁酒杯掉在青砖地上，碎面几片――倒不是池大老爷受了惊；而是小福的话，无意中点活了全局，霹雳一声，将池大老爷胸中的疑云，一扫而净，掌握到了案中的关键；兴奋过度，以致失手。
“小福，你问在要害上。投河的那个人，不是新郎倌；既然是假的，当然不能露相，所以要拿头发盖住脸。”池大老爷又说，“现在我懂了，那母女两个为啥先要诬赖张仲义，告他一状？实实在在是叫张仲义做个见证，新郎棺是死在水里的。”
小福将眼睛眨了几眨，很快地也想通了，“老爷，”他问，“你是说，新郎倌是死了；不过不是死在水里？”
“对！就是这么回事。”
“那末，新郎倌死在什么地方呢？”
“傻小子！我知道地方，案子不就破了吗？”
“老爷，”小福笑嘻嘻地说，“现在破案也容易。”
“你倒说！”池大老爷深深点头，“说对了我有赏。”
有这一番鼓励，小福越发起劲，“老爷，”他说，“这件案子我去破。”
这就有点得意忘形了，池大老爷沉着脸呵斥：“别张狂！你也不量量你自己。”
“老爷以为我一个人破不了？我说出来，老爷就相信了。要破这件案子，只要拿采春的姘头找出来，便知分晓。老爷赏我几天假，我明查暗访找出那个人来，不就破了案了？”
池大老爷的脸色和缓了，但也严肃了，想了好一会说：“你的话也有道理，不妨试一试。要试就在今天晚上；因为今天过堂，如果采春有姘头，当然关心，要来问个究竟。白天不方便；晚上十有八九会去。”
现成的案卷，上有苦主的住址；小福记清楚了，随即悄悄出了后门。池大老爷又将案情通前彻后想了一遍，认为小福此行，必有收获，索性不睡，在灯下坐等。
一等等到天亮，才见小福回来，神色沮丧；不用说，是空等了一夜。
“大门一夜未开，围墙很高，什么也没有看出来。”
“不要紧，慢慢来！”池大老爷反倒安慰他，“你说，她家围墙很高，那末，房子很大罗？”
“看起来不小。”
池大老爷默默想了一会说：“你先去睡一觉，吃过午饭，我们去私访。”
吃过午饭，池大老爷与小福由后花园的便门，趁无人见时，溜了出去。先找到一家栈房落脚，然后开好购物单子，派小福上街采办；不过半个时辰，尽皆备办齐全，一双串铃、一具药箱；箱中是些常用的药物，以外科用药为主――池大老爷小时候拜一个打拳头、卖野药的为师；这次微眼私访，为了登堂入室方便，扮成一个“走方郎中”。
扎扮妥当，拿着串铃出门；小福背上药箱，在前领路。走到林家的那条巷子，小福指明地方：“这就是林家。”
池大老爷细细打量，林家的石库门、青砖围墙，屋字深沉，像是巨室；而林家只有母女两人，似乎用不着住这么大的房子。这便又是一个疑窦了。
心里这样在想，手里已经摇动串铃，口中吆喝：“善治疑难杂症；包医跌打损伤！”
走过来、走过去，只在附近几条巷子打转；等到第三次走到林家附近，只听得背后有人在喊：“郎中先生、郎中先生！”
池大老爷回头一看，是个中年妇人，正扶着门张望，便走过去问道：“是你这位大嫂叫我？”
“是的。”那妇人问道，“你先生会不会看儿科？”
“喔，”池大老爷问道：“什么病？”
“恐怕是‘鹅口’。”
“鹅口疮”是外科，池大老爷懂得治法，点点头说：“等我看一看！”
未进门之前，先望一望四周，是在林家斜对过，相隔七八家门面；心理暗暗高兴，同时也定下了主意。
走进去一看，蓬门筚窦，境况艰苦。抱出个骨瘦如柴的婴儿来，啼哭不止；小嘴张得老大，口角流涎，口内长满了雪片似的白斑，咽喉红肿，是极重的鹅口疮。
“唉！”池大老爷说，“看得太迟了。”
“原是。”那妇人流着泪说，“看不起郎中。”
“不要紧，不要紧！”池大老爷赶紧安慰她说，“我是一半行医、一半行善；贫病不计，你不必担心。”
那妇人自然称谢不止。池大老爷便动手替婴儿治病，先用块干净白绢，拭去白斑，然后吹敷薄荷、冰片。这两样清凉的药，减少了婴儿口中的灼热痛楚，啼哭居然止住了。
于是，池大老爷检点了一下药箱说：“这鹅口疮要用‘柳青散’，一共四味药，我只有三样；少一味，功效就差了。大嫂，附近有没有药店？”
“出巷口就有一家达仁堂。”
“喔，”池大老爷便抽水笔，取张包药的纸片，写了“青黛一钱”四字，拿一百铜钱，叫小福去买药；特别关照：“快去快回！”
一面说，一面使了个眼色，小福会意，“快去快回”是句反话；尽不妨慢，好让老爷从容访问。
于是池大老爷闲闲问道：“你这位大嫂贵姓？”
“我娘家姓吴，夫家姓朱。”
“朱大哥呢？”
问到这话，朱大嫂双泪交流，“死了一年多了。”她说。“就留下这个苦命的遗腹。”
“看样子朱大嫂境况艰难。”池大老爷指一指外面，“这条街上，都像是殷实人家，看在街坊邻合分上，总也有点周济吧？”
朱大嫂摇摇头：“谁来看顾我们苦命母子S”
“对面呢？”池大老爷说，“对面林家的那位老太太，慈眉善目，倒像个肯做好事的。”
朱大嫂微微撇嘴，笑了一下；是苦笑也像冷笑。
“怎么？”池大老爷紧追着问，“莫非我看错了人？”
“郎中先生见过那位林大太？”
“没有。我不过听人说起。”
“怎么说法？”
“说林家那位老太太人很好，却想不到会遭那么一件祸事――真正闭门家中坐祸从天上来。好心不得好报。”
朱大嫂摇摇头：“心好不好，不知道。不得好报却不见得。”
这话就深了，池大老爷不敢大意，越发装得不经意的闲谈样子，“一个入赘女婿无缘无故投了河；老来无靠，岂不是不得好报？”
“谁说他老来无靠？”
“靠谁？”
这句话问得太急；朱大嫂似乎突然警觉，强笑着说：“她家有田有地；愁什么老来无靠？”
显然的，这不是真话。池大老爷深为失惨，不该操之过急，引起她的猜疑；也因为如此，不宜再问，当然也不能枯坐相对；想一想，正好从孩子身上献些殷勤，争取朱大嫂的好感。
于是，他又用新绢替婴儿拭嘴，再一次上了吹药，口中问道：“孩子断了奶没有？”
“断了。”朱大嫂说，“我身子不好，没有奶，只好让孩子受苦。”
池大老爷抬起眼；眼中一半真、一半假的怜惜之色，“朱大哥去世了，就留下这点亲骨血。朱大嫂，”他用一种似乎唐突，但充满了善意声音劝说：“你也该早作个打算。”
这是劝她再嫁；朱大嫂的脸红了，低声答道：“也要有人要我呀！”
池大老爷说不下去了。再说下去，倒像打算毛遂自荐似的。然而又不能不说下去；想一想把话拉了回来，“抚孤守节，当然是好事。”他说，“我说你要早作个计算，是总要想个活得下去的办法。朱大嫂现在的日子怎么过？”
“原来是‘帮人家’；帮的就是郎中先生你刚才说的林家。后来――”朱大嫂无缘无故地住了口。
池大老爷大为兴奋，但也大为焦急；朱大嫂欲言又止，自是有碍口的话。看样子她很谨慎，不是那种好说是非的“长舌妇”，所以套问无用，必得施展什么手段，才能通她吐露几句要紧话。
于是他凝神想了一下说道：“我知道了。必是她家出了什么是非；朱大嫂是安分守己的人，所以在她家待不下去了。”
“不是。她家有是非，与我们做下人的不相干。”
这话又漏出点意思，林家确有是非；池大老爷装作不解，点点头说：“看起来外面的话靠不住，说林太太为人好；其实不好。”
“那倒也不见得。”
“我只当是她待下人刻薄，所以你待不下去。既然还不错，何必辞出来？”
“因为，”朱大嫂说，“她家闹鬼。”
越说越玄了！池大老爷灵机一动，突然间收敛闲谈时常有的微笑，正色问道：“朱大嫂，怎么个闹法，请你说给我听听。”
“其实我也不大清楚。半夜里常有响动，说说笑笑，有时候第二天还扫出一地的鸡骨头；我问那里的一个老佣人，他告诉我说：闹鬼！还教我不要多问。我看看不是路数，心里怕得很；所以就辞了东家。后来――”朱大嫂咽口唾沫，又把话缩回去了。
光是这段“闹鬼”的情形，在池大老爷已大有所获；为了印证确实，还得问一句：“响动是在什么地方？”
朱大嫂紧闭着嘴，息了好一会才说：“郎中先生，我不便说了。再说就是是非。”
不用说，响动是在采春房里。池大老爷脸色越发深沉，“朱大嫂，你不可不相信闹鬼。”他说，“我在茅山学过法术，会书符篆，专门拿妖捉鬼。回头我在你家看过了病，请你带我到林家；我去替她们捉鬼。”
“不，不！”朱大嫂惊惶失措地说，“现在不闹了。她们家也忌讳；请你不必多事。”
这一下越发证实了其中大有文章；而且朱大嫂定知其详。只是话已说得很明白，不愿招惹是非；那就不必再问，问亦无用。
于是等小福配了药来，池大老爷亲自动手，用乳钵研成“柳青散”，留下一个吹管，指点了用法，收拾药箱离去。朱大嫂千恩万谢，送出门外；却还不甚放心“捉鬼”那件事，眼看郎中先生往林家相反的方向走远了，方始关门进屋。
到了傍晚时分，有人来敲门；开开来一看，门外一个粗壮的中年汉子，一个五十来岁的老婆子，擦一脸怪粉，戴一头红花，一看就知是三姑六婆之流。朱大嫂平日不跟这些人交往，当即问道：“你们找谁？”
“你是朱大嫂不是？怎么倒不认识我了？”那老婆子说，“你倒再想想看！在哪里见过？”
“实在想不起了。”朱大嫂使劲摇头。
“真是想不起，我来告诉你。”
她的身子如泥鳅滑溜，等钻了进去，朱大嫂方始发觉，自然不能再摒诸门外；好在那汉子倒还知趣，只在门口张望，并未进来，也就无所谓了。
“朱大嫂你道我是那个。你总听说过何三婶婆吧？”
原来是她！朱大嫂自然听说过：何三婶婆是“官媒”，在县衙门吃一份粮。凡有妓女从良，丫头买卖，发生纠葛，告到当官，另行择配；或者有了什么风化案子，要检验案内妇女之类的差使，都是官媒的事，所以这何三婶婆，也算是绍兴城内的知名人物，朱大嫂当然听说过。
然而，自己又不犯官司，何用她上门？朱大嫂不免惊疑，同时也微感不悦，当即沉着脸说：“何三婶婆，我是守寡的人，平常苦日子都过不过来，跟人也没有什么口舌是非；不晓得你有啥话要说？”
“朱大嫂，你的运气来了。我们大老爷叫你去有话要问；问完了有赏。喏，先赏二两银子。”
有这样的事？朱大嫂真当这个何三婶婆在开什么玩笑；但白花花二两银子却不是开玩笑的事。然则，是骗人上当；有什么当会上？想来想去想不通。
“走，走！朱大嫂，你不要三心二意，心里嘀咕；不是我说句刻薄的话，你这个样子还怕什么？天上掉来的银子，不去捡，世上哪有你这样慢的人？”
这两句话说到了她心里，胆气立刻就壮了，不过还得有两句话要问：“是哪个大老爷？”
“山阴县池大老爷。”
“要问我什么话？”
“你去了就知道了，包你不吃亏。抱起孩子走吧！”
“等等。”朱大嫂说，“我跟邻合关照一声。”
“不必！池大老爷说了，县衙门传你这回事，不能叫人知道。”
朱大嫂又不免惊疑，但事已如此，不能说了不算；同时估量门外的那个汉子，必是衙门里的差役，最不好惹的人，还是乖乖听话为妙。
进了县衙门，池大老爷在花厅里传见；进厅磕头，不敢仰视。奇怪的是池大老爷很客气，也叫“朱大嫂”；更奇怪的是声音好熟，不由得抬头去望，这一望几乎疑心自己看花了眼。
“大老爷！你不是――？”
“对了，我就是替你儿子看病的走方郎中。”池大老爷说：“你不要怕！你只要说实话。我知道你的境况不好；你说了实话，我送你三十两银子，或者买两亩田，招个人种，或者做个小生意，抚孤守节。总教你日子过得下去。”朱大嫂又惊又喜，思路也灵活了；很快地想到，要问的必是林家“闹鬼”的故事。
然而细想一想，就只惊不喜了；说了实话，后患无穷。二三十两银子卖一条性命，太划不来。
不说又如何？看这位大老爷，人很精明，推托搪塞，一无用处；如果弄到头来，“敬酒不吃吃罚酒”，那就更划不来了。
正在左右为难的当儿，池大老爷已开口动问，果然就是林家“闹鬼”的事。
“大老爷，”朱大嫂嗫嚅着答说，“我不敢讲。”
“为什么？”
“我怕惹祸――”
“惹什么祸？一切有我作主。”
“眼前有大老爷作主，我自然不怕。不过大老爷是要高升的；我在这里一辈子，以后的日子怎么过？”
话倒也有理。池大老爷便问：“那末，你要怎样才肯实话？”
“除非――”朱大嫂下了决心，“除非送我回宁波；我娘家在宁波。”
“那容易。我不但送你回娘家；而且等破了案，我另外还要拨一笔钱，为你养老。不过，你不能有一句假话”
朱大嫂到此地步，一无顾虑，当然知无不言，言无不尽。她说她上工的第三天，就听到采春房里有响动；问他家老仆林福，说是“闹鬼”。朱大嫂心里自然害怕，少不得细问究竟；却为林福告诫：“那个鬼不害人；只别理他，也不要跟外人去说。见怪不怪，自然无事。”
然后有一天，白昼经过采春的院子，亦听得有男人说笑的声音。她心里在想，白日闹鬼，岂非奇事？同时也因为是白昼，胆就大了；凑到窗子口去张望了一下，哪里是鬼，明明是个熟人。
“喔，”池大老爷很注意地问：“还是熟人，是哪个？”
“是邵百万的儿子。就住在林家后面。”朱大嫂说，“我一吓；赶紧回头。心里晓得戳穿了人家的阴私，惹下了祸事，一直就出了林家大门，连工钱都没有算。后来，林太太派林福来问我，为啥好端端地不做了？我说：‘我怕鬼。不过林府上闹鬼的事。我决不会跟人家去说。请他们放心。’这样子才算无事；只是我心里还是在怕，能搬走最好搬走。现在统通跟大老爷说了，我可再不敢回去了；邵百万的儿子一定要跟我为难，性命都难保。”
“不要紧，你不要怕，话说明白了，我今天就派人送你回宁波。”池大老爷紧接着问：“这句话有多少时候了？”
“差不多有十个月。”
“这十个月当中，你总见过邵百万的儿子在林家进出？”
“没有。从没有见过。”朱大嫂说，“不瞒大老爷说，我还留心过这件事，常在门口张望；就是没有见过。”
这就不可解了。莫非邵百万的儿子，从那天为朱大嫂撞破以后，就跟采春断了往来？这样想着，便又有一句话要问。
“那末，在以前呢？”他进一步解释，“所谓以前，是指林家还没有招赘女婿以前，和你没有到林家去帮佣以前，你曾见邵百万的儿子进出过林家没有？”
“没有！”朱大嫂斩钉截铁地说，“别人有没有见过，我不知道；我可是从没有见过。”
照此看来，其中别有蹊跷。眼前却是在朱大嫂口里问不出什么来了；不过难保以后别有用她之处，所以还不能实践送她回宁波的诺言；只命官媒带她下去，好生供她住宿，等事定以后，必使她如愿。
遣走了朱大嫂，池大老爷又传刑房书办；签押房里别无他人，说话就很不客气了，一见就问：“你拿了人家多少银子？”
这“人家”是指谁？刑房书办拿人的钱不足为奇，所以倒还沉着，“请大老爷的示下，”他说，“书办摸不着头脑。”
“我先问你，邵百万你总知道？”
“绍兴城里有名的殷实人家，怎么不知道？”
“你说说他家的情形看。”
“邵百万做酒起家，本人已经故世了；只有一个独养儿子，名叫邵定侯，是个公子哥儿。”
“喔，他家是不是住在林采春家后面？”
“是的。”
“邵定侯跟林采春明来暗去，你知道不知道？”
刑房书办讶异地问：“大老爷是听谁说的？书办不知道这回事。”
“真的不知道？”
“真的！”刑房书办答道，“若是书办知道，瞒着大老爷，任凭治罪。”
“好！”池大老爷问道：“你现在知道了？”
“是的。”
“那你小心！”池大老爷沉下脸来说，“如果你通风报信，买放得贿，小心你两条腿！”
刑房书办惊然道：“不敢。”
“这件案子很怪。若是破了，不但我尽了责任，你们也有面子。现在我将内幕情形告诉你――”
池大老爷说了内幕，也提出了疑问，邵定侯既然并未在林家出入过，何以能深入林采春的闺房；莫非插翅能飞？
“说不定是爬墙头过去的。”
“还有那个招赘女婿如果说是投河死了，尸首在哪里；倘或说是被谋害了，尸首又如何运出林家？还有，投河的那个人又是谁？”
刑房书办想了好一会答道：“大老爷，书办先派人去探探路看；探明究竟，再来回报。”
“对了，事情要做得秘密。”池大老爷问道：“你什么时候可以有回音？”
“总要三天。”
到了第三天，刑房书办来复命，邵定侯与林采春确有双宿双飞的夫妇之实。但是，邵定候如何进入林家仍旧莫名其妙。
语焉不详，池大老爷当然要追问，“你是怎么查的？何以知道他们有夫妇之实？”他说，“又何以会查不出他进林家的途径？”
被逼不过，刑房书办说了实话。他是嘱咐捕快，找了一名黑道中的高手，夜入林家去探动静。第一夜并无所获，第二夜去时，正是子正时分；听得采春卧房中，男女低声调笑，不用说，男的自然是邵定侯。一直守到天色微明，存身不住；逾墙而出，径回“班房”来报告，随即派人在林家周围暗暗守候，却始终未见邵定侯从她家出门。
第三夜也就是昨夜，小偷又去了；那次是受了叮嘱，如果邵定侯在，特别要留心有没有倚在墙头的梯子？结果不曾发现，而邵定候却在采春卧室中饮酒宵夜。那小偷枯守无聊，蹲在暗处闭目养神，到得鼓打三更，方始睁眼，采春房中灯火犹明，小偷凑到窗下，舐破一块窗纸，朝里一望，大为惊奇。
“奇的是，屋里没有邵定侯的影子；林采春正要上床，帐门掀着，看得清清楚楚，只有她一个人。”
“这就奇了！”
池大老爷问道，“莫非邵定侯是趁他睡着的当儿，开门走了？”
“那个人不曾睡着，于他们这一行的，是机警不过，风吹草动，立刻知道；决不至于走了一个人还在鼓里。”
池大老爷沉吟了半天，忽然笑道：“难道他是从地底下冒出来的不成？”接着又问，“我想自己到林家去看一看；你能想个什么法子，让我进得了林家的门？”
“进林家的门容易。”刑房书办立刻就有了主意，“找个小偷去偷林家；林家报了案，县大老爷可以去踏勘，自然就登堂入室了。”
“不但进林家的门，还要进人家的闺房。”
那就难了。县大老爷是父母官，要顾尊严，要持体统；窃案不比抢案，命驾踏勘，本就有些过分，再要闯人家的深闺，越发说不过去。
刑房书办想了一下说：“那就直截了当，大老爷旧案重审，要看他家女婿，怎么在洞房中喝交杯盏，怎么犯了失心疯？不就可以进她的闺房了吗？”
“这是下策。我还不愿意打草惊蛇。而况，案子在表面上等于已经了结了；忽然又来这么一下，也说不过去。你还是另想办法。”
“是，”刑房书办只好答说：“书办去想办法。”
答应是答应了，但这个办法很难想，同时研究案情也觉得其中大有蹊跷；本来不想多事，现在看起来非多事不可。尤其牵涉邵百万家这件案子是“肥猪拱门”，不好好动一动脑筋，未免可惜。 |