赖利堡始建于１８５３年，为美国陆军最古老的军事要塞。当时，堪萨斯州的名称还是：印地安人领土。修这座要塞，目的在于保护与印地安人作战的部队的后勤运输。今天，它主要作为直升飞机基地，同时也作为其他小型军用机的起降场。斯坦顿-罗杰斯乘坐的dc-７一降落，便受到要塞司令和其他军官的欢迎。一辆卧车早已等候在机场，随时可以开往阿什利家。
斯坦顿在总统讲完话后，便打了电话给玛丽。
“阿什利太太，我的来访不会耽搁您许多时间的。我打算星期一乘飞机来，这合适吗？”
他是一个大人物，还如此礼貌。总统为啥要派他来与我谈话呢？“太好了。”她立即答应，然后邀请道：“可以请您与我们一道吃晚餐吗？”斯坦顿犹豫再三，方说：“盛情难却。”看来，这一夜又毫无趣味啦。他想。
佛罗伦斯听到消息，一下激动万分。“总统的外交顾问真的要来？这就是说，你要接受委任啦！”“佛罗伦斯，别这样想，我只是答应总统与他派来的人见面而已。”佛罗伦斯抱紧玛丽：“只要能使你愉快，怎么做都行。”
玛丽心目中的斯坦顿-罗杰斯是一位英豪。她曾在“会见记者”专题电视节目中见过他表演，《时代》周刊也登过他的照片。四目相对，玛丽心想此人果真有模有样。他彬彬有礼，但让人敬畏三分。
“阿什利太太，对您遭遇的不幸，请允许我再次转达总统的最诚挚的慰问。”“谢谢。”玛丽介绍他认识贝思和蒂姆，旋即进入厨房，关照露莘达准备晚餐。“已准备好了，”露莘达说，“不过他是瞧不起的。”
玛丽曾告诉露莘达说斯坦顿-罗杰斯要来吃晚饭，请她做炖肉。露莘达说：“罗杰斯这类人是不吃炖肉的。”“那么，他们吃些什么呢？”“烤牛排和薄煎饼。”“还是炖肉吧。”“行，”露莘达十分固执，“不过这顿饭搞错了对象。”
除了炖肉，她还做了奶油土豆泥、新鲜蔬菜和色拉，甜食则是南瓜馅饼。
斯坦斯-罗杰斯食欲大增，吃光了盘子内的全部食物。在吃饭时，他还与玛丽交谈了对农民问题的看法。
“中西部的农民受着低售价和生产过剩的双重压迫。”玛丽认真地说，“打个比方，买漆买不起，买白灰又觉得太贱。”
他们还谈论江克欣城引人入胜的历史。最后，斯坦斯-罗杰斯才把话题引入a国。
“你对a国政府有何看法？”他问玛丽。“就政府这个词的真正含义而言，a国无政府。”玛丽回答道。“总统独揽了一切，因此他才叫政府。”“你认为那里会发生政变吗？”“在目前情况下，不会发生政变。有能力发动政变的唯一角色是马林-格罗沙，但他在巴黎流亡。”
玛丽就这样对答如流。她不愧是东欧国家问题专家，斯坦顿-罗杰斯大为赞赏。玛丽心中则不那么舒服，她感觉自己被放在显微镜下任人细看。她不知道，她的得分远远超出了预想。
保罗真有眼力，斯坦顿-罗杰斯想。她不愧是a国事务权威。还有一点。我们需要与“丑陋的美国人”相反的形象。她长得漂亮。她和她的孩子们一道，刚好作为一个整体的美国加以推销。斯坦顿对前景越发激动不已。她竟不知自己居然大有用场。
晚上的会面即将结束之际，斯坦顿-罗杰斯说：“阿什利太太，坦率地讲，我最初是反对总统让你在a国这种敏感国家当大使的，我向总统直言相告。现在，我则向你宣布，我已改变初衷。我认为，你一定会成为出色的大使的。”
玛丽摇摇头：“对不起，罗杰斯先生。我不是玩政治的人，无意走上仕途。”“正如总统告诉我的那样，我们一些杰出的外交大使都是业余的，就是说，他们在外交界毫无经验。我国驻英大使沃尔特-安南伯格，原本是个出版商嘛。”“我不是……”“我国原驻联邦德国大使阿瑟-伯恩斯，是一个副教授。前驻印度大使约翰-肯尼斯-加尔布雷斯是教授出身。迈克-曼斯菲尔德先当记者，后当参议员，最后任驻日大使。我可以举出一批人来，这些人都是业余的，阿什利太太，他们所拥有的是聪明才智，他们热爱祖国，对派驻国的人民充满善意。”“照你看来，事情很简单啰。”“你或许知道了，我们已对你作了全面了解。你政治可靠，无偷税欠款问题，在经济利益方面无纠葛。据亨特院长讲，你是个优秀教师，对a国国情研究精道。你已站在了起跑线上。最后，也是最重要的，你的形象，恰恰是总统想让东欧国家人民看到的，那里的人民，接受了许多关于我国的片面宣传。”
玛丽静静地听着，脸上露出沉思的表情。“罗杰斯先生，你讲的一切我深为感谢，但我仍无法接受任命。我得考虑我的贝思和蒂姆，我不能让他们迁离，就像……”“在a国首都，有一所专给外交官孩子开办的很好的学校。”罗杰斯告诉她。贝思和蒂姆身居外国，照样可以受到很好的教育，他们还可以学到国内无法学到的知识。”结果玛丽反倒无话可话。“我不行……让我考虑考虑。”
“我今晚住在城里，”斯坦顿-罗杰斯说，“住四季汽车旅馆。阿什利太太，请相信，我深知这个决定对你来讲是举足轻重的，但总统的纲领，却是对整个民族举足轻重的呀！想想这点吧。”
斯坦顿-罗杰斯一告辞，玛丽立即上楼。孩子们都在等着她，大大地睁着眼睛，显得激动万分。
“你打算接受任命？”贝思急不可耐地问。“咱们得好好商量。一旦我决定接受任命，就意味着你们将离开这里的学校，丢下你们的朋友，住到一个语言不通的国家，进入一个陌生的学校。”“我们早已商量好了，”贝思说，“你知道我们的结论吗？”“结论是什么？”“哪国有你当大使，哪国就受益。妈妈。”
那天夜晚，她又与爱德华神会：亲爱的，您听见他的话了吗？他说，总统离不开我。比我内行的人不下一百万，可总统偏偏要找我。记得吗？咱俩当时谈这件事时，都激动异常。现在，机会又来找上门，我真不知咋办才好。告诉您，我都害怕啦。这儿是我们的家，您的音容笑貌无处不在，我怎忍心一下离开？她哭了。帮帮我吧，我该怎么决定才好？
她穿着睡衣靠窗而坐。凝望窗外，风摇树影动，泣泣如人诉。曙色熹微，她作出了决定。
早上九点，玛丽的电话打到四季汽车旅馆，要请斯坦顿-罗杰斯来接。他拿起听筒，听见她说了这番话：“罗杰斯先生，请转告总统，我接受他任命的大使职务，并深感荣幸。” |