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龚太太的告诫

  阿兴守着龚太太的告诫,由苏州回去,对于在上海被查问一节,只字不提。问到燕红的情形,说是还没有迁移,但原处已经双扉紧闭,非问清楚了不开门;据说这就是有人上门去骚扰了的结果,但燕红家讳莫如深,阿兴旁敲侧击套问了半天,一无收获。

  燕红当然有回信,但也很简略,只说盼望一开了年,早早相晤;又说想请龚定庵为新居题名,自亦须亲眼看过才能题。

  “顾二少爷呢?”龚定庵问,“没有信?”

  “顾二少爷说:年下很忙,没有工夫写长信,请大少爷过了年,早早到苏州,一切当面谈。”

  “他是说‘长信’?”

  “是的。”

  为何要写长信?可见其中大有文章。因而为龚定庵平添了一份心事。过了正月十八,收拾祖宗神像,算是过完了年,便得打点行李进京了。

  赶考当然是单身进京,选定二月初二是长行的吉日。假托与顾千里有约,雇定的船是由苏州转上海;到了上海打算由海道北上。

  船到苏州,仍泊金阊门外。顾千里就住在阊门,咫尺之遥,安步当车,片刻之间便走到了。顾千里老亲在堂,龚定庵先执晚辈之礼,请安问好,略作寒暄,然后在书房中密谈。

  “定庵,”顾千里说,“你有此风尘知己,实在是几生修到?不过夜长梦多,你要趁早打主意。”

  这“夜长梦多”四字,便包含着无数曲折内幕。龚定庵先不忙打听,只考虑自己的境况。

  “千里,实不相瞒,这件事我还没有把握。第一,寒家的家规,你是知道的;我只为慈母溺爱,纳室之议,是向家父力争而得,但必得碰运气;会试的房官、主考,像我乡试的向老师、王老师那样就好了。”

  “万一落第呢?”

  “那得等明年。”

  “明年又名落孙山呢?”

  “这,怕就好梦难谐了。”龚定庵说,“还得等三年。”

  “再等三年就是道光六年;连明年算上,一共要等四年。”顾千里说,“即令燕红矢志无他,可是,这四年之中,会有什么变化?谁又知道?再说妙龄女子,又有几个四年?你想过没有?”

  “然则,”龚定庵搓着手说,“计将安出?”

  “我替你想过,有两个办法:一个是请老太太再向尊公争一争,‘提前给奖’;再有一个是‘先斩后奏’。”

  “何谓‘先斩后奏’?”

  “先圆了好梦,再向堂上负荆请罪。”

  “这――”龚定庵踌躇着说,“先斩后奏,未免跋扈,有失臣道,于心不安。”

  “那么用第一个办法。”

  “我怕不会邀准。”

  “那就难了。”顾千里想了一会说,“你成进士是迟早而已,这个‘奖品’终归亦会到手,依我之见,不如先‘偷’来一用。”

  “怎么偷法?”

  “现在金屋已经有了,把燕红深藏于密,暂不说破;到你春闱有了捷报,再禀明堂上,作为新娶。”

  “这倒可以考虑。不过――”龚定庵作了一个决定,“我一定得先禀明家母。”

  “那在你了。”顾千里又说,“事情要快。”

  龚定庵沉吟多时,要快即时就可定局,因为心有把握,慈母顶多说一句从小他就听惯了的慈爱而无奈的责备:“你啊!教我说你什么好?”但这样做,总觉于心不安,已经欺父,何复欺母?

  “好吧,我一到上海就先禀明家母,马上有信给你。”龚定庵急转直下地说,“能不能陪我山塘一走?”

  “稍安毋躁。”顾千里说,“我跟你谈谈杨二的情形。”

  原来顾千里与杨二虽是素识,但因气味不投,平时不适吊问,只知他素行不端;最近由于受龚定庵之托,方始留意其人。哪知略略一打听,才知道这杨二是个极其卑鄙奸诈的小人;他在燕红身上,当然是花了些钱的,只为所谋甚远,不亟于作入幕之宾。哪知正当燕红左支右绌,穷于应付,迫不得已要让杨二真个销魂时,半路里杀出程咬金,来了个龚定庵,不但坏了他的好事,更打断了他的久长之计,自是恨之入骨。

  “说实话,燕红对你一见倾心,固然不错;但初会便论嫁,你不能不谢谢杨二反面激成之惠。因此,”顾千里加重了语气说,“定庵,如果好事不谐,你简直对不起自己。”

  “也辜负了燕红跟老兄。”龚定庵接口,“千里,如果办不成这件事,我在想,你也会觉得可惜,心里好一阵子不舒服。”

  “我心里不舒服的,还不在此。”顾千里说,“今天的局面是非杨即墨,不归你就一定落入彼獠之手,仇快则亲痛,这才是我最不甘心的一件事。”

  “良朋爱我,匪言可喻。”龚定庵想了一下说,“千里,我今天跟燕红要好好儿谈一谈;你请放心,绝不会有亲痛仇快之事。”

  “好吧!”顾千里问道,“山塘之行,是不是还要奉陪?”

  “不但请你相陪,还要拜烦向导。”

  “喔,你还不认识路。好,走吧。”

  两人是坐了马车去的,一路上顾千里为龚定庵形容燕红的新居:进门假山,绕过山去,豁然开朗,但正厅已经虚有其表,不能住人,需要大修;不过厅后曲池小桥,另一面竹林掩映中有一排曲尺形的平房,却还完好,燕红的香巢,便在“曲尺”转折之处。

  “能把那座楠木厅修好了,作个宴客谈艺之处,那是太好了。”顾千里说,“不过,你要享这份清福还早得很。”

  这使得龚定庵的功名之心,越发热了,因为早入仕便可早归隐。他心里在想,今年会试中了进士,仍归本班――捐纳的内阁中书,变成正途出身的内阁中书,不但升迁比较快,最大的好处是,两榜出身可应考差,各部司官及内阁中书经考差录取,得充乡试副考官,运气好派到富庶或文风盛的大省,一笔门生的赞敬收下来,买山之资就有着落了。

  “如果,”他说,“我今年三十一,预计五十岁隐居,这二十年之中,能够稍有成就,到那时开阁延宾,交遍天下佳士,方称平生之愿。”